從演武場回到乾清宮，崇禎朱銘）揮退了大部分侍從，隻留下王承恩在一旁伺候。方才京營那令人絕望的景象還曆曆在目，他坐在禦案後，看著眼前攤開的大明疆域圖，心中卻是一片冰涼。
“指望那些道貌岸然的東林黨文官？指望那些早已爛透了的衛所兵？”他自嘲地笑了笑。曆史已經證明，這條路走不通。大明的根子，早就被蛀空了。賦稅沉重得足以壓垮任何一個王朝，可笑的是，真正承擔這一切的，卻是最底層的百姓和兵戶，那些富可敵國的商賈、坐擁萬頃良田的士紳，卻能以各種名目逃避稅賦。
“這大明朝，不是亡於流寇，不是亡於韃虜，是亡於自己人手裡啊……”
他深深吸了口氣，強迫自己冷靜下來。現在不是怨天尤人的時候。既然正規的官僚體係和軍事係統已經指望不上，那就必須另辟蹊徑。他需要一把快刀，一把能夠斬斷腐肉、直擊要害的快刀。
他的目光，投向了兩個即將到來的人身上。
一個是司禮監秉筆太監方正化。這個人，崇禎有些印象。他是宮中老人，資曆深厚，更難得的是，崇禎十五年派他去保定督軍時，他居然乾得不錯，能和驕兵悍將們打成一片，不擺太監的架子，在軍中頗有威望。是個懂得審時度勢、為人圓滑卻也有幾分實乾能力的人物。
另一個，則是錦衣衛南鎮撫司的一個小小指揮僉事，李若鏈。崇禎元年武進士出身，官職低微，但在錦衣衛中的風評卻極好，說他為人正直勤懇，體恤下屬，甚至關心百姓疾苦。更讓崇禎朱銘）在意的是，他記得史料中，甲申之變，北京城破時，錦衣衛有記載戰死的官員，似乎隻有這個李若鏈！這足以證明他的忠誠和勇氣。
“太監，錦衣衛……”崇禎喃喃自語。在前世，這兩個群體往往被描繪成奸佞和酷吏的代名詞。但在此刻的大明，相對於那些滿口仁義道德卻隻顧私利的文官，或許，這些被視為“皇帝家奴”的人，反而更可靠一些。
他需要重建東廠，強化錦衣衛，將這柄屬於皇帝的刀，重新打磨鋒利。而方正化和李若鏈，或許就是他要找的執刀人。
“啟稟陛下，司禮監秉筆太監方正化、錦衣衛南鎮撫司指揮僉事李若鏈，已在殿外候旨。”王承恩輕聲稟報。
“宣。”崇禎整理了一下思緒，端正坐好。
片刻後，兩人一前一後走進殿來。方正化年約五十，麵容白淨，保養得宜，一身緋色太監袍服，顯得沉穩乾練。他步履從容，目光微垂，透著一股子精明。緊隨其後的李若鏈則年輕許多，大約三十出頭，穿著錦衣衛的飛魚服，身姿挺拔，麵容剛毅，眼神清澈，帶著幾分武人的直率，也有一絲麵對天子的拘謹。兩人品級懸殊，但此刻並肩而立，倒也各有氣度。
“奴婢臣）叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”兩人恭敬行禮。
“平身，賜座。”崇禎抬了抬手，示意王承恩搬來兩個繡墩，這在召見太監和低階武官時並不常見，顯示出格外的恩遇。
兩人謝恩落座，都有些摸不準皇帝的用意。
崇禎沒有直接切入正題，而是指了指禦案旁一副剛剛擺好的圍棋棋盤，微笑道：“朕今日召二位愛卿來，是想請教一盤棋局。這盤棋，關乎我大明的生死存亡啊。”
方正化聞言，眼皮微微一抬，隨即躬身道：“陛下棋局深遠，奴婢愚鈍，不敢妄言。但知君憂臣勞，君辱臣死。陛下但有吩咐，奴婢萬死不辭。”他話說得滴水不漏，既表了忠心，又沒輕易接招。
崇禎不置可否，目光轉向李若鏈：“李愛卿，你以為如何？”
李若鏈顯然沒有方正化那般圓滑，他沉默片刻，似乎在組織語言，最終還是忍不住抬起頭，直視著崇禎，語氣懇切而帶著一絲激動：“陛下！恕臣直言！如今烽煙四起，國事糜爛，百姓流離失所，早已不是清談下棋之時！若陛下問臣這棋局如何，臣隻能說，再不痛下決心，刮骨療毒，隻怕……隻怕這棋盤都要被賊寇和韃虜掀了！”
這番話，可謂是大不敬，卻也充滿了血性和真誠。王承恩在一旁聽得心驚肉跳，暗暗為李若鏈捏了把汗。
崇禎的眼中卻閃過一絲讚賞。“哦？李愛卿有何高見？但說無妨，朕恕你無罪。”
得到了皇帝的允諾，李若鏈仿佛打開了話匣子，他站起身，激動地說道：“陛下可知，為何如今各地衛所形同虛設，士兵一觸即潰？非是兵不勇，非是將不忠，實乃活不下去啊！國朝賦稅，本就沉重，可層層盤剝之下，十之七八皆落於貧苦小民、軍戶匠戶之身！而那些坐擁萬貫家財的士紳、壟斷一方的富商，卻往往勾結官吏，以‘優免’、‘飛灑’等手段，逃避稅賦，一毛不拔！”
“陛下可知，河南、山東、山西等地，多少百姓易子而食？多少軍戶拋棄田地，淪為流寇？根子就在這稅賦不公！長此以往，民心儘失，國基動搖，縱有百萬雄兵，亦是無源之水、無本之木！臣以為，不整頓吏治，不嚴懲貪墨，不向那些腦滿腸肥的士紳富商開刀，我大明……危矣！”
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李若鏈越說越激動，臉色漲紅，聲音也有些哽咽，情真意切，字字泣血。
崇禎靜靜地聽著，內心深處仿佛被什麼東西觸動了。這番話，比他看過的任何史書分析都要來得直接、深刻。他緩緩點頭，沉聲道：“李愛卿所言，切中時弊，字字誅心。朕……知道了。”
他抬起頭，目光銳利地看向方正化和李若鏈：“朝中諸公，高談闊論者多，踏實任事者少。朕欲重整朝綱，澄清玉宇，需得忠誠可靠、敢打敢拚之人。方伴伴，”他對方正化道，“你在司禮監多年，深諳宮中關節，為人沉穩，朕信得過你。”
他又轉向李若鏈：“李指揮，你身在錦衣衛，既知民間疾苦，又懷報國之心，更有一身膽氣，朕也很欣賞。”
話鋒一轉，崇禎的語氣變得嚴肅起來：“東廠、錦衣衛，乃天子耳目，國之爪牙，如今卻多有懈怠，甚至與貪官汙吏同流合汙，實在讓朕痛心！朕意，重振東廠，強化錦衣衛！以清吏治，以肅朝綱，以固京師！二位愛卿，可願為朕披荊斬棘，助朕一臂之力？”
這番話，無異於驚雷！重振東廠！強化錦衣衛！這意味著什麼，方正化和李若鏈都心知肚明。這不僅是無上的信任，更是滔天的權柄，但也必然會麵對巨大的風險和無數的敵人。
一時間，乾清宮內陷入了寂靜，隻有兩人的呼吸聲清晰可聞。
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