時已入夜，靠近京畿的官道上寒風呼嘯。一隊特殊的“難民”正頂著風雪，艱難地向西跋涉。說他們特殊，是因為這些人雖然麵帶風霜，衣衫卻並非尋常百姓的襤褸模樣，料子和剪裁都透著曾經的富貴。他們沉默地趕路，與其他拖家帶口、哭號不斷的流民形成了鮮明對比，引得路人紛紛側目，不知這些衣著不俗的人為何也要背井離鄉，而且是朝著戰火紛飛的山西而去？
越往西走，天氣越發寒涼，道路兩旁的景象也越發淒慘。真正的難民麵黃肌瘦，倒斃路旁者不計其數。行至一處破敗的驛站附近，隊伍中一名護衛的緹騎錦衣衛校尉）見幾個餓得奄奄一息的孩童可憐，動了惻隱之心，從懷中掏出一塊乾硬的麥餅，想要遞過去。
誰知，他這一個善舉，卻如同點燃了火藥桶。周圍原本麻木的難民們像是嗅到了血腥味的野獸，瞬間爆發，數十人蜂擁而上，瘋狂爭搶那塊小小的麥餅。推搡、哭喊、撕打，場麵頓時一片混亂，那名緹騎險些被裹挾進去，最後不得不拔出腰刀厲聲嗬斥，才勉強驅散了人群，但那塊麥餅早已不知所蹤。
緹騎們護衛著中間一輛不起眼的馬車，車內之人掀開簾子，漠然地看了一眼剛才的騷亂，隨即放下了簾子。他便是奉了崇禎密令西來的司禮監秉筆太監——李鳳翔。這混亂而絕望的景象，似乎並未在他心中激起太多波瀾，他的任務遠比沿途的施舍更為重要和緊迫。馬車在緹騎的護衛下，沒有片刻停留，繼續向著夕陽落下的方向駛去。
數日後，山西，代州城。
這座隸屬振武衛的邊城，此刻氣氛肅殺。城頭雖然還能看到大明的旗幟，但城牆內外，布滿了緊張備戰的痕跡。城門前，一隊列裝還算整齊的軍士列隊等候，他們便是代州守軍，奉命迎接來自京師的“天使”。士兵們臉上大多帶著疲憊和麻木，士氣算不上高昂，但在軍官的約束下，隊列依舊保持著基本的紀律，比起京營那些老油條，顯然強上不少。
隊伍中，幾個士兵在低聲交頭接耳。“聽說了嗎？來的是宮裡的大太監，據說是司禮監的秉筆，聖上跟前的紅人！”“太監？哼，朝廷沒人了嗎？派個太監來督軍？咱們周總兵能聽他的？”“噓！小聲點！不過……也好過那些東林黨的酸儒吧？就會動嘴皮子，銀子、糧草屁都看不到一個！”“說的是！前線弟兄們拿命在拚，他們倒好，還在京城裡爭權奪利！聽說……陛下把東廠又建起來了？”“真的假的？要是真的，那敢情好！讓廠衛好好查查那些貪官汙吏！說不定咱們的餉銀就能按時發下來了！”底層的軍士不懂太多大道理，他們隻關心最實際的問題——糧餉和秩序。對於閹黨和東林黨的爭鬥，他們沒有太多立場，誰能讓他們吃飽飯、拿到軍餉，誰能帶來秩序，他們就擁護誰。東廠的重建，在他們看來，反而帶來了一絲莫名的期待。
就在士兵們議論之際，一陣沉穩有力的腳步聲傳來。周遇吉一身戎裝，出現在城樓上。他身材魁梧，麵容剛毅，飽經風霜的臉上刻滿了堅韌，眼神銳利如鷹，不怒自威。他目光掃過底下的隊列，聽到那細碎的議論聲，臉色一沉，厲聲喝道：“軍前不得妄議朝政！爾等身為軍人，守土殺敵乃是本分！朝堂之事，自有陛下與諸位大人定奪！再有亂嚼舌根者，軍法從事！都給本將打起精神來！”
周遇吉治軍極嚴，他一聲怒斥，底下頓時鴉雀無聲，士兵們個個挺直了腰板。
恰在此時，一名負責前出警戒的緹騎飛馬奔回，在城下稟報：“啟稟總兵大人！天使車駕已至城外五裡！”
周遇吉點了點頭，示意知道了。他望著西方揚起的塵土，心中卻不由泛起嘀咕：“太監……還是司禮監的秉筆……陛下在這個時候派一個太監來代州，究竟是何用意？”他對朝廷，尤其是對宮中的太監，本能地抱著幾分不信任。這些年，朝廷對邊鎮的支持越來越少，糧餉拖欠是家常便飯，如今大敵當前，卻派來一個太監，難道是來指手畫腳，或是……來催逼錢糧的？他不由想到了自己身後那道至關重要的防線——寧武關。那裡一旦失守，流寇便可長驅直入，威脅京師。他肩上的擔子太重，容不得半點差池。
不多時，李鳳翔的車駕在緹騎護衛下抵達代州城下。驗明正身文書後，吊橋緩緩放下。李鳳翔下了馬車，整了整略顯風塵的袍服，在周遇吉的臨時官署內，見到了這位山西總兵。
“咱家李鳳翔，司禮監秉筆，奉旨前來慰問周總兵及麾下將士，周總兵辛苦了。”李鳳翔臉上帶著和煦的笑容，態度親和，完全沒有京城大璫的倨傲，但那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著不易察覺的精明。
“不敢，份內之事。”周遇吉還了一禮，態度卻顯得有些冷淡和疏離。他打量著眼前這位麵白無須的太監，開門見山地問道：“不知李公公此來，可帶有陛下聖旨？或是……朝廷調撥的糧餉軍械？”他現在最關心的，就是這兩樣東西。
李鳳翔臉上的笑容不變，卻帶著一絲歉意道：“周總兵性情果然爽直。不瞞總兵，咱家奉旨倉促，陛下口諭先行，聖旨尚在內閣擬定之中。至於糧餉軍械嘛……”他故意頓了頓，看著周遇吉眼中難以掩飾的失望之色，才話鋒一轉，湊近一步，壓低了聲音，帶著一種神秘的語氣說道：“朝廷撥付，路途遙遠，手續繁雜。不過，陛下亦知邊鎮艱難，特意恩準了咱家一些‘便宜行事’之權。若周總兵能與咱家同心協力，整頓軍務，確保代州防線萬無一失，咱家自有辦法，可以輕而易舉地……讓麾下將士們的腰包都鼓起來。”
這話如同一顆投入水中的石子，在周遇吉心中激起了層層漣漪。空手而來他早已料到，但這太監後麵那句話，卻讓他疑竇叢生。不靠朝廷撥款？輕而易舉讓士兵腰包鼓起來？這太監葫蘆裡，到底賣的什麼藥？
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