京師南城，柳泉居。
夜幕低垂，這家平日裡迎來送往、頗為熱鬨的酒樓，此刻卻顯得異常安靜。後院幾間最為隱蔽的雅閣，早已被重金包下。內閣首輔陳演端坐主位，閣內燈火通明，圍坐著十餘位官員，或竊竊私語，或默默飲酒，氣氛壓抑而凝重。店家早已被打點妥當，夥計們遠遠避開，確保這裡的談話不會有半分泄露。
雅閣的門被推開，一個身影走了進來。來人穿著低調的常服，但眉宇間依稀可見昔日的威勢，正是被罷黜的前錦衣衛都指揮使駱養性。他環視一周，對著陳演拱了拱手，自嘲地笑道：“首輔大人屈尊相召，駱某這賦閒‘草民’，惶恐之至。”
“駱大人言重了，快請上座。”陳演起身相迎。工部尚書薛鳳翔也連忙起身，與駱養性寒暄道：“數月不見，駱兄風采依舊。隻是……唉，這世道……”他意有所指地歎了口氣。
駱養性端起酒杯，眼神銳利地掃了薛鳳翔一眼，冷笑道：“薛大人是想說，如今的錦衣衛，換了個‘清廉正直’、‘陛下親選’的李指揮使，行事風格，與駱某這等‘酷吏’大不相同了吧？”他語氣中的譏諷和對繼任者李若鏈的不屑，毫不掩飾。
薛鳳翔乾笑兩聲，不再多言。席間眾人心思各異，雖然表麵上隻是飲酒閒談，但言語間對當前局勢的不滿、對皇帝重用廠衛的憂慮、以及對未來如何自保甚至反擊的謀劃，已在暗中悄然進行。這場看似平靜的密宴，實則暗流湧動，為將來的政治風波埋下了新的伏筆。
與此同時，紫禁城深處，坤寧宮。
燭光搖曳，映照著周皇後恬靜的側臉。崇禎皇帝處理完一天的政務，來到皇後這裡，看著她安然讀書的模樣，心中因連日朝堂紛爭和鐵腕手段帶來的戾氣，竟也消散了不少。他想起白日裡抄沒國丈府、幾乎令嶽父家破人亡的決絕，心中終究還是掠過一絲對皇後的愧疚。
他走上前，輕輕握住皇後的手，低聲道：“梓童，為了國事，委屈你了。你父親他……”
周皇後放下書卷，抬起溫婉的眼眸，反握住丈夫的手，柔聲道：“陛下切莫如此說。國事艱難，陛下殫精竭慮，臣妾看在眼裡，疼在心裡。父親利欲熏心，咎由自取，陛下秉公執法，乃是為天下蒼生計，為大明江山計，臣妾深明大義，絕無半分怨懟。陛下是天子，而後才是臣妾的夫君，臣妾隻盼陛下保重龍體，莫要因臣妾家事而分心勞神。”
聽到皇後這番深明大義、體貼入微的話語，崇禎心中感動不已。在這冰冷無情、人人自危的皇宮裡，在這末世危局、壓力如山的處境下，皇後的理解與支持，是他最為寶貴的慰藉。“得妻如此，實乃朕之大幸，亦是我大明之幸！”他緊緊擁住皇後，感受著這片刻的寧靜與溫暖，夫妻間的情感在無聲中愈發深厚。
然而，帝王的命運，似乎注定無法享受太久的安寧。
次日清晨，天剛蒙蒙亮。崇禎或許是想獨自一人整理紛亂的思緒，他沒有驚動太多侍從，隻帶著兩名小內侍，信步走在禦花園通往後宮的一條僻靜夾道上。清晨的空氣帶著微涼的露水，四周寂靜無人，隻有鳥兒偶爾的鳴叫聲。
就在他行至一處假山遮蔽的拐彎處時，一道黑影如同閃電般從假山後暴起！
來人頭發散亂，衣衫不整，雙眼布滿血絲，神情癲狂，手中赫然握著一把雪亮的匕首，直撲崇禎！
“昏君受死！”刺客口中發出野獸般的咆哮，“你寵信閹黨，濫用廠衛，苛待士紳，倒行逆施！今日我便替天行道，取你狗命！”
變生肘腋！崇禎大駭！他厲聲呼喊：“護駕！有刺客！”
可讓他亡魂皆冒的是，身後那兩名小內侍早已嚇得癱軟在地，而平日裡三步一崗、五步一哨的禦前侍衛、巡邏禁軍，此刻竟如同人間蒸發了一般，四周空無一人！這絕不正常！
來不及細想其中緣由，求生的本能讓他猛地向後急退。刺客的匕首擦著他的胸前劃過，帶起的勁風讓他汗毛倒豎。他踉蹌後退，慌不擇路地奔逃。刺客緊追不舍，速度極快，再次揮刀砍來！
崇禎拚命向旁閃躲，隻覺得左臂一陣撕裂般的劇痛傳來，低頭看去，龍袍已被劃開一道長長的口子，鮮血正汩汩湧出！劇痛和失血讓他一陣眩暈，腳下一個趔ie）趄，摔倒在地。
眼看刺客獰笑著舉起匕首，就要刺下！
“保護陛下！”
就在這生死一線之際，一聲尖銳的呼喊劃破了清晨的寧靜！禦馬監掌印太監方正化，帶著一隊手持棍棒腰刀的內監衛士，飛奔而至！方正化身形竟異常敏捷，一腳精準地踢中刺客持刀的手腕，匕首脫手飛出。幾名如狼似虎的衛士立刻撲上，將那瘋狂掙紮的刺客死死按在地上，用麻繩捆得結結實實。
“陛下！陛下！”方正化連滾帶爬地來到崇禎身邊，看到他手臂上深可見骨的傷口和流淌不止的鮮血，嚇得魂飛魄散，聲音都變了調，“快！快傳太醫！護送陛下回坤寧宮！快！”
崇禎隻覺得眼前的景物開始旋轉，渾身發冷，他用儘最後一絲力氣，指了指被製服的刺客，艱難地吐出兩個字：“活……口……”便徹底失去了意識。
一時間，平日裡寧靜的宮廷夾道陷入了前所未有的驚恐與混亂之中。皇帝在宮中遇刺重傷！消息一旦傳出，不知會引發何等滔天的波瀾！
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