皇帝遇刺的消息，如同在北京城投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散，演變成了席卷朝堂的驚濤駭浪。前日朝會還試圖抱團向皇帝施壓的官員們，此刻都感到了徹骨的寒意。首輔陳演一改之前的激進姿態，變得異常低調，對皇帝遇刺一事諱莫如深，絕口不議。工部尚書薛鳳翔等一眾大臣也紛紛效仿，選擇了明哲保身，閉口不言，生怕在這風口浪尖上引火燒身。
整個京師的氣氛驟然緊張起來。皇宮九門被京營兵馬徹底封鎖，宮牆內外戒備森嚴，三步一崗，五步一哨，一股肅殺之氣彌漫開來，如同大敵當前。官員們上朝被拒之門外，私下裡更是人人自危，惶惶不可終日，生怕廠衛的緹騎番役下一刻就出現在自家門前。
而在病榻之上，稍稍恢複些精神的崇禎皇帝，心中的震怒並未平息。他下達了更為嚴厲的旨意：京師自入夜起，全麵戒嚴！同時，命令東廠提督王承恩，動用一切力量，徹查刺殺事件的幕後真凶！一時間，東廠緹騎四出，京城內外風聲鶴唳，其緊張肅殺的氣氛，比之萬曆年間因“梃擊案”而引發的大規模搜捕，有過之而無不及。
東廠大牢深處，陰森潮濕，空氣中彌漫著血腥與黴腐的氣味。行刺皇帝的那名監生，此刻正被鐵鏈牢牢捆綁在冰冷的刑架上。他頭發散亂，衣衫儘碎，身上布滿了被嚴刑拷打留下的可怖傷痕。東廠提督王承恩親自坐鎮督辦，麵無表情地看著掌刑千戶李有成帶著幾名膀大腰圓的行刑番役，輪番使用各種酷刑。
“說！是誰指使你的？！你的同黨還有誰？！”李有成的聲音如同淬了冰的刀子，伴隨著監生撕心裂肺的慘叫，回蕩在陰暗的牢房裡。
然而，這名自稱“鄧監生”的刺客，骨頭卻異常的硬或許是早已存了死誌）。任憑烙鐵燙身、竹簽刺指、辣椒水灌鼻，他除了發出野獸般的嘶吼和對“昏君”的咒罵外，竟始終不肯吐露半個字關於幕後主使的信息。
就在李有成準備動用更殘酷的刑罰，試圖撬開他的嘴時，那鄧監生猛地發出一聲淒厲的慘叫，隨即頭顱一歪，口中噴湧出大量黑血，竟是咬破了藏在牙齒裡的毒囊，當場氣絕身亡！
“混賬！”李有成一腳踢在屍體上，氣急敗壞。王承恩也是臉色一沉，最重要的線索，就這麼斷了！
就在這時，一名負責解開屍體繩索的番役，忽然“咦”了一聲。隻見從那鄧監生破爛的貼身衣物裡，滾落出來一件小巧玲瓏、閃著微光的物件。
李有成眼疾手快，一把將其撿起，定睛一看，臉色微變。那是一枚製作極為精美的金質鳳紋珠花耳墜，樣式華貴，絕非尋常人家所有，更像是……宮中貴人所用之物，而且隱約帶著坤寧宮的標記！
王承恩也看到了那枚耳墜，他的瞳孔驟然收縮！幾乎是瞬間，他厲聲道：“封鎖此地！今日之事，任何人不得泄露半個字！違者，夷三族！”他小心翼翼地接過那枚耳墜，用手帕仔細包好，藏入袖中。
他抬起頭，與心腹掌刑千戶李有成交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的震驚與凝重。這枚坤寧宮的物件，為何會出現在刺客身上？難道……此事竟牽扯到了中宮？！這個可能性太過駭人，讓他們不敢深思。
王承恩不敢有片刻耽擱，立刻起身，急匆匆地離開了東廠大牢，直奔皇宮而去。然而，在宮門處，他卻被新接管防務、嚴陣以待的京營士兵攔了下來。“王公公，陛下有旨，宮門戒嚴，無陛下或英國公手令，任何人不得擅入！”
王承恩心急如焚，亮出東廠提督的腰牌，沉聲道：“咱家有十萬火急之事，必須立刻麵陳皇後娘娘！耽誤了時辰，你們誰也擔待不起！”
守門的京營將官不敢擅專，連忙通報給了董琦。董琦得知是王承恩求見，且事關重大，不敢怠慢，親自前來，在仔細盤問並確認王承恩確實有緊急公務後，才親自帶著一隊士兵，“護送”著王承恩匆匆進入了宮中。
然而，王承恩並未直接前往皇帝養傷的寢殿，而是徑直來到了坤寧宮正殿外，請求麵見周皇後。
周皇後此刻正憂心忡忡地守在崇禎身邊，聽聞王承恩在殿外求見，頗感意外。她強打精神，來到正殿。貼身宮女秀梅也跟在旁邊伺候。
“奴才參見皇後娘娘。”王承恩行禮之後，屏退了左右，隻留下秀梅一人。他麵色凝重，從袖中取出那枚用手帕包裹的耳墜，雙手呈上：“娘娘，請恕奴才鬥膽。此物……乃是從行刺陛下的刺客身上搜出。刺客已經畏罪自儘，未能問出主使。隻是此物……”
周皇後定睛一看那枚耳墜，如同被雷電擊中一般，臉色瞬間變得慘白！她失聲驚呼：“這……這不是……”這正是她前幾日交給秀梅，讓其拿去宮外變賣，用以接濟父親周奎的首飾中的一件！它怎麼會……怎麼會出現在刺客身上？！
王承恩將皇後的反應儘收眼底，心中疑竇更甚。他低下頭，用一種極其低沉、充滿了暗示性的語氣說道：“娘娘，此物出自坤寧宮，卻出現在宮外刺客之身……此事太過蹊蹺。除非……是有人能接觸到此物，並將其帶出宮外，或是……在出宮變賣途中，不慎遺失，被歹人拾獲利用？亦或是……有人內外勾結？”他的目光若有若無地瞟了一眼旁邊同樣嚇得花容失色的宮女秀梅。
“奴才不敢妄測，”王承恩的聲音如同毒蛇吐信，“隻是想請問娘娘一句……”
他抬起頭，緊緊盯著麵色蒼白、眼神慌亂的周皇後，一字一句地問道：
“您身邊這位秀梅姑娘……她，可靠嗎？”
這個問題，如同一把無形的利刃，瞬間刺向了坤寧宮的核心！懷疑的種子，已然種下。這樁驚天刺殺案的背後，似乎牽扯出了更加複雜、更加黑暗的宮闈疑雲。
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