從承天門城樓回到宮中，崇禎內心的激蕩久久未能平息。他靠在軟榻上，手臂的傷口隱隱作痛，但更讓他心緒不寧的，是方才那群“清流”士子的嘴臉和那麵被他們當作武器的登聞鼓。
“太祖皇帝設登聞鼓，是為讓天下百姓有沉冤得雪、直達天聽之機，是防範官僚蒙蔽、體察民情之策。何其良苦用心！”他心中憤懣，“可看看今日！這幫讀了幾年聖賢書、自詡為‘士林表率’的家夥，竟將此鼓當作要挾君父、衝擊宮門、黨同伐異的工具！鼓聲震天，敲的哪裡是冤屈？分明是他們對皇權赤裸裸的蔑視和挑釁！”
他不禁想起那場突如其來的刺殺。“若非朕在朝堂上與他們徹底撕破臉皮，若非朕行事果決，先一步震懾了他們，昨日那刺客的匕首，是不是就已經得逞了？”一陣後怕襲來，讓他更加堅定了之前的判斷：對這幫已經爛到根子裡的文官集團，絕不能有半分仁慈和妥協！皇帝不狠，站不穩！若不先發製人，自己遲早要被他們用各種冠冕堂皇的理由、陰險毒辣的手段給謀害了！要麼殺人，要麼被殺，在這末世危局之中，似乎已彆無選擇！
他的眼神變得冰冷而銳利，心中的殺意如同冰封的河流，開始解凍、奔湧。
隨即，一道道措辭嚴厲、殺氣騰騰的聖旨，從宮中發出，昭告天下：
“逆賊鄧監生行刺案，經東廠、錦衣衛聯合審問，同案逆黨光時亨等人招供，其幕後主使，乃心懷怨望、圖謀不軌的前錦衣衛指揮使駱養性、已被處決的前內閣首輔陳演，以及複社骨乾、士林敗類龔鼎孳等人！此數人，蠱惑士子，非議朝政，圖謀弑君，罪在不赦！”
“傳朕旨意：駱養性、陳演、龔鼎孳三名主犯，按大逆律，夷平十族！凡其三代以內直係、旁係親屬，無論官民，無論男女老幼，皆在此列！現居京城者，滿門處斬！家產抄沒！其首級懸於城門，以儆效尤！在外地者，著當地官府一體鎖拿，就地正法！”
夷平十族！
這道旨意如同晴空霹靂，瞬間震懾了整個朝堂！自永樂皇帝當年為靖難立威，殘酷地誅殺方孝孺十族之後，大明近兩百年，再未有過如此酷烈的刑罰！這已經超越了單純的懲罰，而是帶著一種近乎瘋狂的、要將政敵及其一切社會關係連根拔起的毀滅意誌！
聯想到前一日剛剛下旨誅殺王瀧等為首鬨事士子九族，如今又對“主謀”處以十族極刑，所有人都明白了，皇帝這次是真的要大開殺戒，要用最血腥、最殘酷的手段，來清洗朝堂，鞏固他那搖搖欲墜的皇權！朝野上下，無不為之膽寒！私下裡，已有人開始偷偷稱呼這位年輕的天子為“新洪武”，言語間充滿了難以言喻的恐懼。
就在聖旨下達的同時，東廠和錦衣衛的聯合行動，已經如同黑色的潮水，湧向了京師各處與東林黨、複社有關聯的據點。其中，最為慘烈的，莫過於對芝麓書院的突襲。
這一次，廠衛的目標不再是抓捕幾個帶頭者，而是奉了崇禎“清除逆黨巢穴，一個不留”的密令！
東廠掌刑千戶李有成一馬當先，率領數百名番役校尉，撞開書院大門，直接衝向了據信在此處養病的龔鼎孳的住處。其餘廠衛則散開，見人就殺！無論是正在講學的宿儒，還是埋頭苦讀的生員，甚至是在院中灑掃的仆役，隻要被認定與書院有關，幾乎都難逃一劫。
一時間，這座往日裡書聲琅琅、被視為士林清流象征的書院，變成了人間地獄。刀光閃爍，慘叫連連，鮮血染紅了青石板，浸透了聖賢書。平日裡高談闊論、指點江山的士子們，此刻如同待宰的羔羊，或驚恐萬狀地四散奔逃，或跪地磕頭、痛哭流涕地求饒。然而，執行任務的廠衛番役們卻個個麵無表情，眼神冰冷，手起刀落，毫不留情。在他們看來，這些平日裡高高在上、看不起他們的讀書人，如今不過是皇帝敕令下必須清除的“逆黨”，與豬狗無異。他們被視為“第十族”的延伸，就地格殺，一個不留！
這場血腥的屠殺中，也夾雜著人性的貪婪與醜惡。東廠的一名百戶高文彩，在帶隊搜查一處偏僻院落時，意外發現裡麵藏著一名容貌極美的年輕女子，看穿著打扮，似乎是某位被殺士子的家眷。高文彩見色起意，立刻屏退左右，對外麵帶隊的千戶謊稱：“此院落形跡可疑，似乎藏有逆黨重要文書，卑職需帶人仔細搜查，稍後再行彙合！”他打著“搜查”的幌子，實則已將那名可憐的女子，視為自己的私有獵物。在這場以國家名義進行的屠殺中，權力的濫用和人性的黑暗，也暴露無遺。
芝麓書院被血洗的消息，如同瘟疫般迅速傳遍京城。廠衛四處抓人的恐怖景象，緹騎快馬加鞭出京追捕“逆黨”親族的身影，以及那一輛輛裝載著囚犯、緩緩駛向刑場的囚車，都讓整個京城陷入了前所未有的恐慌之中。風聲鶴唳，草木皆兵。
新任首輔魏藻德，雖然位極人臣，但每次上朝或處理政務時，都是麵色陰沉，如履薄冰。他深知自己如今的地位，不過是皇帝用來平衡朝局、彈壓百官的工具，稍有不慎，陳演的今日，便是他的明天。巨大的政治壓力，讓他寢食難安。
數日後，前任首輔陳演及其他幾位被判定為“主犯”的大臣，在西市菜口被公開處斬。按照慣例，朝中百官被要求前往“觀斬”。刑場之上，人頭滾滾，血濺法場。看著昔日同僚身首異處的慘狀，官員們一個個麵色慘白，神情複雜，有恐懼，有悲哀，有兔死狐悲，或許……還有一絲慶幸。他們都清楚地意識到，大明的朝堂，在經曆了這場血腥的洗禮之後，風向已經徹底改變。那個可以與皇帝據理力爭、甚至可以左右政局的時代，已經一去不複返了。剩下的，隻有絕對的服從，和無邊的恐懼。
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