處決當朝首輔，乃是國朝罕有之大事。按照慣例，這等顯赫罪臣伏法，多在西四牌樓行刑，那裡是達官顯貴聚居之地，也算是給這些曾經位極人臣者留最後一點“體麵”。然而這一次，崇禎皇帝卻破例，下旨將法場設在了人聲鼎沸、魚龍混雜的西菜市口。
這一決定，在朝野間引發了不少議論。官員們私下裡認為這是皇帝故意羞辱士大夫，而一些了解皇帝心思的人，則猜測這或許又是陛下受了什麼“戲文”、“話本”的影響，做出的“無心之失”。崇禎自己，或許確實是潛意識裡受到了後世“菜市口問斬”這一固定搭配的影響，但他選擇在此處公開行刑，更深層的目的，是要將這場清洗的震懾效果，最大限度地擴散到京城每一個角落，讓所有人都看到背叛他、與他作對的下場。菜市口摩肩接踵的人流，三教九流彙聚，正是廠衛番役們最好的藏身之所，也是展現皇權天威、壓製任何潛在異動的最佳舞台。這與西四牌樓那種相對封閉、帶著貴族氣息的氛圍，形成了鮮明的對比。
消息傳出，整個京城都轟動了。行刑當日，天還未亮，西菜市口周圍便已是人山人海，百姓們從四麵八方湧來，都想親眼目睹這百年難遇的“盛景”——看一看那曾經高高在上、權傾朝野的內閣首輔，是如何身首異處的。人群中，彌漫著一種混雜著好奇、興奮、以及對貪官汙吏普遍憎恨的情緒。與朝堂上官員們的普遍怨憤和恐懼不同，京城的普通百姓，在經曆了連年的災荒、苛捐雜稅以及官員的層層盤剝後，對於皇帝近期嚴懲貪腐、甚至不惜對國丈和首輔動刀的舉動，大多是拍手稱快，認為這是皇帝勵精圖治、體恤民情的英明之舉。
法場周圍，早已是戒備森嚴。順天府的衙役和五城兵馬司的兵丁們，裡三層外三層地設置了多重防線，將圍觀百姓隔離開來，防止有人衝擊法場或發生其他意外。而在熙熙攘攘的人群之中，無數雙銳利的眼睛，正不動聲色地觀察著四周——那是東廠和錦衣衛的便衣番役，他們如同融入水中的墨汁，監視著任何可疑的動靜，特彆留意那些神色有異或成群結隊的特殊人群，隨時準備扼殺任何可能的騷亂於萌芽之中。
午時三刻將至，法場監斬台已經搭好。新任內閣首輔魏藻德麵色蒼白，身著一品朝服，強作鎮定地坐在監斬官的位置上。大理寺卿、都察院左都禦史以及新任錦衣衛指揮使李若鏈等人，分列其左右陪同。台下，按照旨意前來“觀斬”的在京官員們，早已按品級站好，個個低著頭，不敢交談，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“帶人犯——”隨著監斬官魏藻德一聲令下，三輛囚車在兵丁的押解下，緩緩駛入法場中央。車門打開，早已被折磨得形容憔悴的前任首輔陳演、前錦衣衛指揮使駱養性、以及複社名士龔鼎孳三人，被粗暴地拖拽出來，押上高高的邢台，驗明正身，然後被牢牢地固定在行刑柱上，等待著死亡的降臨。
事到臨頭，三人的表現卻各不相同。原本驚懼不已的陳演，此刻反而像是豁出去了，他猛地抬起頭，死死盯住監斬台上的魏藻德，用儘全身力氣嘶聲怒罵：“魏藻德！你這欺師滅祖、賣友求榮的無恥小人！枉我當年一手提拔於你！你卻落井下石，踩著老夫的屍骨往上爬！我陳演做鬼也不會放過你！我在下麵等著你——”
旁邊的駱養性，這位曾經執掌錦衣衛、令人聞風喪膽的酷吏頭子，此刻也是披頭散發，狀若瘋虎，他朝著紫禁城的方向，聲嘶力竭地痛罵：“朱由檢！你這寡恩薄義、刻薄寡恩的昏君！我駱養性為你效犬馬之勞，沒有功勞也有苦勞！你竟聽信讒言，罷我官職，如今還要取我性命！你不得好死！大明遲早亡在你這昏君手裡！我詛咒你——”
而另一邊的龔鼎孳，這位曾經意氣風發、指點江山的複社名士，此刻卻早已被連日的牢獄之災和眼前的死亡恐懼徹底摧垮。他麵如金紙，渾身篩糠般抖個不停，褲襠處一片濡濕，竟是當眾嚇得屎尿齊流，嘴唇哆嗦著，卻連一句完整的話也說不出來，隻是眼神空洞地望著前方，如同一個失去了靈魂的木偶。
監斬官魏藻德不忍再聽，臉色煞白地一揮手，示意時辰已到。三名身強體壯、赤裸著上身的劊子手大步上前。他們各自從旁邊木桶裡舀起一碗烈酒，仰頭猛灌一大口，隨即“噗”地一聲，將剩餘的酒水均勻地噴灑在手中那寒光閃閃的鬼頭刀刀刃之上。陽光下，酒霧蒸騰，刀鋒更顯猙獰。
魏藻德顫抖著手，將象征行刑命令的令牌扔下台去。
“斬——！”
三名劊子手同時暴喝一聲，高高舉起鬼頭刀，用儘全身力氣，朝著三名罪囚的脖頸，狠狠劈下！
“噗！噗！噗！”
三聲沉悶的利刃入肉聲幾乎同時響起！刹那間，三顆曾經顯赫一時、或飽讀詩書、或手握大權的人頭衝天而起，在空中劃過一道短暫的弧線，隨即重重滾落在邢台之上，眼睛兀自圓睜，似乎還帶著臨死前的驚恐、憤怒與不甘。腔子裡的鮮血如同噴泉般狂湧而出，瞬間染紅了整個邢台。
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短暫的死寂之後，底下圍觀的百姓爆發出震天的歡呼！
“好！殺得好！”
“狗官！死有餘辜！”
“皇上聖明！皇上萬歲！”
無數百姓拍手稱快，他們不懂朝堂上的權謀爭鬥，隻知道這些平日裡作威作福、魚肉百姓的大官被殺了，就是大快人心！皇帝殺了貪官，就是好皇帝！民心向背，在這一刻，呈現出與士大夫階層截然不同的景象。
監斬台上的官員們，看著底下百姓狂熱的反應，聽著那震耳欲聾的“萬歲”呼喊，無不麵色煞白，心中充滿了震驚、迷惑與更深的恐懼。他們無法理解，為何皇帝如此酷烈的手段，竟能得到百姓這般擁護？難道這世道，真的變了嗎？他們這些讀書人堅守的道義和規則，在絕對的皇權和洶湧的民意麵前，竟是如此不堪一擊？
新任首輔魏藻德，更是承受著巨大的心理衝擊。看著昔日同僚甚至可能是恩師）身首異處，聽著百姓對“殺貪官”的狂熱叫好，想著自己如今的處境，他隻覺得胃裡一陣翻江倒海，再也忍不住，猛地轉身，對著監斬台的角落，“哇”地一聲，將早點都吐了出來。他的身體在微微顫抖，這位剛剛登上權力巔峰的狀元閣老，在殘酷的現實麵前，其內心的矛盾、恐懼與動搖，暴露無遺。
菜市口的血腥味尚未散去，但所有人都明白，京城的天，是真的變了。建立在恐懼之上的皇權，似乎得到了某種意想不到的“民意”加持，將整個官僚體係，壓製得再也喘不過氣來。
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