在經曆了連番的血腥清洗和朝堂震懾之後，崇禎皇帝終於將目光重新投向了京師的防務根本——京營。他早就想親自去看看，在英國公張世澤的整頓下，這支曾經形同虛設的禁軍，究竟變成了什麼模樣。
這一日，他帶著張世澤、董琦等少數隨從，來到了京郊的宣武校場。眼前的景象，讓他緊皺多日的眉頭，終於稍稍舒展了一些。校場之上，數千名士兵正在分隊操練，雖然動作尚顯生澀，隊列也談不上嚴整，但至少人人衣甲齊全，精神麵貌也與之前判若兩人，呼喝之聲，倒也有了幾分軍旅的肅殺之氣。
“英國公費心了。”崇禎看著眼前初見成效的訓練，心中稍得平複。他對比著之前吳襄掌管京營時的混亂與推諉，越發覺得易帥之舉無比正確。“張世澤，確是比吳襄之流，更值得信任和重用。”
校場的另一側，則是一番更為熱鬨、也更顯混亂的景象。幾張長桌一字排開，後麵坐著提筆登記的書吏，幾名京營將校正扯著嗓子大聲吆喝著招兵的條件，桌前則排起了長長的隊伍。令人矚目的是，排隊等候的，幾乎清一色都是拖家帶口、衣衫襤褸的流民。他們臉上刻滿了風霜和苦難，眼神中卻又帶著一絲期盼和渴望。
“陛下隆恩！入選京營者，每日兩餐，管飽！供住宿！當場預發兩月餉銀！另有全新衣甲發放！”將校的喊話極具誘惑力。
崇禎看著這熱烈的報名場麵，又看了看張世澤擬定的優先招募條件：有家眷者優先可作人質，不易逃跑）；麵相憨實者優先看著老實，不易生亂）；手有厚繭者優先證明能吃苦耐勞）；操外地方言者優先減少京城地頭蛇、兵油子混入的可能）。
“招募了多少人了？”崇禎問道。
張世澤躬身回稟：“回陛下，臣遵旨，優先招募流民青壯。隻是……如今京畿左近，人心惶惶，應募者雖眾，多為流民，良家子弟甚少。臣唯恐兵員不足，故而稍稍放低了些要求，隻要身家清白、有家眷在側、尚能持械者，基本都已錄用。目前已招募新兵二百餘人，僅少數老弱病殘者被剔除。”
崇禎點了點頭，表示理解。現在不是挑三揀四的時候，有人肯來當兵，肯為朝廷賣命，已是萬幸。“很好，繼續招募，兵力要儘快充實起來。”
隨即，他又對張世澤和董琦下達了新的指令：“光招募還不夠，必須有效管理。朕意，仿效前朝舊製，結合當下實情，新設‘兩團營’。”
“其一，名曰‘幼軍營’。將此次招募新兵家眷中，年十二至十六歲的男童，儘數選入此營。包吃包住，每日安排識字、算術，更要著重向他們傳授忠君報國、明辨是非之理！此營不作實戰之用，但要給朕培養出一批絕對忠誠、可堪造就的後備軍官！”
“其二，名曰‘甲子營’。將此次招募的成年流民，以及……從京師各處牢獄中，挑選那些罪不至死、尚有勇力、願意戴罪立功的囚犯，統一編入此營！此營成分複雜，善惡混雜，管理難度極大。”他看向董琦，“董琦，朕命你為這甲子營提督！給你便宜行事之權！朕不求你立刻將他們練成精兵，但朕要你確保，戰時他們必須絕對服從命令！若有不從，立斬無赦！”
董琦精神一振，立刻領命：“臣遵旨！定不負陛下所托！”隨即他又懇求道：“陛下，此營皆亡命之徒，尋常手段恐難彈壓。臣懇請陛下，能否從大內或禦馬監中，借調五十名武藝高強、手段狠辣的大漢將軍，以助臣整肅軍紀，殺雞儆猴？”
“準！”崇禎毫不猶豫，“你去找方正化，讓他給你挑人！”
就在崇禎緊鑼密鼓地整頓京營、試圖在京師周邊建立起一支可戰之兵的同時，朝堂之上的氣氛，卻依舊壓抑得令人窒息。
皇帝近期的鐵腕手段——杖殺大臣、誅連族人、重開廠衛、強行“募捐”、乃至不經內閣直接任命軍官、設立新營——樁樁件件，都讓那些習慣了按部就班、講究“朝廷體麵”的文官們感到震驚、憤怒和恐懼。尤其是皇帝幾乎將所有政務都繞開了內閣，隻與王承恩、方正化、李若鏈以及新任首輔魏藻德等少數心腹商議的做法，更是讓群臣感到自己被徹底排除在權力核心之外。
對新任首輔魏藻德的怨氣，更是達到了頂點。許多官員私下裡將他比作前朝禍國殃民的奸相嚴嵩，認為他為了個人權位，不惜諂媚君上，助紂為虐，徹底背叛了士大夫階層。甚至已經有人在暗中串聯，謀劃著如何將這位“閹黨走狗”拉下馬。
然而，崇禎對此似乎毫不在意，甚至樂見其成。麵對任何敢於質疑或反對的聲音，他的回應都簡單而粗暴：言官上疏彈劾張世澤或董琦用刑過酷？好，即刻給張、董二人加官進爵以示嘉獎！禦史風聞言事批評廠衛擾民？好，立刻將此禦史革職查辦，家產抄沒！甚至有幾次在朝會上，有官員言語稍有不敬，便被侍立在殿上的大漢將軍當場拖出，按在地上就是一頓板子！
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如此幾次三番下來，朝堂之上徹底失聲。官員們人人自危，能稱病不朝的便稱病不朝，實在躲不過的，也隻是低頭默立，絕不敢再多說半個字。
詭異的是，朝堂上下一片肅殺，人人自危，京城的普通百姓，對於這位行事“乖張酷烈”的皇帝，評價卻出人意料地高。永免三餉的恩旨早已傳遍大街小巷；怒抄國丈府邸、嚴懲貪官汙吏的舉動，更是被編成了各種評書段子，在茶樓酒肆間廣為流傳。百姓們不懂什麼“祖製體麵”，他們隻看到皇帝在殺貪官、免賦稅、懲惡霸如被剿滅的回回），覺得這就是他們期盼的“聖君”所為！一時間，“陛下聖明”、“皇恩浩蕩”的呼聲，竟在底層社會中悄然興起。
崇禎的這番“不拘一格”的改革，尤其是設立“團營”的做法，也讓他自己意識到，這似乎與明朝曆史上某些時期的軍製有所暗合。他翻閱典籍，了解到景泰年間，名臣於謙為應對瓦剌入侵，曾選京營精銳組建“十團營”，後在憲宗年間擴展為“十二團營”，一度是京師重要的野戰機動力量。隻是到了嘉靖年間，團營製被廢除，又恢複了三大營的舊製。
“於少保的團營，選的是京營精銳；而朕的這‘兩團營’，一個稚子，一個囚徒流民……雖是效仿其名，內裡卻大相徑庭。”崇禎心中苦笑，“也罷，亂世用重典，危局行險棋。隻要能守住這北京城，保住這大明江山，擔些罵名，又有何妨？”
就在京師在崇禎的鐵腕統治下，經曆著內部的劇烈震蕩與重塑之時，千裡之外的山西代州前線，一場關係到大明國運的血戰，已經持續了二十餘日。
自二月下旬以來，闖王李自成親率十餘萬大軍，猛攻代州，意圖拔掉周遇吉這顆釘子，打通北上寧武關、威脅京師的通道。
麵對數倍於己的強敵，山西總兵周遇吉和他麾下那支剛剛得到整頓和補給的寧武軍，展現出了驚人的韌性和戰鬥意誌。他們憑借堅固的城防工事和高漲的士氣，一次又一次地打退了大順軍潮水般的進攻。儘管兵力處於絕對劣勢，但明軍將士在周遇吉的激勵下，人人死戰不退，與敵軍展開了寸土必爭的慘烈搏殺。
城牆上下，箭矢如蝗，炮聲隆隆，喊殺震天。二十多天過去了，大順軍付出了極為慘重的代價，折損兵將數以萬計，其中甚至包括兩員跟隨李自成多年的驍將，卻始終未能越雷池一步，被死死地阻擋在代州城下。
李自成暴怒之下，在陣前懸賞萬金，隻求周遇吉項上人頭。大順軍士兵在重賞和嚴令之下，更是如同瘋魔般，一波接一波地向著城頭發起悍不畏死的衝鋒。
而城樓之上，周遇吉身披重甲，麵色沉凝，手中令旗揮動，鎮定自若地指揮著守城作戰。城牆垛口邊，他不時高聲激勵著浴血奮戰的士兵：“弟兄們！守住！我們身後就是寧武關！就是京師！為了皇上的知遇之恩！為了大明的萬裡河山！隨我殺——！”
這位忠勇的邊將，和他麾下的這支孤軍，正在用鮮血和生命，為搖搖欲墜的大明王朝，爭取著最後的一線生機。
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