寧武關下，一場驚心動魄的勝利，暫時驅散了籠罩在這座孤關上空的陰霾。周遇吉利用李自成的驕狂，設下詐降之計，成功將闖軍猛將“竄天猴”及其麾下五千精銳誘入甕城，聚而殲之！城頭之上，明軍將士爆發出震天的歡呼，他們將竄天猴的首級高高懸掛，向城外潰敗的敵軍示威，士氣高漲到了極點。這場以弱勝強、以智取勝的伏擊戰，不僅沉重打擊了大順軍的囂張氣焰，更向天下昭示——大明，還未到任人宰割的最後一刻！
捷報以八百裡加急的速度傳回京師，崇禎皇帝收到奏報後，連日來緊鎖的眉頭終於舒展開來，龍顏大悅！他立刻舉行朝會，將寧武關大捷的消息通諭九邊，以振奮邊鎮軍心。興奮之餘，他更是毫不吝嗇賞賜，當廷破格下旨：加封山西總兵周遇吉為太子太保！賞銀二十萬兩，以酬其忠勇！
這還沒完，崇禎深知，寧武關之勝隻是暫時挫敗了李自成的鋒芒，更大的考驗還在後麵。他必須傾儘全力支持周遇吉。隨即，他又下達旨意：命新任副都禦史張國元為欽差，攜帶內帑撥付的五十萬兩白銀，火速趕赴寧武關，犒賞三軍，並協同周遇吉處理軍政要務！同時，嚴令距離寧武關最近的宣府鎮總兵王承胤，務必在六日之內，點齊麾下主力兵馬，星夜馳援寧武關，不得有誤！一時間，朝廷對寧武關的支持力度，達到了前所未有的高度。
而在寧武關下，李自成在經曆了白廣恩叛逃、軍師李岩被擒、以及詐降慘敗、大將竄天猴陣亡的連番打擊後，早已是暴怒如狂。他將所有的怒火都傾瀉在了寧武關上，下令不計傷亡，日夜猛攻！
然而，寧武關地勢險要，城防堅固，守軍在周遇吉的指揮下，又因大勝而士氣如虹，再加上從大同方向新近抵達的白廣恩所部，竟硬生生頂住了大順軍連續數日的瘋狂反撲！李自成損兵折將，卻始終無法撼動這座雄關，最終不得不暫時停止了強攻，準備重新調整部署。寧武關，在付出巨大代價後，再次堅守了下來！
就在大明君臣為寧武關的勝利而歡欣鼓舞，李自成為攻關受挫而暴跳如雷之時，在關外的盛京沈陽），一場決定著另一個帝國命運的權力風暴，也剛剛落下帷幕。
清太宗皇太極，這位將後金大清）帶上巔峰的雄主，突然暴斃！由於他生前並未明確指定繼承人，導致大清內部瞬間陷入了一場激烈的權力鬥爭和繼位危機。這場危機，其凶險程度，絲毫不亞於當年明朝萬曆年間因冊立太子而引發的“國本之爭”。
主要的競爭者，是皇太極的長子、戰功卓著、素有威望的肅親王豪格，以及皇太極的弟弟、手握兩白旗精銳、權勢熏天的睿親王多爾袞。兩人背後各有大批旗主王爺和大臣支持，一時間劍拔弩張，大清險些因內訌而分裂。
最終，在各方勢力的斡旋和妥協之下，為了避免兩敗俱傷，雙方達成了一個折中的方案：由皇太極年僅六歲的第九子福臨繼位即後來的順治皇帝），而由多爾袞和另一位親王濟爾哈朗共同輔政。但明眼人都看得出來，手握兵權、野心勃勃的多爾袞，很快便將成為大清帝國實際的掌舵人——攝政王。
幾乎就在崇禎皇帝接到寧武關捷報的同時，李自成大軍受阻於寧武關、未能如預期般快速北上威脅京師的消息，也通過各種渠道，傳到了剛剛穩定內部局勢、成為攝政王的多爾袞耳中。
盛京皇宮內，多爾袞看著南邊傳來的軍情，陷入了沉思。此時，他最為倚重的漢人謀臣範文程進言道：“攝政王千歲！如今中原大亂，明廷腐朽，流寇四起，正是天賜我大清入主中原之良機！李自成雖號稱百萬，然其所過之處，燒殺搶掠，民怨極大。我大清若此時出兵，不應以單純征服者之姿態，而應高舉‘為明帝複仇、吊民伐罪’之旗號，嚴明軍紀，約束士卒，對百姓秋毫無犯，如此，則可收取中原人心，將李自成置於失道寡助之境地！得民心者得天下，此乃萬世不易之理！隻要能聚攏民心，則我大清力量，必將日益強盛，最終定能取大明而代之！”
範文程這番“聚攏民心”的戰略，深深打動了多爾袞。他本就是雄才大略之人，自然明白民心向背的重要性。他點了點頭，眼中閃爍著對中原錦繡江山的渴望：“範先生所言極是！傳令下去！整備八旗兵馬，隨時準備南下！同時嚴令各旗，此次入關，軍紀務必嚴明！不得濫殺無辜，不得搶掠百姓！違令者，斬！我們要讓中原百姓知道，我大清的軍隊，是來解救他們脫離苦海的仁義之師！”
多爾袞最終采納了範文程的建議，決定采取“民心戰略”，逐步向中原進軍。
曆史的齒輪，在這一刻悄然轉動。寧武關的一場勝利，暫時緩解了大明京師的危機，卻也間接影響了關外大清的戰略決策。當崇禎皇帝還在為如何剿滅李自成、肅清內患而殫精竭慮之時，一個更加強大、也更加可怕的對手，已經帶著全新的戰略和勃勃的野心，將目光投向了長城之內。大明的命運，愈發顯得風雨飄搖。
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