盛京的夜風，帶著塞外的寒意，刮過空曠的街道。洪承疇緊了緊衣領，步履沉重地走在回府的路上，白日裡多爾袞那看似隨意的問話，此刻依然在他心頭縈繞不去，如同揮之不去的陰影。
他總感覺背後有人，那是一種久經官場、曆經生死後磨礪出的直覺。他倏地停步，猛然回頭望去，長街儘頭，除了風卷起幾片枯葉，便隻有一隊按時巡邏的八旗兵丁打著燈籠走過，再無他物。夜色深沉，萬籟俱寂，靜得有些可怕。
“是自己多心了嗎？”洪承疇自嘲地笑了笑，搖了搖頭，繼續前行。可就在轉過身的刹那，他額角卻有冷汗滑落。方才，絕對沒錯，就在那昏暗的街角，一個模糊的黑影如鬼魅般一閃而逝！是攝政王府的包衣奴才？是多爾公裡爾袞安插的眼線？他不敢深想，在這權力傾軋的漩渦中心，任何一絲猜忌都可能引來殺身之禍。
為了不暴露內心的驚懼，他強迫自己維持著之前的步速，不疾不徐。甚至在路過一名相熟的漢軍旗巡邏兵時，還特意停下來，貌似閒適地與其寒暄了幾句，問他夜裡冷不冷，家裡是否安好。那小兵見洪大人如此和藹，自然是受寵若驚，連連躬身行禮，絲毫未察覺這位封疆大吏內心的波濤洶湧。
終於回到府邸，洪承疇屏退左右，在下人關上大門的那一刻，用幾乎聽不見的聲音吩咐：“關緊了！今晚誰來也不見！”
他快步穿過庭院，徑直回到書房，將門窗一一關好，這才長長地鬆了一口氣，感覺緊繃的神經稍稍放鬆。可當他習慣性地走向書桌時，瞳孔卻猛地收縮——桌案之上，赫然放著一封沒有任何標記的信！
冷汗再次浸濕了他的內衫。誰？到底是誰，能在他的府邸如入無人之境？！他立刻走到門窗邊，屏息凝神，仔細探聽，確認外麵毫無動靜，才回到桌前。他拿起那封信，猶豫再三，最終還是拆開了。
信上的字跡潦草，內容隱晦，似乎是用某種約定好的暗語寫成。洪承疇凝神細讀，臉色由驚轉疑，最後變得異常凝重，眼中充滿了掙紮與深思。他反複看了幾遍，仿佛要將每一個字都刻進心裡。
良久，他走到燭台前，將信紙點燃，看著它化為灰燼，飄散在空氣中。火光熄滅，書房重歸昏暗，隻有洪承疇那雙在黑暗中閃爍不定的眼睛，以及臉上那抹意味深長的神情，昭示著他內心的不平靜。
翌日清晨，德政殿。
攝政王多爾公裡爾袞奉“皇上”福臨之名，召集八旗議政王公貝勒及滿漢大臣，共商南征大計。接到旨意的眾人，大多不敢怠慢，像阿濟格、圖爾格、鼇拜等人，早早便趕到了殿外等候，生怕遲到而觸怒了這位權勢日重的攝政王。
唯有禮親王代善和鄭親王濟爾哈朗兩位老王爺，依舊不緊不慢，掐著時辰才踱步入殿。多爾公裡爾袞見狀，眼中雖閃過一絲不快，但臉上依舊掛著熱情的笑容，親自起身相迎，給足了麵子。他深知代善在八旗中的威望和這位老王爺的城府，不到萬不得已，絕不願與其發生正麵衝突。
待眾人落座，禮畢，多爾公裡爾袞便率先出列，對著禦座上的小皇帝實則是說給眾人聽）奏道：“啟奏皇上！南朝密報，流賊李自成已將明朝主力牽製於山西寧武關一線，明廷內部空虛，京師震動。此誠乃天賜良機，是我大清取代明朝、入主中原的絕佳時機！臣以為，當務之急，是儘起八旗大軍，揮師南下！”
六歲的福臨眨巴著眼睛，看向身旁的母親。孝莊太後布木布泰微微頷首，開口道：“南征乃國之大計，關係甚重。此事，還是請攝政王與諸位王公大臣仔細商議，最後由攝政王定奪吧。”
這話一出，底下立刻響起一陣低低的議論聲。太後這話也太直接了，完全是將他們這些議政王公當成了擺設！但懾於多爾公裡爾袞的威勢，終究無人敢公開質疑。
多爾公裡爾袞故作謙遜地笑了笑：“太後如此信任，臣惶恐之至。不過，此事還需集思廣益才是。諸位王公大臣，不妨暢所欲言，拿出個萬全之策。時不我待啊。”
話音剛落，圖爾格便忍不住跳了出來，粗聲大氣地嚷道：“攝政王！太後都說了讓你定了！還議個什麼勁兒？這大清的國策，你一人說了算不就得了？也不是第一天這樣了！”
豪格肅親王）連忙出聲嗬斥：“圖爾格！休得無禮！還不向攝政王和太後請罪！”隨即又轉向禦座方向，“當心太後震怒，誅你九族！”
圖爾格也自知失言，連忙跪地請罪。豪格雖嗬斥了圖爾格，臉上卻難掩一絲幸災樂禍的笑意，顯然對圖爾格頂撞多爾公裡爾袞感到十分痛快。
多爾公裡爾袞強壓下怒火，麵上依舊淡淡微笑：“肅親王言重了。太後仁慈，豈會因此小事動怒。”
孝莊輕咳一聲，打破了尷尬，將目光轉向範文程：“範先生智計過人，想必對此南征方略，早有腹稿了吧？”
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範文程精神一振，立刻上前呈上早已準備好的奏疏。奏疏在眾人手中傳閱，其中詳述了南征的戰略、後勤、安民等各項事宜。
眾人剛看完，英親王阿濟格便不耐煩地嚷道：“範先生這計策太慢了！集結兵馬就要一個月！依我說，給老子三千鐵騎，半個月內，保證拿下山海關，把吳三桂那小子的腦袋擰下來獻給攝政王！”他言語間依舊隻提多爾公裡爾袞。
“英親王未免太過輕敵了。”老親王代善終於開口了，他慢條斯理地說道，“山海關之堅固，關寧鐵騎之精銳，太宗皇帝在時都不敢輕言必勝。英親王僅憑三千騎就想半月破關？怕是癡人說夢！”
兩紅旗的王公也紛紛附和代善，對阿濟格冷嘲熱諷。多爾公裡爾袞見狀，隻得再次出來打圓場，好好的議政大會，又變成了八旗內部的互相攻訐。
孝莊眉頭緊鎖，目光在殿內掃視一圈，落在了角落裡幾乎毫無存在感的洪承疇身上，突然提高音量道：“洪先生曾任明朝薊遼總督，對此邊防軍務最為熟悉，不知有何高見？”
“啊？”洪承疇猛地一驚，沒想到火還是燒到了自己身上。他暗罵一聲，隻得硬著頭皮出列，躬身道：“啟奏太後，啟奏攝政王……臣……臣以為，範先生之策已然周全……具體細節，臣昨夜已與攝政王私下探討過了。您……您還是問攝政王吧。”
“老狐狸！”孝莊心中暗罵一句。
隻聽多爾公裡爾袞哈哈一笑，站起身來，朗聲道：“既然洪先生也無異議，且範先生方略周詳，那此事……便依計而行！”他的聲音帶著不容置疑的權威，為這場充滿了機鋒與爭鬥的議政大會，畫上了句號。南征的箭，已然在弦上。
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