大政殿內的爭論與機鋒暫告一段落。多爾袞以不容置疑的姿態，最終拍板了南征的決議。他站起身，目光掃過殿內各懷心思的王公大臣，沉聲道：“時不我待！若讓李自成先占了北京，奪了那所謂的‘正統’名分，我大清再想入主中原，必將事倍功半！傳令！八旗各部，即刻整頓兵馬、糧草！目標，山海關！本王將親率大軍南下，定要趕在流賊之前，叩開中原的大門！”
在小皇帝福臨以及他背後孝莊太後）的默許支持下，多爾袞正式總攬南征軍權，準備傾大清國力，開始這場決定未來數百年命運的豪賭。
隨著王公大臣們逐漸散去，空曠的大政殿顯得有些冷清。這座模仿著遙遠南方紫禁城太和殿而建的宮殿，雖然也力求宏偉，使用了當時最好的工匠和材料，但無論是規模氣派，還是那份曆經數代帝王沉澱下來的厚重威嚴，終究與真正的紫禁城相去甚遠。這種模仿，恰恰也折射出這些關外崛起者內心深處，對中原燦爛文明既渴望征服、又隱隱自慚形穢的複雜情結。他們渴望著有朝一日，能真正坐在北京那座象征著天下正統的龍椅之上。
就在多爾袞厲兵秣馬，準備揮師南下之際，千裡之外的大明京師，卻正被另一場更加可怕的災難所籠罩——鼠疫！
這場不知從何時悄然蔓延的瘟疫，如同無形的惡魔，在北京城內肆虐開來。起初隻是零星的病例，但隨著天氣轉暖，疫情迅速爆發，死亡人數急劇攀升！高燒、寒戰、淋巴腫大、皮下出血……那些恐怖的症狀，讓整個京師陷入了巨大的恐慌之中。街頭巷尾，到處可見匆匆而過的行人，用布巾捂著口鼻，眼神中充滿了恐懼。連正常的朝廷事務處理，都受到了嚴重影響，不少官員染病告假，甚至一病不起，衙門運作效率大為降低。
“太醫院！禦醫！難道你們都是一群廢物嗎？！”崇禎皇帝在東暖閣內，對著前來彙報疫情、卻拿不出任何有效辦法的太醫院院判翁炳實等人，發出了憤怒的咆哮。他已經下令，不惜一切代價，動用所有能找到的藥材，讓太醫院全力救治。然而，麵對這種烈性傳染病，傳統的湯藥、針灸幾乎毫無效果。每日裡，從宮內宮外報上來的死亡數字，都讓他心驚肉跳，也感到一種深深的無力感。“連朕的京城都保不住，朕還談何保衛大明？！”
麵對這看不見摸不著的敵人，崇禎第一次感受到了超越政治鬥爭和軍事威脅的、更加原始的恐懼。為了防止自己染上這可怕的瘟疫，他甚至開始采取一些在前世看來或許有些“迷信”、但在此刻卻不得不嘗試的措施。他摒棄了以往皇帝養尊處優的生活習慣，每日清晨堅持在禦花園跑步鍛煉，增強身體抵抗力；他又下令禦膳房，改變飲食結構，多用清淡、易於消化的食物，並要求所有食材必須經過嚴格的檢驗。他甚至以“救治不力”為由，罷免了幾位隻會空談“調理”、“固本”卻毫無實際療效的老禦醫，希望能找到新的應對之法。這種對個人身心的關注，在嚴峻的局勢下，顯得既必要，又有些悲哀。
皇帝的焦慮，也反映在整個京城的社會反應上。鼠疫的蔓延，讓人們陷入了極度的恐慌。那些有錢有勢的富戶和官員們，開始瘋狂地搶購市麵上所有據說能夠“辟邪”、“防疫”的藥材——無論是真是假，從昂貴的人參、犀角，到普通的艾草、雄黃，甚至是一些不知名的草根樹皮，都被搶購一空。藥鋪的價格一日三漲，依舊供不應求。這種恐慌性的囤積，不僅未能阻止瘟疫蔓延，反而使得真正需要藥物的普通百姓無藥可用，加劇了社會的動蕩和不安。
崇禎也曾翻閱過往的記錄，心情更加沉重。原來，這場瘟疫並非突如其來。自萬曆末年起，瘟疫便已在山西等地頻頻爆發。到了他崇禎六年1633年）之後，更是愈演愈烈，從山西蔓延至河北、河南、山東等地，京師也曾多次遭遇小規模的疫情，隻是從未像這次這般凶猛。朝廷並非沒有嘗試過應對，但連年的天災、戰亂以及財政的崩潰，使得任何防疫措施都顯得杯水車薪，效果不彰。
而如今，崇禎十七年的春天，這場持續了十餘年的大瘟疫，似乎終於在京師達到了它的最高潮。每日都有成百上千的人死於鼠疫，甚至出現了整戶滅門的慘劇。城外的亂葬崗早已屍骨累累，城內則人心惶惶，士氣低落。崇禎甚至不由得將此與曆史聯係起來：“難道……曆史上李自成兵臨城下，北京城幾乎不戰而降，也與這場大瘟疫導致守城兵力銳減、軍民喪失抵抗意誌有關？”這個想法讓他不寒而栗。
就在崇禎感到幾乎要被這內外交困、天災人禍徹底壓垮之際，一線微弱的希望，卻意外地出現了。
這日清晨，崇禎照例在禦花園跑完步，大汗淋漓地回到暖閣，正準備處理政務，一名負責傳遞消息的小太監興衝衝地跑了進來，臉上帶著難以置信的喜悅：
“陛下！大喜！大喜啊！”
“何事如此慌張？”崇禎皺眉道，他現在對任何“大喜”的消息都本能地保持警惕。
“回陛下！”那小太監激動地稟報，“西廠的弟兄在外城訪查時，發現一名從南方來的江湖遊醫，他……他竟然用一種奇特的法子，成功治愈了好幾名已經奄奄一息的鼠疫患者！那些患者現在都……都活過來了！而且病情還在好轉！”
“什麼？！”崇禎猛地站起身，幾乎不敢相信自己的耳朵。“此言當真？！那遊醫現在何處？！”
“回陛下，西廠的弟兄們怕消息走漏引起騷動，或是那遊醫被人搶走，已經第一時間將那遊醫和他治愈的幾個病患，都‘請’到了西廠的一處密所嚴密看護起來了！曹提督指曹化淳）讓奴才立刻來向陛下稟報，請陛下示下！”
江湖遊醫？治愈鼠疫？
崇禎的心臟狂跳起來！在這無邊無際的黑暗和絕望之中，這難道是……上天終於降下的一線曙光嗎？！
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