京營的臨時病房內，彌漫著草藥和穢物混合的刺鼻氣味。吳又可眉頭緊鎖，正在仔細檢查一名躺在草席上、呼吸急促的年輕士兵。英國公張世澤跟在他身後，臉色同樣凝重。這幾日，吳又可帶著皇帝的授權，在京營和新設的團營中大力推行隔離、消毒、施藥等措施，疫情蔓延的勢頭似乎有所遏製，但病患的數量依然龐大，死亡仍在發生。
就在這時，一名負責喂藥的輔兵端著一碗黑褐色的湯藥，走到旁邊一個病榻前，試圖喂給一名麵色發青、氣息奄奄的士兵。那士兵卻不知哪裡來的力氣，猛地一揮手，不但打翻了藥碗，更是用儘全力嘶吼道：“不喝！我不喝這藥！咳咳……喝了……肚子更痛！像刀子割一樣！”藥碗摔在地上，發出清脆的碎裂聲，深色的藥汁濺了一地。
“放肆！”張世澤見狀大怒，上前一步就要嗬斥，“軍營之中，豈容爾等諱疾忌醫，違抗軍令？！來人……”
“國公大人且慢！”吳又可立刻出聲製止。他快步走到那碎裂的藥碗旁，蹲下身子，仔細查看地上殘留的藥渣和藥液。他先是用鼻子聞了聞，眉頭皺得更緊，隨即用手指蘸了一點濕潤的藥渣，極其小心地放入口中，用舌尖感受了一下，立刻又吐了出來，臉色變得異常難看！
“川烏……還有草烏……”他喃喃自語，隨即猛地抬頭，眼神銳利地看向張世澤，“國公大人！這不是太醫院開出的防疫方，也不是我開的達原飲！這碗藥裡，被人加了過量的劇毒之物——川烏和草烏！這不是治病的藥，這是殺人的毒藥！”
什麼？！張世澤大驚失色！他看著地上那碗還在冒著熱氣的“湯藥”，又看了看榻上那名因為拒絕喝藥反而可能撿回一條命、此刻卻因虛弱和後怕而瑟瑟發抖的士兵，一股寒意瞬間從腳底升起！竟然有人在軍營的湯藥裡下毒？！而且是偽裝成治療鼠疫的藥物？！
吳又可顧不得震驚，立刻吩咐左右：“快！取清水來，給這位兄弟漱口！查問清楚，他之前是否喝過此藥？喝了多少？立刻按中毒急救之法施救！”他又迅速檢查了那名士兵的脈象和症狀，飛快地寫下一張解毒兼治疫病的藥方，交給隨行的藥童去抓藥。“另外，立刻查封所有尚未發放的湯藥！查明這批藥是由何人熬製、何人經手！”
在緊張施救的同時，吳又可的腦中卻在飛速運轉。用川烏、草烏等劇毒之物下毒，偽裝成治療鼠疫的藥物……這手法並不算高明，但卻極其陰險！他立刻聯想到了最近幾日，先後有三名負責在軍營指導防疫、來自太醫院的禦醫，也據說是“不幸染上鼠疫”而“以身殉職”了！
“難道……他們並非死於鼠疫？”一個可怕的念頭在他心中升起，“他們是不是發現了藥物的問題，或者……他們本身就參與其中，而後被滅口了？！”如果真是這樣，那這背後，就絕非簡單的意外或個彆醫官的失誤，而是一場有預謀、有組織的巨大陰謀！目標是誰？是這些普通的士兵？還是……借此機會製造混亂，動搖軍心，甚至……
想到這裡，吳又可不敢再深思下去。他立刻找到了正在營中協助調度、神情同樣凝重的方正化或是派人緊急通知），將自己的發現和推測，低聲而急促地告知了他。
方正化聽完，臉色驟變！他深知此事非同小可！下毒謀害軍士，甚至可能牽連到太醫院的禦醫，這背後若真有陰謀，絕對是足以震動朝野的大案！“此事體大！必須立刻稟報陛下！”方正化當機立斷，“吳太保，您在此坐鎮，務必穩住局麵，嚴防消息外泄！咱家這就進宮麵聖！”說罷，他不敢有片刻耽擱，立刻帶著幾名親信，匆匆離開了京營，直奔皇宮而去。
東暖閣內，崇禎皇帝聽完方正化帶著驚駭和急切的稟報，氣得渾身發抖，猛地一拳砸在禦案之上！“毒藥？！竟有人敢在軍營的湯藥裡下毒？！還將太醫的死嫁禍給鼠疫？！豈有此理！豈有此理！！”他的聲音因極度的憤怒而嘶啞，“這是誰乾的？！是哪個喪心病狂的狗賊，竟敢如此膽大包天，謀害朕的兵士，動搖朕的軍心？！”
他強壓下心中的怒火，眼神變得冰冷而銳利。“查！給朕徹查！”他對麵前的方正化和聞訊趕來的東廠提督王承恩厲聲道，“方正化！王承恩！朕命你們二人，即刻起，全力配合吳又可先生，給朕徹查此事！從太醫院到軍器局的藥材供應，從軍營的湯藥熬製到發放環節，每一個環節，每一個經手人，都給朕查個底朝天！朕要知道，這毒藥是從哪裡來的！是誰下的！背後又受何人指使！”
“此事，給朕秘密進行！”崇禎加重了語氣，“調動內行廠、東廠、錦衣衛的所有力量！朕要知道真相！朕要將這幕後的黑手，連根拔起！”
“奴才遵旨！”王承恩與方正化齊聲領命，眼中都閃爍著寒光。
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王承恩的動作極快。根據吳又可提供的線索和對太醫院近期人事、藥材流向的初步排查，他的目光很快鎖定在了前幾日剛剛“病逝”的太醫院判翁炳實身上。翁炳實是負責此次軍營防疫藥物調配的主要禦醫之一，他的死本身就有些蹊蹺。
當夜，王承恩親自帶領一隊精銳的東廠番役，如同黑夜中的獵鷹，悄無聲息地突襲了位於城東的翁府。
麵對突然闖入、凶神惡煞的東廠番役，翁府上下頓時亂作一團。翁炳實的遺孀謝氏，一個看起來頗有風韻的中年婦人，先是驚慌失措，隨即卻又強作鎮定，攔在正堂門口，試圖反抗：“你們是什麼人？！憑什麼擅闖民宅？！我家老爺剛剛過世，屍骨未寒，你們竟敢如此放肆！我家老爺一生忠於陛下，儘職儘責，最後不幸染疫殉職！你們如此作為，就不怕天打雷劈嗎？！”她試圖用亡夫的“功績”和“清白”來阻止東廠的搜查。
王承恩冷笑一聲，根本不理會她的哭訴和辯解，直接一揮手：“搜！任何可疑之處，都不要放過！”
番役們立刻如狼似虎般衝入內宅，翻箱倒櫃。很快，便有番役在翁炳實的書房暗格中，搜出了一些記錄異常的藥材交易賬冊，以及幾封筆跡可疑的往來信件！同時，也有番役在後院的某個角落，發現了尚未處理乾淨的、用於熬製某些特殊藥物的殘渣！
在這些鐵證麵前，再加上東廠番役那令人膽寒的威嚇和逼問，謝氏的心理防線徹底崩潰！她癱軟在地，痛哭流涕，最終招供了一切！原來，翁炳實並非死於鼠疫，而是因為深陷一個由京城富商李善財此人身份背景尚不明）所布下的債務和貪腐陷阱，被迫參與了在軍用防疫湯藥中秘密摻入過量川烏、草烏等毒物的陰謀！事後，翁炳實因害怕事情敗露，想要退出，卻被李善財及其背後勢力用更隱秘的毒藥滅口，並偽裝成死於鼠疫！而謝氏本人，不僅知情，甚至還從中得到了不少好處，並幫助銷毀了部分證據！
“李善財……”王承恩默默記下了這個名字，眼中殺機一閃。他立刻下令：“將這毒婦拿下！帶回東廠詔獄！給咱家好好審！務必撬開她的嘴，問出那李善財的下落，以及所有參與此事的同黨！”
謝氏哭喊著被番役們拖走，等待她的，將是東廠那不見天日的牢獄和無休止的酷刑。
消息傳回宮中，也傳到了正在京營指導防疫、身心俱疲的吳又可耳中。他得知下毒的真凶竟是太醫院判，且背後還牽扯到京城富商甚至可能更高層的人物時，不禁長長歎了口氣，更感肩上責任之重大。
他不僅僅是要與那可怕的瘟疫作戰，更要與這同樣致命的、隱藏在朝堂和人心深處的“癘氣”作鬥爭！前路漫漫，凶險異常。但在方正化派來的內廠精銳護衛和協助下，他知道，自己不能退縮。為了京城百萬生民的性命，也為了報答那位對他寄予厚望、破格重用的年輕皇帝，他必須繼續下去，一邊控製疫情，一邊協助廠衛，將這隱藏在瘟疫背後的黑手，徹底揪出來！
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