東廠詔獄，這個名字本身就足以讓京師的官員們聞之色變。此刻，這座位於東安門北側、終年不見陽光的恐怖牢獄深處，正進行著一場無聲而殘酷的較量。
前太醫院判翁炳實的遺孀謝氏，早已沒有了當初在府門前阻攔番役時的那份鎮定。她被剝去了華麗的衣飾，一頭青絲散亂，渾身濕漉漉地被綁在冰冷的刑架上，旁邊炭火盆裡燒紅的烙鐵和一排排閃著寒光的刑具，無聲地訴說著她剛剛經曆的、以及即將麵對的恐怖。東廠的審訊，從來不講究什麼憐香惜玉，尤其是對付這種被認定參與了“大案”的要犯。
“說！你和李善財到底是什麼關係？！翁炳實的死，是不是你們合謀所為？！還有那個鄒氏，又是怎麼死的？！”審訊的番役厲聲喝問，手中的皮鞭不時揚起，落下，伴隨著謝氏淒厲的慘叫。
在經曆了數輪酷刑之後，謝氏原本還想咬緊牙關，但肉體的痛苦和精神的崩潰最終讓她徹底放棄了抵抗。她如同倒豆子一般，將自己所知的一切都招供了出來。她承認了自己與李善財早已私下勾搭成奸，也承認了他們合謀，用隱秘的手段害死了另一位似乎察覺了他們私情、也可能知道些翁炳實秘密的鄒姓醫官或侍妾）。最關鍵的是，她證實了翁炳實並非死於鼠疫，而是因為知道了李善財利用他調配防疫藥物之機、暗中做了手腳很可能涉及毒藥），心生恐懼想要退出，結果被李善財先一步用更隱秘的毒藥滅口！
而在另一間刑房，李康妃的弟弟、皇親國戚李善財，也正在經曆著同樣的噩夢。負責審問他的，正是以心狠手辣著稱的東廠掌刑千戶高文彩。李善財起初還仗著自己“國舅”的身份，以及與朝中某些大員的私交，態度囂張，拒不配合。然而，在東廠這毫無人性可言的酷刑之下，所謂的“皇親國戚”身份，根本就是一張廢紙。
當燒紅的鐵鉗靠近他的皮肉，當冰冷的鹽水澆上他血肉模糊的傷口，當各種匪夷所思的刑具輪番上陣，李善財那點可憐的硬氣很快便煙消雲散。他崩潰了，不僅承認了與謝氏合謀、毒殺翁炳實等罪行，更在求生欲的驅使下，為了減輕自己的罪責，開始瘋狂地攀咬他人！他不僅交代了自己是如何利用姐姐李康妃的關係，在宮內外編織關係網，行賄受賄，甚至還咬出了幾個與他往來密切、參與其不法勾當的官員名字！其中，一個名字的出現，讓負責記錄的番役和旁聽的王承恩都大吃一驚——吏部尚書吏部天官）、東林黨大佬，鄭三俊！
東廠提督府內，王承恩看著手中彙總起來的、來自謝氏和李善財等人口供的密報，以及外圍番役、錦衣衛調查得來的旁證，臉色陰沉得可怕。
案情比他最初預想的還要複雜、還要嚴重得多！翁炳實的死，不僅僅是一樁簡單的謀殺案，它背後牽扯出的，是一張由冷宮中的李康妃、其弟李善財、以及部分心懷不滿的宮中舊人、貪腐官員、甚至還有東林黨高官如鄭三俊）共同編織的巨大陰謀網絡！
他們利用瘟疫爆發、人心惶惶之機，一方麵試圖通過控製或毒害太醫院醫官、甚至在防疫藥物中動手腳，來製造更大的混亂，削弱朝廷的控製力；另一方麵，很可能與那場針對皇帝的刺殺案有著千絲萬縷的聯係！這已經不僅僅是貪腐和謀殺，這簡直就是一場有預謀的政變計劃！
王承恩感到一陣陣後怕和震驚。他沒想到，李康妃被打入冷宮多年，竟然還能在暗中布下如此之深的棋子！更沒想到，一向以清流自居、與閹黨勢不兩立的東林黨高官鄭三俊，竟然也會牽涉其中！這其中的水，到底有多深？！
他陷入了深深的困境。將全部真相立刻稟報給正在養傷、且剛剛經曆過一場政治風暴的崇禎皇帝嗎？他不敢想象皇帝得知真相後會是何等的雷霆震怒！皇帝本就對文官集團極度不信任，若得知連鄭三俊這樣的“天官”、東林領袖都參與了陰謀，會不會將整個東林黨乃至所有文官都視為敵人，從而引發更大規模、更不可收拾的清洗？那樣的政治動蕩，對於此刻內憂外患的大明來說，無異於雪上加霜！
可是，若不稟報，隱瞞如此重大的案情，一旦日後敗露，他王承恩同樣難逃欺君之罪，下場恐怕比陳演還要淒慘！而且，若不儘快挖出所有同黨，誰知道他們還會不會有下一步的陰謀？
權衡再三，王承恩決定采取一個折中的、也是最為穩妥或者說狡猾）的辦法。他決定，先將謝氏、李善財以及目前已查實的幾個低階官員的罪證，整理上報給皇帝，坐實翁炳實被謀害、李善財是主凶的事實，讓皇帝先出一口惡氣，並表明東廠查案得力。至於牽涉到李康妃和鄭三俊的部分，則暫時壓下，命令手下繼續秘密深挖，務必找到更多、更確鑿的、無法辯駁的鐵證！在沒有絕對把握之前，絕不能輕易將火燒到冷宮和吏部天官的身上。他必須小心翼翼地控製著案件的節奏和曝光程度，避免引發那足以傾覆一切的政治風暴。
他提起筆，開始斟酌著給皇帝的奏報措辭，每一個字都反複推敲，既要體現東廠的功績，又要為後續的調查留下空間，更要避免過度刺激那位本就如同驚弓之鳥、卻又手握生殺大權的年輕帝王。
而在東廠那暗無天日的詔獄深處，對李善財等人的嚴刑逼供，仍在繼續。更多的秘密，正隨著一聲聲淒厲的慘叫，被一點點地挖掘出來。京師上空的陰霾，似乎不僅僅是瘟疫帶來的，更有來自權力深處、令人不寒而栗的詭譎暗流。
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