南京，複社書院“水繪園”內。
方才還高談闊論、指點江山的複社士子們，此刻都如同被扼住了喉嚨的雞鴨，驚恐地看著眼前這突如其來的一幕。新任南京吏部尚書馬士英，手持象征著至高皇權的黃綾聖旨，在一眾如狼似虎的衙役兵丁簇擁下，竟直接闖入了他們這片自詡為“江南文膽”的清淨之地！
“候方域！”馬士英目光如電，直接鎖定了站在人群最前方、臉色煞白的複社領袖，“爾等聚眾結社，非議朝政，煽動士林，誹謗君上！陛下天恩浩蕩，早已有所察覺！此乃聖旨！見旨如見君！還不跪下接旨？！”
候方域隻覺得雙腿發軟，屈辱、憤怒、恐懼……種種情緒交織在一起。他知道，此刻跪下，不僅是他個人的恥辱，更是整個複社、乃至江南士林的奇恥大辱！但看著馬士英身後那些按著腰刀、眼神不善的兵丁，看著那卷代表著生殺予奪之權的聖旨，他最終還是選擇了屈服。為了自保，他不敢公然抗旨。他緩緩地、極其不情願地跪了下去，低聲道：“草民……候方域……恭領聖旨……”
馬士英冷笑一聲，展開聖旨，朗聲宣讀了其中一段：“……近聞江南宵小之輩，不思捐軀報國，共赴國難，反結黨營私，非議朝政，蠱惑人心，意圖禍亂！朕心甚憂！著南京吏部尚書馬士英，即刻秘密查訪，凡有實證者，可便宜行事，一體從嚴處置！欽此！”
旨意的內容，看似寬泛，實則給予了馬士英極大的、幾乎是生殺予奪的臨機處置權！
候方域跪在地上，聽著這模棱兩可卻又殺氣騰騰的旨意，腦中飛速運轉。他知道，馬士英此來，絕非善意，必然是要拿複社開刀，殺雞儆猴！自己身為複社領袖，首當其衝！為今之計，唯有……
他猛地抬起頭，指向人群中同樣臉色發白、驚疑不定的另一位複社成員宋征輿，急聲道：“啟稟馬大人！陛下聖明！下官……下官知罪！然……然此次士林集會，議論朝政，多有不當之處，實乃……實乃宋征輿宋兄一人所倡議！皆是他近日屢屢散播京師不利傳聞，言辭激烈，下官等……亦是一時受其蒙蔽啊！請大人明察！主謀實乃宋征輿也！”
這突如其來的指認和背叛，讓在場所有人都驚呆了！宋征輿更是愕然地看著候方域，眼中充滿了難以置信的憤怒和絕望！其他複社士子也紛紛對候方域投去鄙夷和憤怒的目光，卻懾於馬士英和官兵的威勢，無人敢出聲為宋征輿辯解。在生死關頭，所謂的“氣節”、“道義”，在某些人心中，竟是如此不堪一擊。
“候方域！你——無恥！！”就在此時，一聲怒喝響起！性情剛烈的複社名士陳子龍排開眾人，衝上前來，指著候方域怒罵，激動之下，竟揚手狠狠給了候方域一個響亮的耳光！“平日裡滿口仁義道德！危難之際竟賣友求榮！我陳子龍羞與爾為伍！”
馬士英見狀，立刻示意手下兵丁將激動的陳子龍拉開。他打量了一下這位麵紅耳赤、猶自怒目而視的陳子龍，卻並未立刻下令抓捕，反而微微一笑，說道：“陳先生快意恩仇，性情中人。不過，今日之事，乃是奉旨查察逆黨主謀，與陳先生暫時無關。還請陳先生稍安勿躁，退到一旁。”他很聰明，知道陳子龍在士林中亦有清望，若此刻將其一並拿下，恐激起更大反彈。他決定先處理“主謀”宋征輿，並利用候方域這個“汙點證人”。
他不再理會臉上留下清晰指印、羞憤交加的候方域，也無視了一旁失魂落魄的宋征輿，心中暗自盤算：“候方域此人，雖無恥，卻也算識時務。留著他，或許還能做個誘餌，牽扯出更多藏在暗處的東林黨人。先讓他惶恐幾日，日後再慢慢炮製不遲。”這便是他“長線釣大魚”的策略。
隨即，他厲聲下令：“來人！將逆黨主謀宋征輿拿下！剝去儒衫，戴上刑枷，押赴市曹示眾三日！以儆效尤！”
可憐的宋征輿，連辯解的機會都沒有，便被如狼似虎的兵丁拖了出去，等待他的，將是無儘的羞辱和未卜的命運。馬士英此舉，既是殺雞儆猴，也是對整個複社乃至江南士林的沉重打擊。
消息很快通過東廠的渠道，傳回了北京。
崇禎皇帝看著馬士英詳述事件經過的密報，臉上露出了複雜的表情。他對候方域臨危賣友的行徑感到鄙夷，但也對馬士英借力打力、迅速控製局麵的手段表示認可。“馬士英……果然是把好刀，夠快，夠狠，也夠……不擇手段。”他雖然對馬士英這種權謀手段感到意外，但不得不承認，在當前局勢下，這種“合情合理”的酷烈，正是他需要的，也是削弱和分化江南東林、複社勢力的有效方法。
密報的最後，馬士英還“順便”提及，南京禮部尚書一職尚有空缺，極力舉薦因“才名卓著”且“素與東林不睦”的阮大铖曆史上與閹黨關係密切的文人）出任此職。
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崇禎看著“阮大铖”三個字，眉頭微不可察地皺了一下。阮大铖的才華他有所耳聞，其反東林的立場也確實符合自己當前的用人策略。但是……他同樣記得，這位阮胡子阮大铖的綽號）在曆史上，似乎……最終是降了清的？雖然曆史已經改變，但用一個有“降清”汙點嫌疑的人來對抗東林，是否太過冒險？
“不妥。”崇禎最終還是搖了搖頭，否決了馬士英的提議。“阮大铖其人，才則有之，德則堪憂，尤其那段降清的傳聞或曆史記憶），終是隱患。”他提起朱筆，在另一份關於南京官員任免的奏疏上批示：“著，調郭尚友為南京兵部右侍郎。”他選擇了一個能力或許稍遜、但背景相對“清白”可靠的人選。他需要的是能吏，但更需要的是忠臣。
批閱完奏疏，崇禎靠在龍椅上，再次思索起馬士???這個人來。“此人權謀手段老辣，心機深沉，是個能臣，但也……可能是個梟臣。”他清楚地知道馬士英的野心和潛在的危險性，對他所謂的“忠誠”，始終持保留態度。“也罷，如今正是用人之際，便讓他繼續在南京替朕攪動風雨吧。隻要他還在朕的掌控之中，便不足為慮。”
他決定，繼續利用馬士英在南京的力量，來牽製和打擊南方的反對勢力，但同時，也已暗中命令王承恩的東廠，務必密切注意馬士英的一舉一動。對於這把鋒利的“刀”，崇禎既要用好它，也要時刻提防著，彆讓它傷了自己。
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