在張家口範永鬥府邸那間密室裡，當宣府右衛指揮使任綱提出“除掉高傑”這個一勞永逸的方案時，空氣仿佛都凝固了。在座的幾位大蝗商，無不感到一股寒意。然而，範永鬥的臉上，卻看不出太多驚訝，反而像是在沉思這個方案的可行性。
或許，他是想起了幾年前，那位曾經權傾朝野、試圖力挽狂瀾的兵部尚書兼內閣大學士——楊嗣昌。
楊嗣昌，才華橫溢，深受崇禎皇帝早期信任，力主“四正六隅、十麵張網”的剿寇戰略，試圖畢其功於一役。然而，時運不濟，加之朝中掣肘，最終功敗垂成。崇禎十四年1641年），襄陽、洛陽等重鎮相繼陷落於流寇之手，督師在外的楊嗣昌憂憤交加，最終病逝一說自儘）於軍中，落得個聲譽掃地、死後仍被追責的淒慘下場。
他的死，在當時的朝廷引發了極其激烈的黨爭。東林黨人幾乎是幸災樂禍，朝臣們紛紛落井下石，將其斥為“奸佞”、“誤國”，恨不得將其鞭屍揚灰。唯有崇禎皇帝本人，在接到楊嗣昌的死訊時，流下了真切的眼淚，為失去這位雖有失誤、卻也曾殫精竭慮的臣子而悲痛。皇帝本意是要保全楊嗣昌的身後名，但朝中官員卻依舊揪住其“失地”之罪不放，堅持要嚴厲追責，使得朝廷氣氛一度緊張到了極點。
正如後來同樣命運多舛的孫傳庭所總結的那樣：“朝臣必嫉有謀略之人！”大明朝堂之上，派係傾軋，嫉賢妒能，早已成為一種難以根除的頑疾。有能力、敢擔當的人，往往更容易成為眾矢之的。
範永鬥此刻想起楊嗣昌的下場，心中或許更加堅定了必須不擇手段自保的決心。
“任大人，”一直沉默的王大宇，此刻皺著眉頭開口了，他看向任綱，“您方才說……除掉高傑？莫非……是想借流賊之手？”他的語氣中帶著明顯的不安和反對。
任綱端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，並未直接回答，反而笑道：“高傑此人，悍勇有餘，謀略不足，且剛愎自用。他若孤軍深入宣府境內，遭遇些‘意外’，或是被流賊的遊騎‘恰巧’碰上，丟了性命，似乎……也並非不可能？”他這話，等於是默認了王大宇的猜測。
王大宇臉色一變，立刻搖頭道：“不行！絕對不行！我等與關外通商，已是冒著殺頭的風險！若再與流寇勾結，陷害朝廷命官，一旦敗露，那便是萬劫不複！此事，我王家絕不參與！”
範永鬥冷冷地瞥了他一眼：“王老板倒是清高！可你那馬行，每年賣給喀爾喀、察哈爾部落多少匹戰馬？其中有多少又轉手流到了建奴手裡？難道就比通敵資寇的罪名輕多少嗎？！”
“你……你血口噴人！”王大宇氣得渾身發抖，憤怒地反駁。
眼看內部就要先起紛爭，另一位蝗商黃雲發連忙出來打圓場：“哎呀，諸位！都什麼時候了，還自己人吵起來？依我看，此事風險太大，不如……不如我們趕緊將家產細軟，能轉移的都轉移到南邊去！留得青山在，不怕沒柴燒啊！”旁邊的靳良玉也連連點頭表示讚同。
而坐在末位的田生蘭則依舊抱著僥幸心理：“我看未必就到了山窮水儘的地步！京裡那些大人們，哪個不喜歡銀子？咱們再湊一筆重金送過去！我就不信，這天底下，還有銀子擺不平的事！”
“糊塗！”範永鬥猛地一拍桌子，打斷了眾人的議論，臉上露出了不容置疑的決絕之色，“南遷？我們這麼多家業，盤根錯節，豈是說走就能走的？送銀子？你們還沒看清嗎？這次皇帝是鐵了心要拿我們開刀！送再多銀子，也隻是肉包子打狗！唯有任大人的計策，讓高傑有來無回，死在宣府境內！這才是唯一能夠一勞永逸、解決問題的辦法！否則，高傑前腳到張家口，我們後腳就得人頭落地！”
在他的強勢堅持和利害分析下，其他幾位原本還有些猶豫的蝗商，最終也都被說服了。求生的欲望，壓倒了對風險的恐懼。
“好！就按範大哥和任大人的意思辦！”
“乾了！不除了高傑，我們都得死！”
七大蝗商最終達成了一致。範永鬥眼中閃過一絲瘋狂：“光靠任大人還不夠！為了確保萬無一失，我們……還需請動關外的朋友！”
他壓低了聲音：“我已經秘密派人，攜帶重禮和我的親筆信，前往……盛京！請求大清攝政王，派出精銳騎兵，在宣府境內‘恰巧’與高傑的部隊‘遭遇’！到時候，是戰是和，是殺是擒，就看他們的本事了！我們隻需……坐收漁利便可！”
此言一出，連任綱都不由得倒吸一口涼氣！勾結建奴，誘殺朝廷命官？！這範永鬥……真是瘋了！
然而，事已至此，他早已和這些蝗商綁在了一條船上，隻能硬著頭皮走下去。
一隻信鴿，載著一封寫滿了密語和承諾的信箋，從範永鬥府邸的後院騰空而起，振翅飛向了東北方向……
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與此同時，剛剛被正式任命為宣府總兵的高傑，正意氣風發地整頓著他從京畿帶來的本部兵馬。皇帝的信任、豐厚的賞賜預期、以及即將到來的“撈錢”機會，讓他充滿了乾勁。對於宣府鎮本身的防務和軍紀整頓，他並未太過上心，他現在滿腦子想的，都是如何儘快趕到張家口，將那“八大蝗商”一網打儘，將他們囤積的巨額財富查抄出來，獻給皇帝，以此來鞏固自己的地位，提升個人的聲望！在他看來，這簡直是一樁穩賺不賠的美差！
他甚至已經開始盤算著，抄沒來的巨額財富，自己該如何“合理”地從中分潤一部分了。至於路途上的風險？張家口商人的反抗？他根本沒放在眼裡。一群唯利是圖的商人，還能翻了天不成？
盛京，大政殿。
多爾袞看著手中那封通過特殊渠道、從張家口秘密送來的信，臉上露出了玩味的笑容。“哦？範永鬥……還有張家口的那七家大商戶，請求我們出兵，幫他們‘解決’掉大明新任的宣府總兵高傑？”
旁邊的範文程也看到了信的內容，立刻進言道：“攝政王，此乃天賜良機！高傑乃是明朝悍將，若能借此機會將其殲滅，必能重挫明軍士氣，亦可令張家口那些商賈徹底倒向我大清！更可借此良機，遣一支精兵，深入宣府腹地，探明虛實，為日後大軍南下鋪路！”
多爾袞點了點頭：“範先生所言甚是。”他沉吟片刻，下達了命令：“傳令！命饒餘郡王阿巴泰，再率本部三千精銳鐵騎，秘密南下！前往宣府鎮地界！告訴他，相機行事！若遇明將高傑所部，務必……將其全殲！”
剛剛從良鄉戰場铩羽而歸的阿巴泰，正憋著一肚子火，接到這個命令，立刻領命而去，眼中充滿了嗜血的光芒。
一場由張家口蝗商發起、宣府鎮地方將領配合、關外大清鐵騎介入的、針對大明新任總兵高傑的巨大陰謀，已經悄然布下。而對此毫不知情的高傑，正帶著建功立業、發財升官的美夢，一步步踏向那危機四伏的宣府鎮……
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