當崇禎皇帝宣布重頒太祖《大誥》，並以此作為整肅吏治、監督百官的“祖製”依據時，整個皇極殿內鴉雀無聲，落針可聞。即便是那些平日裡最擅長引經據典、與皇帝據理力爭的東林黨官員，此刻也無從反駁。用太祖皇帝的法，來治大明的官，這在法理上，幾乎是無懈可擊的陽謀！
他們隻能憋著一肚子的驚愕、憤怒與恐懼，在朝會結束後，如同鬥敗的公雞般，垂頭喪氣地離開了大殿。有幾位老臣試圖上前，還想再勸諫幾句，希望能讓皇帝收回這道足以動搖整個官僚體係根基的成命，但崇禎根本不給他們開口的機會，甚至懶得親自回應，隻是讓王承恩用一句“陛下政務繁忙，諸位大人請回吧”，便將他們冷冰冰地擋了回去，完全不顧及這些往日重臣的立場和顏麵。
離開皇宮後，官員們三三兩兩，私下裡聚在一起時，才敢低聲表達著不滿和擔憂。
“陛下此舉，與秦始皇何異？以《大誥》鉗製天下，視我等士大夫如囚徒！”
“複用祖製？我看是複用暴政！太祖當年殺戮功臣，如今陛下也要效仿嗎？”
“哼！我看陛下是想讓馮銓、王紹微那幫閹黨餘孽，拿著《大誥》當令箭，來對付我們吧！”
抱怨歸抱怨，諷刺歸諷刺，但言語間，卻再也不敢有之前那般激烈的措辭。東廠、錦衣衛的屠刀還懸在頭頂，承天門外的血跡仿佛還未乾涸，對廠衛的恐懼，已經深入骨髓，讓他們不敢再越雷池半步。
就在京城官場因《大誥》重頒而人心惶惶之際，一個人的回歸，更是引起了不小的震動——前兵部尚書、三邊總督陳奇瑜，奉旨回京了！
這位曾經因剿撫流寇失策、導致李自成等人坐大而被罷官流放多年的老臣，此刻重新出現在京城，立刻引起了各種猜測。是陛下真的無人可用，要重新啟用這位“罪臣”？還是……這又是陛下用來平衡朝局、打壓某些勢力的另一枚棋子？群臣們關注著，恐懼著，卻又無人敢去探問聖意。
而崇禎皇帝本人，在接見了陳奇瑜，對其進行了一番不鹹不淡的“慰問”和“考察”之後，似乎也並未立刻委以重任，隻是命其暫時待命，保持著一種冷漠的距離。
或許是連日來的殺戮、權謀、以及朝堂上那令人窒息的壓抑氣氛，讓崇禎感到身心俱疲，他竟破天荒地產生了一絲厭倦。他決定，暫時拋開那些煩人的政務，微服私訪，去宮外的市井之中走一走，看一看，換換心情，也順便……親身體驗一下這京城百姓的真實生活。
他沒有帶大隊侍衛，隻叫上了對他絕對忠誠、且身手高強的禦馬監掌印太監方正化，以及……那位剛剛回京、正處於被“考察”階段的陳奇瑜。他想看看，這位昔日的封疆大吏，在脫離了朝堂的虛偽客套後，會是何種模樣。
三人換上尋常商賈的衣著，悄然從神武門離開皇宮，混入了京城熙熙攘攘的人流之中。走在熟悉的、卻又感覺有些陌生的街道上，看著兩旁叫賣的小販、行色匆匆的路人、以及那些在戰亂和瘟疫陰影下依然努力生活著的普通百姓，崇禎的心情，竟真的感到了一絲久違的放鬆。雖然他那與眾不同的氣質和身邊方正化、陳奇瑜略顯刻意的“護衛”，偶爾也會引來路人好奇的目光，但或許是因為他衣著樸素，或許是因為百姓們早已被近期的變故嚇破了膽，竟也無人特彆關注他們。
走得累了，三人便隨意在路邊找了一家看起來還算乾淨的茶館坐下，要了一壺粗茶，幾碟點心。崇禎饒有興致地觀察著茶館裡的各色人等，聽著他們南腔北調的閒聊。方正化則警惕地留意著四周。陳奇瑜則顯得有些拘謹，似乎還不太適應這種“微服”的狀態。
茶館的掌櫃是個健談的中年人，見他們衣著雖普通、但氣度不凡，便主動上前搭話：“三位客官看著麵生，是來京城做生意的吧？最近生意可好做？”
崇禎扮演的“商人”笑了笑，隨口應道：“還好，還好。隻是覺得……這京城裡的物價，似乎比我們南邊要高出不少啊，尤其是這吃食方麵。”
“唉！客官您有所不知啊！”掌櫃的一聽這話，立刻打開了話匣子，壓低了聲音抱怨道，“豈止是高啊！簡直是搶錢！就說這米吧，前段時間亂起來的時候，一天一個價！咱們這些小本經營的，根本進不到貨！就前麵那條文昌街，那幾家大糧行，糧倉裡堆得跟山似的，就是不肯開倉平價賣！非要等到咱們老百姓快餓死了，他們才肯拿出點陳米、壞米，賣出天價來！這不是……這不是趁火打劫，發國難財嗎？！”掌櫃的言語間，充滿了對那些大糧商壟斷行為的憤懣和無奈。
崇禎、方正化、陳奇瑜三人默默地聽著，心中各有所思。
崇禎更是眉頭微皺。他本以為，查抄了永昌號等“八大賊商”，京城的糧價問題應該能得到緩解。卻沒想到，這些大糧商的壟斷和囤積居奇，竟已到了如此根深蒂固、明目張膽的地步！看來，僅僅依靠殺戮和抄家，是無法根治這經濟上的頑疾的。這背後，必然還牽扯著更深層次的利益勾結和體製弊病。
他端起那杯寡淡的粗茶，輕輕呷了一口，目光再次投向窗外那喧囂而又帶著幾分蕭瑟的街道，心中那剛剛放鬆下來的情緒，又不由得沉重了幾分。治理這積弊如山的大明，真是……任重而道遠啊！
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