離開那家令人心情沉重的茶館，崇禎皇帝帶著方正化和陳奇瑜，繼續在京師的街巷間穿行。他刻意避開了那些象征著皇權威嚴的區域，而是走進了更為市井、也更能反映民生百態的商業街區。
當他們轉入一條以販售絲綢、香料、南貨為主的繁華街道時，崇禎立刻察覺到了異樣。街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，顧客也算川流不息，但各家店鋪門前懸掛的價牌，卻比其他區域，明顯要昂貴許多！同樣的蘇杭綢緞，這裡的標價，竟比崇文門大街那邊高出了三成不止！
“方伴伴，”崇禎微微皺眉，低聲問道，“你看此地物價，是否有些……離譜？”
方正化久在宮中，對京城各項用度采買也頗為熟悉。他不動聲色地觀察了片刻，點點頭：“回陛下，確實如此。即便算上近期糧價帶動百物上漲，此地的價格也高得不合常理。其中……恐怕另有緣故。”
三人走進一家規模中等的綢緞鋪，佯裝挑選布料。崇禎拿起一匹色澤鮮亮的雲錦，向那看起來頗為精明的掌櫃問道：“掌櫃的，你這雲錦倒是不錯，隻是這價格……比彆處貴了不少啊？可是有什麼說法？”
那掌櫃見他們三人雖然穿著普通商賈的衣服，但為首之人指崇禎）氣度雍容，旁邊兩人方、陳）又隱隱透著一股不凡之氣，心中便多了幾分揣測，不敢怠慢。他先是猶豫了一下，左右看了看，才湊近低聲道：“這位客官有所不知啊！不是小的們心黑，實在是……這街麵上的稅，太重了！”
“哦？稅重？”崇禎故作好奇，“朝廷的商稅，不是都有定額嗎？”
“定額？”掌櫃苦笑一聲，“那是對掛了‘宣課司’牌子的那些鋪子說的！您看街對麵那幾家，門口都掛著宣課司發的免稅牌！人家一文錢的稅都不用交！可憐我們這些沒門路的，不僅要按規矩交市稅、門攤稅，三天兩頭還有衙門裡的人上門，不是要‘孝敬’，就是要攤派什麼‘軍需’、‘河工’，各種苛捐雜稅，層出不窮！這本錢層層加上去，物價能不高嗎？再這麼下去，我們這生意都沒法做了！”他言語間充滿了對稅務壓榨的抱怨和對那些“免稅”商鋪的憤懣。
“宣課司……”崇禎默默記下了這個名字。他知道這是稅務衙門下屬的一個機構，但為何會有商鋪能掛牌免稅？這背後定然有貓膩！
旁邊的陳奇瑜聽了，卻似乎有些不以為意，低聲對崇禎道：“陛下，商賈依法納稅，本是天經地義。此人或有誇大之詞……”
方正化則沒有說話，隻是若有所思地繼續追問那掌櫃：“掌櫃的，這‘宣課司’的牌子，是何人發放？為何他們能免稅？”
就在這時，綢緞鋪的門簾被猛地一掀！一個身著九品官服、年紀不大、卻滿臉倨傲之色的年輕官員，帶著兩個跟班模樣的隨從，大搖大擺地走了進來。
“掌櫃的！”那小官看都不看崇禎等人一眼，直接將手中的一份禮單拍在櫃台上，“趕緊！把我上次定下的那兩壇上好的‘女兒紅’，還有新到的那批蜀錦、湖絲，每樣挑最好的給我包起來！今晚吳大人我府上要宴請極其重要的貴客！耽誤了時辰，仔細你的皮！”他頤指氣使，語氣蠻橫，仿佛這家店鋪的東西都是他自家的一樣。
那掌櫃的臉色瞬間變得煞白，卻又不得不立刻換上一副諂媚的笑容，連連點頭哈腰：“是是是！吳大人放心！小的這就給您準備！保證都是最好的！”他一邊說著，一邊趕緊招呼夥計去後堂取貨，自始至終，沒敢提一個“錢”字。
這吳巍似乎很享受這種作威作福的感覺，又對著掌櫃指指點點，吩咐了幾句閒話，這才心滿意足地帶著隨從和無償取走的大量貴重貨物，揚長而去。
待吳巍走後，那掌櫃才長長地籲了一口氣，用袖子擦了擦額頭的冷汗，臉上充滿了敢怒不敢言的屈辱。
崇禎將這一切儘收眼底，心中的怒火已是難以遏製！他強壓著怒氣，對著那掌櫃問道：“這位……便是宣課司的吳大人？”
“正是他！”掌櫃壓低了聲音，語氣中充滿了憤恨與無奈，“仗著自己是宣課司的官，就到我們這些沒牌子的鋪子裡白拿東西！還美其名曰‘替貴人采辦’！誰敢不給？不給的話，明天就有稅務衙門的人上門找茬！”
“貴人？他背後是什麼人？”崇禎追問道。
“唉！”掌櫃看了看左右無人，才用幾乎聽不見的聲音道，“還能有誰？聽說，他是當今成國公府上那位朱楨小公爺的好朋友！沾著皇親國戚呢！咱們這些小老百姓，哪裡惹得起啊！”
成國公府！朱楨！
崇禎的拳頭瞬間握緊！原來如此！所謂的“宣課司免稅”，根本就是這些勳貴子弟勾結低級稅吏，利用職權，為自家或關聯商鋪逃稅，同時又敲詐勒索其他普通商戶的手段！收上來的苛捐雜稅，恐怕一分一厘都沒有進入國庫，全都成了這些權貴蛀蟲中飽私囊的工具！
他立刻向方正化示意，讓他派人暗中打探。很快，消息便反饋回來：這種情況，並非這家綢緞鋪獨有，而是這條商業街、乃至附近幾個區域普遍存在的現象！許多商戶苦不堪言，物價因此被抬高，民怨極大！
“好！好一個成國公府！好一個皇親國戚！”崇禎怒極反笑，眼中殺機畢露，“朕在前方為國事、為軍餉焦頭爛額，你們卻在後方如此無法無天，與民爭利，吸食國家血脈！朕今日倒要看看，你們這‘貴客’，到底有多‘貴’！”
他當機立斷，對著方正化和陳奇瑜道：“方伴伴，陳先生，查清楚吳巍今晚在何處設宴。咱們……也去湊個熱鬨！”
方正化立刻會意，不動聲色地對身後一名不起眼的隨從實為內廠番役）低聲吩咐了幾句，命其立刻查明吳巍府邸位置，並暗中布置人手，準備後續行動。
崇禎的眼中閃爍著冰冷的光芒。這個小小的九品稅吏吳巍，隻是一個引子。他真正想釣的，是躲在他身後，利用特權牟利、禍國殃民的那些“大魚”！今晚這場看似普通的宴會，或許就將成為他清洗京師權貴集團的又一個突破口！
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