多爾袞決定撤軍北返的消息，如同投入密林深處的一顆石子，悄無聲息。至少在最初的十天半月裡，遠在京師的崇禎皇帝，以及他那看似掌控一切的廠衛網絡，對此竟是毫不知情！
邊關的塘報依舊是那些無關痛癢的瑣事，宣府、薊州、山海關一線的地方官員和將領們，似乎集體“遺忘”了不久前那支龐大清軍壓境的事實。或許是害怕承擔“防範不力”的罪責，或許是覺得清軍既然已經退去便多一事不如少一事，或許……還有其他更深層的原因。總之，皇帝的耳目，在這一刻似乎失靈了。他依舊在為寧武關的戰事、為京城的防疫、為朝堂的權力鬥爭而殫精竭慮，卻不知道，來自北方最直接的軍事威脅，已經暫時解除了。
然而，紙終究包不住火。一支隸屬於錦衣衛、奉命在京畿東北部區域巡查清剿殘餘流寇和亂兵的小分隊，在途經一片靠近平穀山區的荒僻地帶時，發現了異常。
“頭兒，您看！”一名眼尖的校尉指著前方大片的地麵，“這裡……有大軍駐紮過的痕跡！”
帶隊的錦衣衛百戶立刻下馬查看。隻見地麵上留下了無數深淺不一的馬蹄印，大量被遺棄的劣質草料，幾處規模巨大的營寨殘跡，甚至還有一些未來得及掩埋的牲畜糞便和……幾支帶有明顯關外風格的殘破箭矢！
“這不是流寇的營地！”百戶經驗豐富，立刻做出了判斷，“流寇紮營混亂，裝備雜亂，絕不會留下如此規整、且帶有這麼多馬匹和特殊箭矢的痕跡！這是……這是建奴！是大隊建奴騎兵曾經在此駐紮！”而且從痕跡的新舊程度判斷，他們離開的時間並不長！
這個發現讓所有錦衣衛校尉都倒吸一口涼氣！建奴大軍竟然曾經潛伏到了離京師如此之近的地方？！而朝廷竟然一無所知？！
百戶不敢怠慢，立刻做出決斷：“分頭行動！你，立刻帶兩人，挑最好的快馬，火速返回京師，將此發現稟報李指揮使和陛下！其餘人，隨我轉向東北，往山海關方向探查！務必搞清楚這些建奴的動向！”
就在京師周邊的錦衣衛偶然發現清軍蹤跡的同時，千裡之外的遼東金州，早已是另一番人間地獄般的景象。
自從落入建奴之手，這片曾經也算富庶的土地，便徹底淪為了八旗貴族和兵丁們的牧場與奴役場。凜冽的海風如同刀子般刮過荒涼的田野，殘破的村莊裡，居住著大量被強迫剃發易服、如同牲口般被驅使勞作的漢人。他們衣不蔽體，食不果腹，稍有不慎，便會遭到旗丁、包衣奴才的肆意打罵甚至殺戮。屈辱、恐懼、絕望……籠罩著這片被遺忘的土地。
金州守將周思昭，站在殘破的城樓上，看著城外那些被旗丁如同驅趕牲畜般奴役的漢人百姓，心中的屈辱和憤怒，如同壓抑的火山，即將噴發。他並非天生的硬骨頭，也曾在絕望中選擇過歸降。但這些日子以來，他親眼目睹了太多旗人的暴行：肆意的殺戮，的婦女，無休止的掠奪……就在昨天，他甚至看到一名喝醉了的牛錄章京，僅僅因為一個漢人老者走路慢了些，便將其活活踢死！
“如此殘暴不仁，視我漢人為豬狗！我等降將，又能得什麼好下場？！”周思昭心中冰冷，“今日殺百姓，明日便可能殺我！我……絕不能坐以待斃！”他那顆早已麻木的心，因為恐懼和重新燃起的民族仇恨，開始劇烈地跳動。他想起了自己曾經是大明的將官，想起了身上流淌的漢家血脈。
恰在此時，一封通過秘密渠道輾轉送達的密信，更是如同乾柴遇上了烈火，徹底點燃了他反抗的決心！信中不僅提到了京師“良鄉大捷”、宣府“陣斬韃虜親王”的消息，更提到了崇禎皇帝正在籌建“忠烈祠”，要將所有為國捐軀的忠臣烈士，不分文武貴賤，一並入祠供奉，永享祭祀！
“忠烈祠……陛下……尚未放棄我等……”周思昭讀著密信，虎目含淚！對比建奴的殘暴和明廷展現出的“中興氣象”與對將士的“關懷”，他心中的天平，徹底傾斜了！他想起了當年東江鎮的輝煌與悲劇。想起了毛文龍總兵雖跋扈卻也曾讓建奴不敢正視的威風，更想起了毛帥死後，東江鎮群龍無首，諸將內鬥不休，忠勇之士如黃龍）或戰死沙場，或被自己人排擠陷害，最終軍心渙散，才使得他和許多同僚在走投無路之下，被迫降了後金……那份屈辱和不甘，此刻再次湧上心頭！
“罷了！與其在此受儘屈辱，最終落得兔死狗烹的下場！不如……反了！重豎我大明旗幟！縱是戰死，也要死得像個漢子！死得像個大明的軍人！”周思昭下定了決心！他開始秘密聯絡舊部和同樣對建奴不滿的降將李成仁複州守將），準備發動一場石破天驚的反叛！
而遠在京師的崇禎皇帝，此刻雖然還不知道清軍已經北撤，也不知道周思昭已經下定決心複叛，但他心中那盤關於遼東的棋局，卻早已開始悄然落子。
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自從穿越以來，他就一直沒有忘記遼東這片故土。他深知，僅僅依靠關寧防線被動防守，是無法真正解決邊患的。必須設法在遼東重建一支忠於大明、能夠有效牽製甚至反攻建奴的力量！複興東江鎮，一直是他的長遠戰略目標之一。
隨著廠衛體係的重建和高效運轉，關於遼東內部的情報也開始源源不斷地彙集到他的案頭。當他得知金州守將周思昭等人對清廷統治日益不滿、且在漢人降將中尚有一定威望時，他立刻意識到，這或許就是重建東江鎮、在敵人後方埋下一顆重要棋子的契機！
他立刻召來了王承恩和李若鏈。
“王伴伴，李愛卿，”他的語氣凝重，“朕交給你們一個極其重要的秘密任務！”
他命令王承恩動用東廠在關外的所有秘密力量，設法與金州的周思昭、複州的李成仁取得直接聯係，向他們轉達朝廷的善意：隻要他們願意反正歸明，不僅既往不咎，朝廷更會給予他們名分、官職、錢糧、軍械等一切必要的支持！
同時，他又命令李若鏈，利用錦衣衛的特殊渠道，嘗試與身在清廷高層、卻始終心向故國的洪承疇，進行一次極其隱秘的接觸！不需要洪承疇立刻反正，隻需要他能在關鍵時刻，為大明提供一些……“便利”。
“告訴他們，”崇禎的聲音帶著一種複雜的情感，“朕知道他們當年的不易，也理解他們當初的選擇。隻要他們心中尚存一絲漢家風骨，尚念一絲故國舊情，大明……永遠是他們的家！朕，等著他們回來！”
他希望，通過這種威逼清廷的高壓統治）與利誘大明的赦免和支持）相結合的方式，能夠重新喚醒那些遼東舊部的歸明之心，重鑄那支曾經讓建奴膽寒的東江鎮軍魂！這無疑又是一場豪賭，一場在敵人心臟地帶進行的、極其凶險的策反行動。但為了大明，為了華夏，他彆無選擇！
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