當洪承疇隨著漢軍旗將領石廷柱的馬隊，終於抵達殘破的金州城外時，即便是他這般久曆戰陣、見慣生死之人，也不由得被眼前的慘狀所震驚。
城池早已陷落，但迎接他們的並非明軍的旗幟，而是一片死寂的廢墟和衝天而起的、尚未完全熄滅的濃煙。城牆多處坍塌，焦黑的木料和碎石遍地，空氣中彌漫著濃烈的血腥味、焦糊味以及屍體腐敗的惡臭。城牆內外，屍橫遍野，許多屍體甚至來不及掩埋，就那樣堆積在街角、屋簷下，場麵如同人間地獄。
尤其是在被轟塌的正南門附近，屍體更是堆積如山，層層疊疊。石廷柱俯身查看，臉色變得越來越難看，甚至帶著幾分驚懼。他看到，這些死者中，雖然也有一些穿著明軍號服或百姓服飾的，但絕大多數，竟然都是穿著八旗兵服飾或漢軍旗號衣的！而且他們的死狀淒慘，許多人身上都插滿了箭矢，顯然是死於一場極其慘烈的近距離搏殺或……內訌？！
“洪……洪大人……”石廷柱的聲音都有些發顫，“這……這是怎麼回事？周思昭反叛，怎會……怎會死傷如此多的我大清勇士？這……這讓末將回去如何向攝政王交代？！”他奉命前來平叛，卻看到這般景象，心中早已將失察、救援遲緩的罪名攬到了自己頭上，唯恐多爾袞震怒降罪。
洪承疇麵色平靜，仿佛早已料到會是如此。他仔細觀察著那些旗人屍體上的傷口，又看了看城內零星可見的、似乎是自相殘殺留下的痕跡，緩緩開口，聲音帶著一種恰到好處的凝重與惋惜：“石將軍，依老夫看，此事……恐怕並非簡單的叛亂啊。”
“哦？洪大人有何高見？”石廷柱如同抓住了救命稻草，連忙問道。
洪承疇捋了捋頜下花白的胡須，歎了口氣道：“將軍請看，這些戰死的旗人勇士，遠多於城中可能存在的明軍叛逆。且他們死狀各異，似乎……並非全然死於明軍之手。老夫鬥膽猜測，或許是那周思昭欲裹挾部眾南逃，而城中忠於我大清的旗人將士不從，雙方爆發了激烈的內訌火並！最終……最終才落得個玉石俱焚、兩敗俱傷的慘烈結局！我等來遲一步，未能阻止這場悲劇，實在是……令人痛心疾首啊！”
他這番“內訌”的推斷，聽起來似乎也合情合理，最重要的是，能將清軍自身損失慘重的責任，從“被明軍擊敗”轉移到“內部火並”上，大大減輕了石廷柱救援不力的罪責。
石廷柱聞言，眼中立刻露出了狂喜之色，仿佛絕處逢生！他連連點頭：“對對對！洪大人所言極是！定是如此！定是那些冥頑不化的明朝降兵內訌！該死！真是該死！洪大人高見！高見啊！”他感激地看了洪承疇一眼，立刻挺直了腰板，對著身後的副將下令：“傳令下去！立刻進城！清理戰場，掩埋屍體，安撫城中若有幸存的）百姓！同時，立刻修書上報攝政王，就說……金州內訌已平，城池已為我大清克複！”
看著石廷柱忙不迭地去安排“善後”事宜，洪承疇嘴角露出一絲微不可察的、複雜的笑意。
他趁著眾人忙碌之際，獨自一人，緩步登上了那布滿血汙和碎石的南城牆。城頭的風，帶著濃重的血腥味，吹拂著他花白的須發。他在屍堆中，找到了那具身中數箭、卻依舊怒目圓睜、死死按著刀柄的屍體——是周思昭。
洪承疇默默地看著這位曾經的明朝同僚，這位在降清後忍辱負重、最終卻又選擇以如此慘烈的方式複叛的將領，心中百感交集。他伸出手，輕輕闔上了周思昭那雙死不瞑目的眼睛。
“愚忠……亦或……氣節？”他低聲自語，聲音被風吹散。隨即，他抬起頭，目光投向遙遠的南方，那片他曾經為之浴血奮戰、如今卻又不得不與之兵戎相見的故國河山，眼神中充滿了難以言喻的複雜情感。是惋惜？是悲哀？是慶幸？亦或是……對自身命運更深的迷茫？
“洪大人！城內已基本清理完畢，您看……”石廷柱的聲音從城下傳來，打斷了他的沉思。
洪承疇收回目光，臉上再次恢複了那份古井無波的平靜，仿佛剛才那一刻的恍惚從未發生。他整理了一下衣冠，緩緩走下城頭。
紫禁城，坤寧宮。
與千裡之外金州城的血腥慘烈不同，此刻的皇宮內院，雖然也籠罩在國事艱難的陰影之下，卻依舊維持著表麵的平靜與威嚴。
崇禎皇帝因忙於接見朝鮮使者，商議協防事宜，暫時無暇他顧。中宮皇後周氏，則在處理完日常宮務後，於自己的坤寧宮中，接見了一位由司禮監秉筆太監李鳳翔親自引薦來的特殊女子。
這女子名叫顧媚，年方二八，雖荊釵布裙，未施粉黛，卻難掩其傾國傾城的絕世容顏。隻是她眉宇間帶著一股淡淡的哀愁和揮之不去的驚懼，跪在殿下，低垂著頭，不敢直視鳳座上的皇後。
李鳳翔滿臉堆笑地對周皇後說道：“啟稟娘娘，此女便是那逆案罪臣龔鼎孳府上的家眷顧氏。前些日子錦衣衛高千戶高文彩）查抄龔府時，見此女頗有幾分姿色，又略通音律，怕其淪落教坊司可惜了，便托奴才問問娘娘，宮中是否缺個彈琴唱曲、解悶的宮女？”他這話，半真半假，既點明了顧媚的身份，也暗示了這是高文彩送來的一份“人情”。如今宮中太監與外臣、勳貴之間，這種互相“幫忙”、傳遞利益的事情早已是常態，隻要不太過分，不直接侵吞國庫錢糧，崇禎皇帝往往也是睜一隻眼閉一隻眼。
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周皇後出身大家，自然明白其中的門道。她淡淡地瞥了一眼李鳳翔，目光落在顧媚身上，語氣帶著幾分審視和居高臨下：“抬起頭來。你便是顧媚？”
“奴婢……正是。”顧媚怯生生地抬起頭，露出了那張足以令牡丹失色、讓西子蒙羞的絕美容顏。
周皇後心中也是微微一動，暗讚其美貌，但語氣依舊清冷：“哼，龔鼎孳結黨營私，非議朝政，其罪當誅！你身為其家眷，按律當充入教坊司，終身不得赦免。這已是皇恩浩蕩了。”
顧媚聞言，嬌軀微微一顫，臉色更白了幾分，卻隻是咬著嘴唇，不敢辯駁。
周皇後看著她那楚楚可憐、我見猶憐的模樣，心中忽然生出一個念頭。或許是覺得將如此美人送入那汙穢之地確實可惜，或許是想在身邊留個“玩意兒”解悶，又或許……她另有打算。她話鋒一轉：“不過，念你尚算年輕，且李公公說你通曉音律……罷了，本宮身邊正缺一個彈琴的侍女。你若肯從此洗心革麵，安分守己，謹言慎行，本宮便破例，將你留在坤寧宮當差，做個琴女吧。”
絕處逢生！顧媚幾乎不敢相信自己的耳朵！她連忙深深叩首，聲音帶著一絲劫後餘生的顫抖：“奴婢……謝皇後娘娘再造之恩！奴婢定當安分守己，儘心侍奉娘娘！”她將頭埋得低低的，沒有人看到，在她那柔順的外表之下，藏在袖中的雙手，正緊緊地握成了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。
周皇後滿意地點了點頭，揮手示意宮女：“帶她下去，好生安置，教教宮裡的規矩。”
顧媚再次叩首謝恩後，便被宮女引著，退出了坤寧宮。她暫時擺脫了淪落教坊司的悲慘命運，卻也從此踏入了這座更加深不可測、步步驚心的紫禁城。等待她的，又將是怎樣的未來？
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