山海關，平西伯府邸安排的“貴賓”館驛之內。
唐通猛地從宿醉中驚醒，頭痛欲裂，很明顯是被下了藥。昨夜那場極儘奢華、卻又處處透著詭異和殺機的“接風宴”，如同夢魘般在他腦海中回放。他下意識地推門，卻發現房門竟從外麵被牢牢鎖住了！窗外，隱約可見幾名身著吳家號服、神情冷漠的親兵，如同獄卒般來回踱步。
“吳三桂！”唐通瞬間明白了！他被軟禁了！一股巨大的憤怒和屈辱湧上心頭，他猛地一腳踹翻了房內的桌案，茶具碎了一地！“吳三桂！你這反賊！安敢囚禁朝廷命官？！你這是要造反嗎？！”他對著門外怒聲咆哮，然而回應他的，隻有一片死寂和門外親兵更加警惕的眼神。他知道，自己……徹底落入了吳三桂的掌控之中。
與此同時，北京紫禁城，東暖閣。
自從“良鄉大捷”和宣府陣斬阿巴泰之後，尤其是重頒《大誥》、嚴懲黨崇雅、公開平反曆代“忠良”等一係列雷霆手段之後，朝堂之上似乎迎來了一段短暫的、令人不安的“平靜期”。崇禎皇帝似乎也有些“倦怠”了，恢複了例行的朝會，卻將頻率改為了三日一次，且在朝議之時，往往顯得有些心不在焉，不再像之前那般事事緊逼，言辭酷烈。
這種突如其來的“懶政”，讓朝臣們頗為不適應，也議論紛紛。一些僥幸躲過清洗的東林舊臣，甚至暗自揣測，皇帝是否是後力不濟，或是意識到之前的手段太過酷烈，想要有所緩和？他們心中那點殘存的希望，似乎又開始蠢蠢欲動。
然而，這份平靜，很快便被一封來自山海關的八百裡加急密報徹底打破！
這日，崇禎正在聽取兵部尚書張國維和新任五省總督陳奇瑜等人，商議關於山東軍政部署的後續事宜。一名風塵仆仆、顯然是曆經艱險才得以脫身的錦衣衛小旗，被緊急帶入殿內，呈上了一份來自山海關的密報——正是唐通在被軟禁之前，派心腹偷偷送出的！
崇禎展開密報，隻看了幾眼，臉色便瞬間變得鐵青！密報中詳述了吳三桂如何架空總兵高第、實際掌控山海關軍政大權，如何以怠慢、軟禁的方式對待欽差唐通，以及關內吳家軍與朝廷兵馬界限分明、隱隱有自立之兆的種種異動！
“廢物！唐通這個廢物！”崇禎猛地將密報拍在禦案上，胸中怒火中燒！“朕給了他三百萬兩銀子！給了他京營兵馬！給了他伯爵封號！給了他無上榮寵！他竟然……竟然連區區一個吳三桂都應付不了！還被對方給軟禁了？！簡直是丟儘了朝廷的臉麵！”他此刻甚至有些後悔，當初為何要將如此重要的任務，交給唐通這個並不算完全可靠的降將！
“吳三桂！好！好得很！”他的怒火轉向了另一個目標，“山海關數萬大軍，皆是我大明官兵！高第雖是庸才，但亦是朝廷任命的總兵！他吳三桂不過一介平西伯，竟敢如此跋扈，囚禁欽差，架空主官，私掌雄關？！他眼裡還有沒有朕？！還有沒有大明？！”他簡直不敢相信，吳三桂的勢力，竟已膨脹到了如此地步！
“陛下息怒！”階下群臣見皇帝震怒，連忙跪伏一片。
崇禎強壓下怒火，知道此刻發怒無濟於事。當務之急，是穩定山東局勢，並設法應對山海關的變故。他看了一眼地圖上山東的位置，不再猶豫，直接下達了旨意，甚至懶得再征求內閣或兵部的意見：
“傳旨！即刻起，升兗州總兵牟文綬為山東總兵官！總領山東全境軍務！升登萊總兵楊禦藩，兼領三屯營總兵官，負責整頓、協防薊鎮東路及沿海防務！命此二人，立刻整頓兵馬，剿滅劉澤清殘部，穩定地方！不得有誤！”他直接任命了這兩位在清剿劉澤清過程中表現忠勇、且有實力的地方將領，將山東和薊鎮東部的軍權，牢牢掌握在自己人手中。
就在此時，殿內一名須發皆白、頗具清望的老臣，顫巍巍地出班奏道：“陛下，老臣以為，如今流寇未平，北虜在側，正需倚重宿將。湖廣總兵左良玉，兵強馬壯，久曆戎行，或可召其移鎮中原，委以平賊重任……”此人正是剛直守禮的老臣，劉宗周。他或許是出於公心，或許是還抱著“文臣製武”的舊觀念，竟在此刻舉薦了那個同樣擁兵自重、聽調不聽宣的左良玉。
“住口！”崇禎如同被踩了尾巴的貓一般，猛地打斷了劉宗周的話，厲聲嗬斥道，“左良玉？！那個擁兵自保、名為朝臣實為國賊的跋扈之徒？！朕幾次三番下旨命他剿賊、命他勤王，他何曾真正聽過號令？！此等驕兵悍將，目無君父，留著他已是大明之禍害，你竟還敢在此舉薦他委以重任？！簡直是荒唐！糊塗！”
他瞪著劉宗周，毫不客氣地批評道：“劉宗周！爾食古不化，迂腐至極！隻知空談道德，不察時局人心！如今大明危亡之際，正需雷霆手段，整肅內外！豈能再用左良玉這等心懷叵測之徒？！朕看你是讀書讀傻了！”
“朕的決定，便是最終決定！不容爾等再有異議！”他環視殿內群臣，語氣斬釘截鐵，“誰可用，誰不可用，朕心中自有計較！今後，若再有如此不識時務、不明事理之建言，休怪朕翻臉無情！退下！”
劉宗周被皇帝這番毫不留情的斥責，氣得渾身發抖，卻也隻能喏喏告退。
崇禎看著他落寞的背影，心中並無半分愧疚。他知道，自己這番舉動，再次將自己推到了傳統文官集團的對立麵。但他已經不在乎了。他要用自己的方式，用自己信任的人，來挽救這個王朝。任何阻礙他的人，無論其名望多高，資曆多老，都將被他無情地碾碎！
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