崇禎十七年的除夕之夜，終於在一片爆竹聲中，悄然降臨。
經曆了整整一年的血與火、動蕩與變革，京師的這個年關，似乎比往年更多了幾分複雜難言的滋味。一方麵，連番的“大捷”良鄉、宣府）極大地提振了民心士氣，皇帝的鐵腕整肅也讓許多平日裡作威作福的貪官汙吏、不法奸商有所收斂，市麵上似乎多了一絲安穩氣象；另一方麵，戰爭的陰影、瘟疫的傷痕、以及廠衛帶來的無形恐懼，卻又如同沉重的陰霾，揮之不去。
但無論如何，年還是要過的。除夕這天，京城的大街小巷，家家戶戶貼上了新的春聯，孩子們穿上了或許是今年唯一一套的新衣，興奮地追逐打鬨，點燃零星的爆竹，發出劈裡啪啦的聲響。街頭巷尾，也掛起了節日的燈籠，雖然遠不及承平時的璀璨，卻也為這座飽經風霜的城市，增添了幾分暖意。廠衛的番役和兵馬司的差役，似乎也得到了命令，巡查的頻率明顯減少，不再像前段時間那般殺氣騰騰，讓緊繃了一年的京城百姓，終於得以稍稍喘口氣，享受這難得的、或許也是短暫的祥和。一些坐在家門口曬太陽的老人，看著眼前這番景象，不禁感慨萬千，一邊懷念著幾十年前的太平盛世，一邊又慶幸著，至少今年這個年關，看起來……還算安穩。
紫禁城，坤寧宮內，同樣洋溢著一股難得的溫馨氣息。
崇禎皇帝今晚沒有處理政務，而是難得地與家人——周皇後、太子朱慈烺、長平公主朱媺娖，圍坐在一起，享用著一頓豐盛的除夕家宴。
為了這頓年夜飯，周皇後費了不少心思。她知道皇帝近來心力交瘁，胃口不佳，又厭煩了禦膳房那千篇一律的清湯寡水和白水豆腐，便親自下廚，或是親自監督禦廚，準備了許多精致可口、帶著江南風味的家常菜肴。雖然宮中用度依舊節儉，但這頓飯，已是近幾個月來最為豐盛的一次了。
長平公主顯然心情極好，嘰嘰喳喳地說著宮裡的趣事，還得意地向父皇展示母後特意為她準備的、加了桂花糖餡的特製元宵，小臉上滿是幸福的笑容。太子朱慈烺雖然性子沉穩些，但也難得地放鬆下來，不時給父皇母後夾菜。
然而，在這看似溫馨和睦的家宴氛圍中，崇禎的心情，卻始終有些沉重。他努力地想要融入這節日的氣氛，臉上也儘量帶著微笑，但眉宇間那抹難以掩飾的疲憊和憂慮，卻還是影響了整個飯桌上的氣氛。他話語不多，常常陷入沉思，讓原本活潑的長平公主也漸漸安靜下來，而敏感的太子朱慈烺，更是小心翼翼地觀察著父皇的臉色，心生不安。
“陛下，”周皇後感受到了丈夫的心事，柔聲勸慰道，“今日是除夕，闔家團圓之日。國事再是繁重，也暫且放下吧。您看慈烺和阿九，都盼著您能好好陪陪他們呢。”
崇禎回過神來，看著妻子關切的眼神，又看了看兒女臉上那帶著幾分拘謹和不安的神情，心中一軟，勉強擠出一絲笑容：“梓童說的是。是朕……掃了大家的興。”他努力調整了一下情緒，對孩子們說道：“阿九，慈烺，今日過年，不必拘束，都放鬆些，多吃點菜。”
沒想到，他這句本意是安慰的話，卻讓心思敏感的太子朱慈烺誤會了。小太子以為是自己方才哪裡做得不對，惹父皇不快了，竟“哇”的一聲哭了出來，抽泣不止：“父皇……兒臣……兒臣是不是又惹父皇生氣了？兒臣……”
“傻孩子！”崇禎見狀，又好氣又好笑，也有些心疼。他連忙將小太子攬入懷中，輕輕拍著他的背，柔聲安撫道：“沒有，慈烺沒做錯什麼。是父皇不好，父皇隻是……隻是有些累了，不是生你的氣。快彆哭了，看你妹妹都笑話你了，大過年的，不許哭鼻子。”在他的安撫下，朱慈烺才漸漸止住了哭泣，父子之間的關係，似乎也在這笨拙的溫情中，稍稍緩和了一些。
崇禎抱著兒子，看著眼前溫柔的妻子和嬌俏的女兒，心中卻湧起一股更加強烈的、無法言說的孤寂和哀傷。團圓之夜……可他真正的親人，卻遠在數百年之外的另一個時空！父母、朋友、那個他曾經熟悉的世界……一切都已煙消雲散！他如今是九五之尊，是大明皇帝，卻也是這個世界上，最孤獨的異鄉人！這份無法與人言說的痛苦和思念，如同毒蛇般，在每個闔家團圓的節日裡，噬咬著他的心。
就在崇禎強忍著內心的酸楚，準備再說些什麼，活躍一下氣氛之時，旁邊的周皇後卻忽然秀眉微蹙，臉色微微發白，用手帕捂住了嘴，發出一陣輕微的乾嘔聲！
“梓童！你怎麼了？！”崇禎立刻緊張起來，“哪裡不舒服？！”
“臣妾……臣妾無礙……”周皇後搖了搖頭，臉上卻泛起一絲異樣的紅暈，“許是……許是方才吃了些油膩之物，有些反胃……”
崇禎卻不放心，立刻揚聲道：“快！傳太醫！立刻傳太醫！！”
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很快，一名經驗豐富的太醫便提著藥箱匆匆趕來。在仔細地為皇後請脈之後，那太醫臉上露出了驚訝，隨即轉為狂喜之色！他連忙跪倒在地，對著崇禎和同樣緊張不已的皇後，大聲賀道：
“恭喜陛下！賀喜陛下！賀喜娘娘！皇後娘娘脈象滑實，如盤走珠！這……這是喜脈啊！娘娘已有身孕了！！”
身……身孕？！
崇禎如同被一道巨大的幸福閃電劈中！他呆愣在原地，幾乎不敢相信自己的耳朵！他猛地抓住太醫的胳膊，聲音都變了調：“你說什麼？！再說一遍！皇後……皇後她……懷孕了？！是真的？！”
“千真萬確！陛下！千真萬確啊！”太醫激動地連連叩首。
“哈哈！好！好！太好了！！”確認了消息的真實性，崇禎隻覺得一股難以形容的巨大喜悅瞬間衝垮了之前所有的陰霾和傷感！他一把抱住身旁的周皇後，在她驚喜又羞澀的目光中，竟如同一個毛頭小子般，抱著她原地轉了幾個圈！完全忘記了帝王的威儀和體統！“梓童！你聽到了嗎？！我們……我們又有孩子了！朕……朕又有嫡子嫡女了！”
這突如其來的天大喜訊，讓整個坤寧宮都沸騰了！宮女、太監們紛紛跪地道賀，臉上洋溢著真誠的喜悅！皇後懷孕！而且是在這除夕之夜！這簡直是雙喜臨門！是上天賜予大明的中興吉兆啊！
消息如同長了翅膀，迅速傳遍了整個後宮，乃至前朝。
崇禎皇帝此刻的心情，是前所未有的輕鬆和愉悅。他緊緊握著皇後的手，柔情蜜意地看著她，對著周圍的宮人，也對著自己心愛的妻子，鄭重宣布：“傳旨下去！皇後身懷龍裔，乃國之大喜！即日起，坤寧宮一應份例用度加倍！所有事務，皆以皇後安泰為第一要務！朕……朕今後，亦將常伴皇後左右，直至皇兒平安降生！”
這番話，既是對皇後的恩寵，也是對整個後宮的宣告。除夕之夜，坤寧宮內，燭光搖曳，暖意融融，充滿了甜蜜與希望的氛圍。似乎連窗外的風雨，都變得溫柔了起來。這位在過去一年裡經曆了太多殺伐與冰冷的鐵腕帝王，在這一刻，終於感受到了久違的、屬於人間的、最真切的幸福與溫暖。
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