崇禎皇帝那句“今晚戌時之前必須呈報”的嚴令，如同催命符一般，讓剛剛經曆了一場心驚肉跳“年終總結”的百官們，根本不敢有絲毫懈怠。雖然已近年關，本該是衙門封印、官吏休沐的時候，但此刻，京師各部院司衙門內，卻都是燈火通明，人仰馬翻。
官員們如同熱鍋上的螞蟻，一個個麵色焦急，帶著下屬的書吏、幕僚，圍著成堆的卷宗和往來文書，通宵達旦地“趕製”著崇禎十八年的施政計劃和預算。說是“計劃”，實則大多是臨時拚湊、敷衍了事；所謂“預算”，更是拍著腦袋估算，漏洞百出。沒有人敢在這個時候去觸皇帝的黴頭，隻能硬著頭皮，在極度有限的時間內，炮製出一份至少看起來“像模像樣”的東西來。整個官僚體係，在皇帝的絕對威權和高壓之下，以一種極其扭曲的方式，“高效”地運轉了起來。
當晚霞染紅天際，戌時將至之時，各部院司衙門終於將他們那份連夜趕製出來的“計劃”和“預算”彙總完畢。然而，誰去呈送？這又成了一個難題。沒有人敢親自去麵對那位喜怒無常、剛剛還在朝堂上大開殺戒的皇帝。萬一奏疏中有什麼疏漏或是惹得陛下不快，後果不堪設想！
最終，這個“光榮”而又“艱巨”的任務，再次落到了相對穩妥、且剛剛得到皇帝“認可”的內閣大學士蔣德璟頭上。
蔣德璟心中叫苦不迭，卻也隻能硬著頭皮，抱著一大摞沉甸甸的奏疏，在幾名小太監的引領下，戰戰兢兢地來到了東暖閣。然而，讓他意外的是，東暖閣內雖然燈火通明，卻不見皇帝陛下的身影！
“陛下……陛下何在？”蔣德璟小心翼翼地問引路的小太監。
“回蔣大人，”小太監低聲道，“陛下……陛下今日龍心大悅，此刻正在坤寧宮陪伴皇後娘娘，吩咐了，若無十萬火急之軍務，任何人不得打擾。”
原來，崇禎皇帝根本就沒打算立刻批閱這些他明知是倉促趕製出來的奏疏！他之所以定下如此苛刻的時限，不過是為了再次敲打百官，讓他們時刻繃緊神經，不敢有絲毫懈怠罷了！此刻的他，早已將那些煩人的政務拋諸腦後。
蔣德璟聞言，心中一塊大石落地，連忙將手中的奏疏交給聞訊趕來的直殿監掌印太監李春，客氣了幾句後，便如同逃跑一般，迅速離開了這個是非之地。
坤寧宮內，此刻確實洋溢著一種與外界緊張壓抑氣氛截然不同的、溫馨而喜悅的氛圍。
崇禎皇帝正坐在床榻邊，小心翼翼地握著周皇後的手，臉上充滿了難以掩飾的激動和柔情。就在剛才，太醫已經再次確認，皇後確實已有身孕，脈象安穩，已近兩月！
這個突如其來的天大喜訊，如同最燦爛的陽光，瞬間驅散了崇禎心中積壓已久的陰霾和孤獨感！嫡子！他或許將擁有一個真正屬於他這個靈魂的、與這個時代緊密相連的嫡子！這個孩子，不僅是血脈的延續，更是他在這孤獨異世中，一份最真切的情感寄托和希望的象征！
他忘卻了朝堂的紛爭，忘卻了邊關的烽火，忘卻了那沉重的帝國責任，此刻，他隻是一個即將再次為人父的普通丈夫，眼中隻有對妻子的疼愛和對未出世孩子的期盼。他與周皇後低聲細語，說著體己話，回憶著過往的點滴，憧憬著未來的美好。因皇後有孕在身，不便行房，但這並未減少兩人之間的濃情蜜意，反而更增添了幾分小心翼翼的嗬護與溫存。
然而，帝王的生活，終究無法完全沉浸在私人的情感之中。
第二天清晨，崇禎皇帝在坤寧宮用過早膳，又仔細叮囑了宮女太監們務必悉心照料皇後之後，才重新返回東暖閣，開始處理昨日積壓的政務和最新的情報。
他首先召見了東廠提督王承恩，詢問京城昨夜的動靜。
“回陛下，”王承恩躬身稟報，“昨夜除夕，京城內外雖爆竹聲聲，百姓歡慶，但賴陛下天威及廠衛嚴密布控，大體平靜，未有大的亂事發生。”
他頓了頓，補充道：“唯有一樁小事，或許值得陛下一提。昨夜亥時許，奴才們察覺，城南富戶趙家之管家，行色匆匆，竟深夜前往已被革職審查的原刑部尚書徐石麟府上拜會，逗留了近一個時辰方才鬼祟離去。”
“哦？”崇禎的眉頭立刻皺了起來，“徐石麟？趙家？”他記得自己前幾日剛剛下令革職查辦徐石麟，指其收受江南鹽商賄賂。此刻，在他被審查、本該閉門思過之時，竟還有京城富戶深夜拜訪？這其中必有蹊蹺！“一個被革職查辦的官員，緣何還有富商深夜登門？所為何事？難道是想串通翻案？還是……另有所圖？”
他立刻下令：“王承恩！給朕徹查！查清楚這個趙家是做什麼生意的！家底如何！與徐石麟究竟有何勾結！徐石麟那邊，也要給朕盯緊了！絕不能讓他與外界有任何不正常的聯係！”
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處理完此事，他又想起了宮中的安全。顧媚行刺之事雖已過去，但宮禁之內的隱患，仍需警惕。他召來了內行廠提督方正化。
“方伴伴，”崇禎的語氣帶著幾分不滿，“朕聽聞，你昨日似乎也收受了下麵人的一些‘孝敬’？如今宮中事多，皇後又有身孕，正是需要你打起十二分精神，確保宮禁安全之時！你怎麼能在此時分心他顧，甚至……行此不妥之事？！”
方正化聞言，立刻跪倒在地，連連叩頭：“奴才該死！奴才一時糊塗！請陛下恕罪！”他知道皇帝並非真的在意那點“孝敬”，而是在敲打他，提醒他不可懈怠！
崇禎看著他惶恐的模樣，知道敲打的目的已經達到，便揮了揮手：“罷了！念在你往日救駕有功，此次便饒了你。但給朕記住了！”他的語氣變得異常嚴肅，“即刻起！你內行廠提督之職不變，但你的首要職責，便是給朕寸步不離地護衛坤寧宮！皇後和腹中龍裔的安全，朕全權交給你負責！若有半分閃失，朕唯你是問！你手下那些禦馬監的精銳，也一並調撥過去，務必確保萬無一失！”
“奴才……遵旨！奴才縱萬死，也定保皇後娘娘和龍裔平安！”方正化知道，這既是重托，也是一道嚴厲的軍令狀，絲毫不敢怠慢，立刻領命而去。
崇禎看著方正化離去的背影，微微點了點頭。將保護皇後和未出世孩子的重任交給方正化這個最信任、也最有能力的心腹，他才能稍稍安心。
除夕的喜慶，皇子的期盼，並未讓他完全放鬆警惕。外部的威脅依然存在，內部的隱患也仍需清理。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
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