原刑部尚書徐石麟的府邸，這幾日門庭冷落，氣氛壓抑。自從在“年終總結大典”上被皇帝陛下當眾質疑、勒令停職反省並嚴查家產背景之後，徐石麟便閉門不出，終日惶惶不安。他知道，皇帝對自己已起了疑心，雖然暫時沒有像王浚那樣被直接處死，但懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
就在他坐困愁城之際，兩個不速之客，卻在深夜秘密到訪——正是他刑部的舊部下，主事王方和郎中李可安！
這兩人，便是那京師大獄“調換犯人”黑幕的主要操盤手！他們得知徐石麟被查，唯恐其為了自保而將他們供出，竟狗急跳牆，主動找上門來，名為“探望”，實則威脅！
“徐大人，”王方皮笑肉不笑地說道，“您如今的處境，我等也深感憂慮。隻是……大人您想必也清楚，刑部和大獄裡的那些事……並非我兄弟二人所能一手遮天。許多關節，許多好處……大人您當年，也是……有所耳聞，甚至……嗯？”他話未說完，但威脅之意已昭然若揭。
李可安更是直接挑明：“大人！如今廠衛查得正緊！你我早已是一條繩上的螞蚱！若大人想撇清乾係，將我等推出去頂罪……那休怪我等魚死網破！將所有知道的事情，原原本本地向東廠、向陛下一一呈報！到時候，隻怕……大人您……”
他們赤裸裸地威脅徐石麟，指出此事牽連甚廣，若徐石麟不與他們同流合汙，共同掩蓋罪行，便要將他也一同拉下水！
徐石麟聽著這兩名昔日下屬的無恥言語，氣得渾身發抖，卻又感到一陣冰冷的絕望。他知道這兩人所言非虛，刑部和大獄的積弊，他並非全然不知，甚至為了不得罪人、或是為了某些利益交換，也曾對此睜一隻眼閉一隻眼。如今……竟是被這兩個小人抓住了把柄！若是真被他們攀咬出來……以當今陛下的狠厲，自己絕無生路！
一番痛苦的權衡利弊之後，徐石麟最終還是選擇了妥協。他頹然坐下，聲音嘶啞地問道：“你們……想讓本官……怎麼做？”他最終還是選擇了同流合汙，以求自保。一場由刑部內部引發的構陷與反構陷、掩蓋與反掩蓋的肮臟交易，就此開始秘密進行。
就在徐石麟府邸暗流湧動之時，紫禁城內，崇禎皇帝的目光，已經投向了遙遠的江南。
“王承恩！”
“奴才在！”
“南京複社那些跳梁小醜，上躥下跳，誹謗朝政，蠱惑人心，已成心腹之患！朕不能再容忍他們了！”崇禎的語氣冰冷，“朕命你，親選一員得力乾將，如掌刑千戶李有成，即刻率領東廠精銳番役一百人，並……調神武軍兩千！火速趕赴南京！給朕將複社逆黨，一網打儘！所有核心成員，以及刊印、散播逆書的相關人等，全部拿下！若遇反抗，格殺勿論！”
“另！”他補充道，“為加強對南都及江南地區的掌控，朕決定，在南京設立東廠分署！由李有成暫代署理！所有南直隸境內之廠衛番役、密探，皆受其節製！給朕把南都那潭水，徹底攪動起來，看看到底有多少牛鬼蛇神！”
“奴才遵旨！”王承恩心中一凜，知道皇帝這是要對江南士紳集團動真格的了！他立刻領命，下去挑選人手，準備南下事宜。而隨行的李有成，更是摩拳擦掌，興奮不已，這可是他立功晉升的大好機會！
處理完南京之事，崇禎又立刻召集了張世澤、董琦、周經武、王先通、方正化等京畿地區的主要軍事將領和廠衛頭目，商議一項更為重大的軍事改革。
“諸位愛卿，”崇禎開門見山，“京師內外，衛所林立，番號繁雜，指揮不一，互不統屬，此乃取敗之道！朕意，即刻起，對京畿兵馬，進行徹底整編！”
“原京營三千營、五軍營、神機營，以及團營之甲子營、乙子營，並內廷之騰驤四衛營等所有禁衛部隊，全部打散番號，合並重組！統編為‘京軍’！”
“京軍之下，設立兩大係統：一為‘禁軍’，擇其精銳，專司護衛皇城宮禁、扈從聖駕，由內廠提督方正化統一節製！二為‘城防軍’，負責京師九門、城牆及外圍防務，由英國公張世澤為總督，新建伯王先通、衛孝伯周經武等人副之！”
這項改革，等於是將京師所有能調動的軍事力量，全部重新整合，打破了原有的衛所、京營、團營、內廷衛隊之間的壁壘，建立了一個由皇帝通過方正化和張世澤直接掌控的、更為統一高效的指揮體係！
張世澤等人深知此舉意義重大，皆出列表示堅決擁護！
然而，就在眾人以為今日議事即將結束之時，一名渾身浴血、盔甲殘破的信使，被緊急帶入了東暖閣！他帶來了來自遼東登萊巡撫衙門的八百裡加急軍情急報！
“報——！陛下！”那信使跪倒在地，聲音嘶啞而急促，“皮島……皮島生變！原東江舊將閔煉，於日前……率殘部數千，突襲……突襲了建奴所占之蓋州城！”
什麼？！閔煉？！突襲蓋州？！
崇禎和在場眾人無不大吃一驚！
那信使喘了口氣，繼續稟報道：“閔煉將軍作戰……異常悍勇！趁蓋州守備空虛，一舉破城！據……據逃回之我方細作回報……閔將軍……在城中……進行了……屠……屠城！斬殺了大量建奴漢軍旗兵及家眷！隨後……隨後建奴豫郡王阿濟格）親率大隊騎兵圍剿……閔將軍……率部奮力突圍……如今……如今下落不明！皮島……皮島水師及留守兵力，亦損失慘重！”
閔煉複叛！奇襲蓋州！大破漢軍旗！甚至……屠城？！
這個消息，如同又一顆驚雷，在大殿中炸響！所有人都被這突如其來的、來自遙遠遼東的慘烈變故，給震驚得無以複加！大明在遼東的這顆暗子，竟以如此剛烈、如此出人意料的方式，驟然爆發了？！這會對關外的清軍造成多大的衝擊？又會對整個戰局，帶來怎樣的變數？！
崇禎皇帝緊緊捏著那份來自遼東的急報，心中掀起了滔天巨浪！
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