自皮島傳來的急報，如同投入平靜湖麵的一顆石子，在崇禎皇帝心中激起了複雜的漣漪。閔煉率領東江舊部複叛清軍，奇襲蓋州，雖大破敵軍漢軍旗，卻也自身損失慘重，最終突圍而出，下落不明。
“閔煉……周思昭……”崇禎默念著這兩個名字，心中百感交集。周思昭選擇了與金州共存亡，用生命洗刷了降虜的恥辱；而閔煉，則選擇了更為慘烈的、主動出擊的方式，在敵人的腹心點燃了一把複仇的烽火！雖然結果難料，甚至可能全軍覆沒，但他們……終究是選擇了重新站回大明的旗幟之下！
“朕給了他們重新選擇命運的機會，”他對著空曠的暖閣，仿佛在對那些逝去的忠魂低語，“他們用鮮血和生命，證明了自己無愧於大明！無愧於漢家兒郎！他們……理應得到最高的敬意！”他立刻傳下旨意，命禮部核實周思昭、閔煉及此次殉國將士之事跡，務必將其牌位，供入即將完工的忠烈祠最高處！
處理完遼東的緊急軍情，崇禎的心思又轉到了另一件他一直惦記的事情上。“宋應星……算算日子，也該到京師了吧？”他有些不耐煩地對身邊的內侍問道。數月之前，他便已下旨，征召這位著有《天工開物》的江西布衣學者進京，希望能借助他的“格物致知”之學，改良大明的軍械、發展民生工業。
正念叨間，內侍匆匆來報：“啟稟陛下！江西奉新縣舉人宋應星，已在宮外候旨求見！”
“快宣！”崇禎精神一振，竟不自覺地站起身來，親自走到了暖閣門口相迎！這等禮遇，對於一個尚未授官的布衣舉人而言，已是天大的恩寵！
隻見一位年約五旬、身著半舊儒衫、麵容清臒、但雙目炯炯有神、顧盼間自有一股沉穩務實之氣的中年文士，在內侍的引導下，快步走了進來。他看到皇帝親迎，先是一愣，隨即立刻跪倒在地：“草民宋應星，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“宋先生快快請起！不必多禮！”崇禎連忙上前，親手將其扶起，臉上帶著真誠的笑容，“先生一路辛苦！朕盼先生，已是望眼欲穿啊！”
一番簡單的寒暄之後，崇禎賜座，仔細打量著眼前這位在曆史上留下煌煌巨著、卻一生仕途坎坷的學者。他發現，宋應星雖然風塵仆仆，但精神矍鑠，眼神中充滿了對世界的好奇和探究，絲毫沒有尋常文人的迂腐之氣。而宋應星也在暗中觀察著這位年輕的皇帝，他本以為會見到一個因國事艱難而愁苦不堪、或是因近期殺戮而戾氣深重的君主，卻沒想到，眼前的崇禎皇帝，雖然眉宇間難掩疲憊，但眼神卻異常明亮、充滿著一種銳意進取、甚至可以說是……急切求知的神采，這讓他原本忐忑的心情，稍稍安定下來，也生出了幾分好奇。
崇禎沒有浪費時間，直接切入了正題：“先生所著《天工開物》，朕已通讀數遍，深感其中所述百工技藝，包羅萬象，實乃經世致用之寶典！尤其論及火藥、火器一篇，頗有獨到之處。不知先生對我朝如今之火器改良，可有何高見？”
宋應星連忙起身，謙虛地躬身道：“陛下謬讚，草民愧不敢當。《天工開物》不過是草民將平日所見所聞、以及與各地工匠交流所得，略作整理罷了，其中疏漏謬誤之處，定然不少。若論火器之道，草民所知淺薄，實不敢在陛下麵前妄言。不過，據草民所知，當今朝中，若論精通火器、擅長鑄炮者，當屬已故少詹事畢懋康大人之族弟——畢懋良先生。畢家世代精研軍工，於火器一道，遠勝草民多矣！”
“畢懋康？畢懋良？”崇禎對這兩個名字有些印象，似乎都是明末著名的火器專家。“畢懋康已逝，但其弟畢懋良尚在？”
“回陛下，畢懋良先生因受其兄牽連，如今賦閒在家，但其才學，海內知名。”宋應星如實答道。
“好！此等人才，豈能埋沒？！”崇禎立刻下令，“著吏部與錦衣衛，立刻尋訪畢懋良！若其尚在人世，即刻以朕之名義，征召其進京！朕要重開軍器研發！朕要讓大明的火器，再次領先於世！”
解決了火器人才的問題，崇禎又提出了另一個想法：“先生，朕另有一事，想請教先生。京師街道，多為土路，晴則揚塵，雨則泥濘，車馬行人，多有不便，亦有礙觀瞻。朕意，欲仿效古羅馬，用碎石鋪設京城主要街道，不知先生以為，此法是否可行？其利弊如何？”
宋應星一聽，眼睛頓時亮了！他對這種關係到國計民生的實用工程，顯然比空談理論更感興趣。“陛下聖明！此乃澤被萬民、功在千秋之大好事啊！”他立刻表示支持，“以碎石、河沙、輔以糯米汁或三合土石灰、黏土、細砂）夯實路麵，堅固耐久，遠勝土路！若能推行，不僅方便百姓出行、商旅往來，更能提升京師觀瞻，彰顯天朝氣象！”
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隨即他又提出了具體的建議：“不過，此事工程浩大，耗費亦巨。依草民之見，不妨先行試點。可先從城內民居密集、路況較差之背街小巷著手，修築一二裡，以試驗工法，核算成本，積累經驗。待技術成熟、財力充裕之後，再逐步推及主街乾道，乃至京郊官道，則更為穩妥。”
“善！”崇禎撫掌讚道，“先生所言極是！隻是……”他又想到了另一個問題。
宋應星立刻會意，躬身道：“陛下所慮，草民明白。此等工程，耗費人力物力甚巨，且涉及沿途協調、物料采買等諸多環節，若無強力監管，極易滋生胥吏舞弊、地痞滋事、甚至……偷工減料、中飽私囊等弊端。懇請陛下，於工程督造之時，派遣廠衛精乾人員，全程監督！震懾宵小，確保工程錢糧，能真正用在實處！”
“先生所慮，亦是朕所憂也！”崇禎點了點頭，“準奏！此事，便交由工部尚書馮銓統籌，由先生你從旁協助，提供技術方略！工程所需民夫、物料，戶部、工部優先保障！至於監管、維持秩序之事……”他看向侍立一旁的李若鏈，“便由錦衣衛負責！加派人手，沿途巡查！若有滋事阻撓、貪墨舞弊者，無論何人，嚴懲不貸！”
與宋應星一番長談，敲定了火器人才延攬和京城道路修築兩件“實事”之後，崇禎皇帝隻覺得心情舒暢了不少。他親自將宋應星送出暖閣，並囑咐相關官員務必好生安置，禮遇有加。
待宋應星退下後，崇禎卻並未立刻返回處理政務。他沉吟片刻，忽然對王承恩說道：“王伴伴，擺駕！去東廠！”
王承恩聞言一愣，但不敢多問，立刻躬身領命：“遵旨！”
崇禎皇帝決定親自前往東廠衙門。京師城外，戒備森嚴，廠衛的緹騎番役巡查的頻率似乎並未因年節將至而減少。東廠衙門附近更是顯得異常冷清，尋常百姓無不繞道而行，空氣中都仿佛彌漫著一股令人不寒而栗的氣息。
當皇帝的禦駕在東廠衙門前停下時，早已得到消息的東廠番役們立刻跪伏一地，山呼萬歲。王承恩也已提前趕回，率領著一眾檔頭、掌刑千戶等東廠骨乾，恭迎聖駕。
“都起來吧。”崇禎擺了擺手，示意免禮，隨即對王承恩道，“朕今日來此，乃有要事相詢，不必拘泥於這些虛禮。前麵帶路，去你那審訊要犯的地方看看。”
王承恩心中一凜，不知道皇帝為何突然要親臨東廠詔獄這等陰森之地。但他不敢怠慢，連忙躬身引路，將皇帝徑直帶向了那座聞名天下、也令百官膽寒的…東廠大牢深處。
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