武定州，邱磊的府邸密室之內。
麵對那幾口敞開的、閃耀著金銀珠寶光芒的大箱子，以及巡檢張某那充滿暗示和“誠意”的話語，駙馬都尉鞏永固的心，如同被投入滾燙油鍋一般，劇烈地翻騰著。
邱磊在一旁察言觀色，見狀又添了一把火，親自端起一杯上好的陳釀，遞到鞏永固麵前，滿臉堆笑道：“駙馬爺，您乃是天潢貴胄，身份尊貴。此次奉旨南下，一路車馬勞頓，舟車勞頓，開銷定然不少。我等地方官，深受皇恩，理當為駙馬爺分憂解難！這點微薄程儀，不過是為您路上添些茶水、打點仆役之用，實乃下官等一片敬仰之心，絕無他意！還請駙馬爺……務必賞臉收下，也好讓下官等，略儘地主之誼啊！”
他將話說到這個份上，再拒絕，便顯得不近人情，甚至可能被視為“不給麵子”，反而惹來不必要的麻煩。鞏永固心中天人交戰，皇帝臨行前的嚴厲警告還在耳邊回響，但眼前這觸手可及的巨額財富，以及邱磊等人那近乎諂媚的恭敬態度，又極大地滿足了他久處京師、備受冷落的虛榮心和對財富的渴望。
最終，他喉結滾動了一下，端起酒杯，一飲而儘，算是默認了。“既……既然是邱將軍和張巡檢的一片心意，那……本督就卻之不恭了。”他聲音略顯乾澀，目光卻不由自主地瞟向了那幾口箱子。他的內心防線，在巨大的誘惑和精心設計的“合乎情理”的借口麵前，終於徹底鬆動、崩塌了。
邱磊和張巡檢對視一眼，都露出了心照不宣的笑容。他們知道，這位看似尊貴、實則可能缺乏曆練的駙馬爺，已經……上鉤了。
帶著那幾箱沉甸甸的“程儀”和一顆惴惴不安的心，鞏永固離開了武定州，繼續南下。一路上，他心中反複思量，既有些許得到巨款的興奮，更多的卻是害怕被發現的焦慮。他不斷地告誡自己，這隻是地方官的“孝敬”，是“慣例”，並非真正的“賄賂”，皇帝陛下知道了，或許……也不會深究？但這種自我安慰，並不能完全驅散他內心的陰影。
當隊伍行至曹州府地界時，隨行的官員曾提議，是否要去拜會一下新近因平定劉澤清之亂而聲威大振、且治所就在附近的山東總兵牟文綬。鞏永固卻想都沒想，便以“行程緊急，不便叨擾”為由，直接拒絕了，並下令隊伍繞道而行，避開了與牟文綬可能會麵的路線。他心中有鬼，下意識地便想避開牟文綬這樣以忠勇剛直著稱、且深受皇帝信任的將領。他這反常的舉動，也讓隨行的部分山東籍官員感到一頭霧水，暗自嘀咕。
數日之後，鞏永固一行終於跨過了省界，進入了南直隸的地界，抵達了此行的第一站——徐州府。
一進入南直隸，鞏永固便立刻被眼前的景象所震撼！與他一路行來所見的、飽受戰亂和災荒蹂躪的北方包括山東部分地區）截然不同，這裡呈現出的是一派安定、繁榮的景象！運河之上漕船往來如梭，碼頭上人聲鼎沸，街道兩旁商鋪林立，行人衣著也相對整潔光鮮，臉上也少了幾分北地百姓常見的愁苦與麻木。雖然他也知道這繁華之下必有隱憂，但其富庶和秩序，依然讓他這位久居京師的駙馬，感到了巨大的衝擊。
“這便是江南……”他望著窗外那與北方截然不同的景象，心中充滿了好奇，也對那座曾經的大明故都、如今的南都南京，生出了更多的敬畏和……或許還有一絲連他自己都未曾察覺的向往。
然而，鞏永固並不知道，就在他為江南的繁華而感慨之時，那位在武定州向他“進獻”厚禮的張巡檢，早已派出了心腹快馬，星夜兼程，將一份精心準備的“禮單”和一封密信，送往了京師！但這“禮單”的目的地，並非皇宮內帑，而是京中某位與山東東林黨有著千絲萬縷聯係的、地位顯赫的官員府邸！
張巡檢在向他的上級彙報時，得意地寫道：“……駙馬已收厚禮，觀其言行，似涉世未深，且對京中近況頗有微詞，似可……徐徐圖之……”
這看似簡單的行賄行為背後，實則隱藏著東林黨及其附庸勢力，試圖拉攏、腐蝕甚至控製這位皇親國戚，以對抗皇帝日益加強的集權和清洗的深層政治圖謀！他們早已在地方官場經營多年，提拔親信，排擠異己，形成了一張巨大的、無形的網絡。鞏永固的到來，在他們眼中，既是危機，也是一個可以利用的機會。
而行進在南直隸官道上的鞏永固，對此卻仍是一無所知。他隻是感覺，自從收下了那份“厚禮”之後，沿途地方官員對他的接待，似乎更加殷勤周到，言語間也更加……親近和隨意了。他開始聽到一些與京師官方宣傳截然不同的、關於地方疾苦、朝政弊端、甚至是對皇帝本人某些做法的“私下抱怨”。
起初他還保持著警惕，但漸漸地，在江南繁華景象的衝擊和地方官員們“推心置腹”的言語“引導”下，他開始對京師那位行事酷烈、手段強硬的皇帝姐夫，產生了一絲動搖和懷疑。他開始感受到，京師的皇命，似乎……真的很難順暢地通行到這千裡之外的富庶江南。地方上的勢力，似乎有著自己的一套運行規則。這種“皇命不出京師”的無力感，以及自己被地方勢力“敬重”和“拉攏”的感覺，讓他的心態，正在悄然發生著變化。
那道因金錢和虛榮而產生的裂縫，正在不知不覺中，慢慢擴大……他距離那個充滿誘惑、也布滿陷阱的權力與金錢的泥潭，越來越近了。
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