就在駙馬都尉鞏永固帶著那沉甸甸的“程儀”和越發不安的心，繼續他那趟前往浙江鄞縣的“迎親”之旅時，遠在山東登萊地區的某個隱秘府邸之內，一場關於他的密謀，正在悄然進行。
夜色深沉，武定州巡檢張某，在離開武定數日之後，終於風塵仆仆地趕到了登萊，秘密拜見了在此地頗具權勢、亦是東林黨在山東重要聯絡人的陳錦。
“陳大人！”張巡檢一進密室，便麵帶喜色地稟報道，“幸不辱命！那位駙馬爺……已經收下了咱們送去的‘程儀’！看他那樣子，是歡喜得很呐！”
端坐在太師椅上的陳錦，聞言隻是淡淡地點了點頭，臉上並無太多意外之色。“嗯，知道了。此事辦得不錯。”他端起茶杯，呷了一口，才緩緩說道，“宮裡的那位駙馬爺，名為皇親，實則久處深宮，不諳世事，又常感被陛下冷落，心有不甘。驟然受此‘重禮’，加以吹捧奉承，不動心才怪。”
他語氣中帶著幾分不屑，隨即又變得凝重起來：“不過，你須記得，國朝對於駙馬都尉的約束，向來是極嚴的！他今日收了這銀子，便是將一個天大的把柄，主動送到了我們手上！此事，你立刻派最可靠的人，將相關憑證送往京師，轉告‘王大人’京中策應的東林黨高官）！讓他相機行事，必要之時，可用此作為攻訐、拿捏鞏永固，甚至……離間帝後、動搖東宮之棋子！”陳錦的眼中，閃爍著陰冷的算計光芒。
張巡檢連忙應下，隨即又帶著幾分疑惑問道：“大人，有一事屬下不明。那武定州的邱磊副總兵，此次也分明參與了接待和安排，為何……為何他卻分文未取？還說什麼‘朝廷已有糧餉下撥，不敢再受地方孝敬’？”
“邱磊？”陳錦冷笑一聲，“他倒也算識時務。朝廷剛剛因剿滅劉澤清之功，確實給山東各部補發了一筆數目不小的餉銀，他邱磊自然是暫時不缺錢花了，也想借此向京師那位表表‘忠心’。”
“不過，”陳錦的語氣充滿了篤定，“你以為，僅憑朝廷那點杯水車薪的糧餉，就能養活他手下那幾千驕兵悍將嗎？就能支撐他在這山東地麵上作威作福嗎？做夢！山東的鹽鐵私販，關外的皮毛馬匹交易，哪一樣離得開我們這些‘地方權貴’的照拂和打點？他邱磊，蹦躂不了幾天！等朝廷的賞賜花光了，他還是要乖乖地回來，繼續依附於我們這條船！這條……由私鹽和人脈編織起來的、牢不可破的大船！”
他最後又警告張巡檢：“隻是，如今京師廠衛風頭正勁，陛下手段又酷烈難測。你我行事，務必低調謹慎，不可留下任何把柄！尤其是與鞏永固這條線，要放長線，釣大魚，切不可操之過急，因小失大！”
“屬下明白！”張巡檢連忙躬身領命。一場針對當朝駙馬的、牽涉到地方勢力與朝廷黨爭的陰謀，就這樣在暗中悄然布下。
京師，工仗局衙署。
就在江南的東林黨人暗中算計皇親國戚之時，遠在京師的崇禎皇帝，卻正麵臨著另一件讓他勃然大怒的事情。
剛剛從繁忙的工坊中趕來的宋應星和畢懋良，臉上都帶著焦急和憤懣之色。
“陛下！”宋應星首先奏報，“臣奉旨與澳門葡夷商談采購新式遂發火槍所需之精鋼、燧石、以及延請其國巧匠來京協助仿製之事，原本……已初步達成協議。然則，就在昨日，那澳門總督竟突然反悔！不僅拒絕提供物料和工匠，反而……反而向我朝提出了一係列極其無理的要求！”
“哦？說來聽聽！”崇禎的眉頭立刻皺了起來。
一旁的畢懋良接過話頭，聲音中難掩憤怒：“陛下！那葡夷的要求，簡直是……是癡心妄想！他們竟然要求：第一，由我大明國庫出資，為其重修澳門城牆，並增設棱堡炮台！第二，要求我朝撤走駐紮在澳門附近香山等地的所有防禦兵馬！第三，要求永久免除其每年向廣東官府繳納之地租！第四，竟還要求允許其在廣州城外，設立兵營，駐紮其國士兵！……”
“放肆！！”崇禎聽完，猛地一拍禦案，霍然起身！“這群紅毛鬼！真是得寸進尺！膽大包天！朕允其在澳門寄居、通商，已是天大的恩典！他們竟敢……竟敢向朕提出此等割地、撤兵、免租、駐軍之要求？！這是要將澳門變成他們自己的獨立王國嗎？！”
他想起了三年前，也就是崇禎十五年左右，澳門的葡萄牙人就曾趁著鬆錦大戰、明軍失利之際，提出過類似的要求，當時便被他堅決拒絕了！沒想到，時隔三年，他們看到大明內憂外患加劇，竟又故技重施，而且條件更加苛刻！
“真當朕是那可以隨意揉捏的軟柿子嗎？！”崇禎怒極反笑。
就在此時，內閣首輔魏藻德與大學士蔣德璟匆匆趕到。“陛下息怒。”魏藻德上前奏道，“關於澳門葡夷之無理要求，臣等在內閣已連夜會商，初步議定了應對之策，特來奏請陛下聖裁。”他呈上了一份內閣票擬的奏疏。
崇禎接過奏疏，迅速瀏覽了一遍，臉色才稍稍緩和了一些。內閣的意見，與他不謀而合——堅決拒絕葡人的無理要求，並對其進行嚴厲警告和適當的“敲打”，但同時，也要保留一定的溝通渠道，畢竟……澳門的鑄炮技術和某些西洋特產，對目前的大明而言，尚有利用價值。
他提起朱筆，在奏疏上批下了一個“準”字，並加了一句：“著廣東巡撫嚴加申飭，並暫停其部分貿易特權，以觀後效！”
處理完這樁突發的外交事件，崇禎的心情卻依舊沉重。葡萄牙人的趁火打劫，再次提醒了他，在這個弱肉強食的世界上，自身的實力，才是決定一切的關鍵。火器！必須儘快擁有更先進、更強大的火器！否則，不僅是關外的韃虜，就連這些盤踞在沿海的西洋“蠻夷”，也敢於蹬鼻子上臉了！他對畢懋良兄弟和工仗局的期望，不由得又加重了幾分。
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