南京城，複社書院“水繪園”。
往日裡高朋滿座、談笑風生、揮斥方遒的江南士林中心，此刻卻籠罩在一片死寂般的恐慌之中。就在三天前，新任南京吏部尚書馬士英，以雷霆之勢，借口查處“逆書”，突襲了書院，雖未大規模抓捕，卻也帶走了幾名平日裡言辭最為激烈的骨乾，並公開處決了為求自保而背叛同道的候方域！這血淋淋的殺雞儆猴，讓所有複社成員都感受到了前所未有的寒意。
然而，馬士英的暫時收手，並未讓複社的核心人物們感到安全，反而激起了他們更深的恐懼和……更瘋狂的念頭！
就在這天深夜，水繪園的一處隱秘花廳之內，張采、吳偉業、周鐘等十餘名複社的中堅力量，再次秘密聚集。
張采剛剛從城外錢謙益的府邸回來，臉色極其難看。他將錢牧翁那番“從長計議”、“時機未到”的推諉之詞，原原本本地告知了眾人。
“老狐狸！膽小鬼！”吳偉業第一個跳了起來，憤怒地咆哮道，“都什麼時候了？！馬士英的屠刀都快架到脖子上了！他還想著‘從長計議’？！我看他分明是被京師那位昏君的淫威嚇破了膽！指望他？還不如指望秦淮河裡的石頭能開花！”
“沒錯！”性情剛烈的周鐘也拔劍而起，“陳子龍、夏允彝之流，貪生怕死，臨陣脫逃，已是我複社之恥！如今連錢牧翁這等領袖人物，也前怕狼後怕虎！難道我江南數萬士子，就真的隻能引頸就戮，任由那閹黨走狗和昏聵暴君宰割嗎？！”
看著群情激憤、同仇敵愾的眾人，張采知道，任何試圖勸阻、主張妥協的言語，此刻都已是徒勞。他深吸一口氣，壓下心中的不安，沉聲道：“既然如此！我等便不能再坐以待斃！馬士英今日隱忍不發，定是在準備更大的動作！明日，我們必須先發製人！拿出破局之法！”
“如何破局？”有人急切地問道。
吳偉業當仁不讓地提出了他的計劃：“發動士子！發動南京城內所有同情我等、憎恨閹黨的士子、監生！明日一早，齊聚總督府、都察院門前請願！人越多越好！聲勢越大越好！我就不信，他馬士英敢冒天下之大不韙，公然與整個江南士林為敵！隻要他稍有退縮，我等便可趁勢而起，聯絡各地，共討國賊！”他依舊寄望於“法不責眾”和江南士林的“地緣優勢”。
張采點了點頭，覺得此計雖然冒險，卻也是眼下唯一可行的、能夠爭取主動的辦法。“好！就依君卿兄之言！我立刻修書，聯絡各方同道！明日務必發動最大聲勢！”他也希望借此機會，博取更大的名聲，同時也能將自己置於“民意”的保護之下。
然而，就在眾人紛紛點頭，準備分頭去聯絡人之時，張采卻又叫住了最為激進、也最為“可靠”的周鐘。他將周鐘拉到一旁，從懷中極其小心地取出一個精致的紫檀木小盒，打開，裡麵露出一顆色澤暗紅、散發著奇異香氣的藥丸。
“周兄，”張采的聲音壓得極低，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“請願造勢，乃是陽謀。然則，欲要釜底抽薪，還需行非常之事！”
他將那顆藥丸遞給周鐘：“此乃‘神龍丹’，是鄙人耗費巨資，從海外尋得之秘藥。初服可強身健體，延年益壽，但若長期服用，劑量稍有不慎，便……便可殺人於無形！”
“你……”周鐘大吃一驚，“張先生，你這是……”
“如今那位陛下，”張采打斷他，語氣陰狠，“沉迷於丹藥溫補之術。周兄你即刻啟程，秘密潛回京師！設法通過關係，將此‘神龍丹’作為延年益壽的‘貢品’，進獻給陛下！”
“此丹初時劑量極微，太醫院斷難查出異樣。隻需……日後設法，買通宮中內侍，讓其在皇帝的膳食或湯藥中，逐步增加此丹劑量……則不出半年，那昏君……必將暴斃！屆時，國中無主，我等便可趁勢擁立福王，匡扶社稷！”這赫然是一個陰險至極的、試圖通過慢性毒藥暗害崇禎皇帝的毒計！
連吳偉業聽聞此計，都不由得倒吸一口涼氣，提醒道：“張先生！此計太過凶險！如今京師廠衛密布，太醫院又有那吳又可等人，據說醫術高明，此等藥物，豈能輕易瞞天過海？”
張采卻已是如同瘋魔一般，擺手道：“無妨！此丹配方乃海外絕密，中土無人能識！且進獻之初，隻做‘滋補’，絕無破綻！周兄隻需謹慎行事，打通關節，此事必成！此乃我等挽救大明、誅殺昏君的最後機會！成敗在此一舉！”他將裝著“神龍丹”的盒子，死死塞入周鐘手中。
然而，就在複社眾人還在密室之中，策劃著第二天的請願和那陰險的毒殺計劃之時，他們誰也沒有料到，死亡的陰影，已經悄然降臨！
“不好了！張先生！快跑！！”一名負責望風的年輕士子，連滾帶爬地衝了進來，臉上寫滿了恐懼！“神武軍！是神武軍！他們……他們把書院給圍了！還有……還有東廠和錦衣衛的人！正……正在抓人！！”
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什麼？！
張采、吳偉業、周鐘等人聞言，如同五雷轟頂！神武軍？！那是皇帝的嫡係精銳！還有東廠和錦衣衛！他們……他們怎麼會來得這麼快？！難道……
“周兄！快！後門！帶著東西，快從後門走！去京師！複社的希望，全在你身上了！！”張采瞬間反應過來，一把將周鐘推向後門的方向！
幾乎就在同時！
“砰！！”
花廳的大門被重重撞開！數十名手持鋼刀、眼神冰冷的東廠番役，在掌刑千戶李有成的帶領下，如同潮水般湧了進來！
“奉旨查抄複社逆黨！所有人，抱頭蹲下！”李有成的聲音，如同地獄的判決！
吳偉業還想上前理論：“李千戶！我等皆是功名在身之士子！在此講學論道，何罪之有？！”
李有成根本不理會他，隻是冷笑一聲：“講學論道？我看是妖言惑眾，圖謀不軌吧！拿下！所有頑抗者，格殺勿論！”
東廠番役們如狼似虎般撲了上去！將這些方才還在慷慨激昂、策劃著“匡扶社稷”的複社士子們，一個個按倒在地，捆綁起來！
張采看著眼前這突如其來的變故，看著那些凶神惡煞般的番役，再想到自己剛剛布下的毒計……他知道，一切……都完了！複社，這個曾經引領江南風潮的士林團體，在皇權的鐵腕之下，終於迎來了它徹底覆滅的命運！
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