襄陽城外的殺聲，如同遠去的雷鳴，漸漸消散在血色的殘陽之下。大順軍的旗幟，已經插上了殘破的城樓。
戰場之上，屍橫遍野，血流成河。明軍的潰敗，已成定局。
寧南伯左良玉，這位曾經也算叱吒風雲的軍閥，此刻卻如同喪家之犬。他那身顯眼的帥袍和頂戴，早已不知被他丟棄在哪個角落。他熟練地換上了一套普通潰兵的破爛衣甲，臉上抹著鍋底灰和血汙，混在成千上萬同樣驚慌失措、四散奔逃的亂軍之中，趁著大順軍主力正在追剿那些尚在頑抗的官兵的間隙，帶著身邊僅存的十餘名最心腹的家丁，頭也不回地向著南方，狼狽逃命而去。
這番“金蟬脫殼”的本事，他早已不是第一次施展。對他而言，隻要能保住性命，隻要麾下還有一支聽命於他的兵馬，他便總有東山再起的機會。至於什麼忠義、什麼氣節……在那冰冷的屠刀和死亡的恐懼麵前，早已變得一文不值。
黃州總兵馬爌，渾身浴血，手中的鋼刀早已卷了刃。他看著左良玉那不顧一切、隻顧自家性命逃竄的背影，眼中充滿了鄙夷，卻也夾雜著一絲說不清道不明的複雜情緒。
他低聲對身旁的親兵啐了一口：“呸！那老匹夫，打仗的本事稀鬆平常，逃命的功夫倒是一等一的嫻熟！”
但他心中也明白，左良玉落到今日這般田地，固然有其自身的原因，但也與他麾下那些驕兵悍將的敗壞脫不了乾係。
“也罷，”馬爌暗歎一聲，“他左良玉手下那些兵痞，除了會搶掠百姓、虛報戰功，也確實無人可用。除了那個馬士秀，還勉強算條有血性的漢子！”
他環顧四周，隻見自己麾下的黃州兵，以及剛剛衝殺過來、與他並肩作戰的馬士秀所部殘兵，雖然個個帶傷，疲憊不堪，但眼中卻依舊燃燒著不屈的戰意！他們是真正的戰士，與那些隻知逃命的潰兵，截然不同！
“弟兄們！”馬爌猛地舉起手中的鋼刀，那刀刃上沾滿了敵人的鮮血，在夕陽的餘暉下閃爍著妖異的光芒。他的聲音因激動和悲憤而沙啞，卻充滿了力量！
“老子受夠了！朱仙鎮那次，老子跟著他左良玉逃過一次！那份恥辱，老子記了一輩子！”
“今日！老子馬爌，絕不再當逃兵！寧可戰死在這襄陽城下，馬革裹屍！也絕不後退半步！！”
“願隨將軍死戰！！”
“死戰不退！！”
“殺一個夠本！殺兩個賺一個！！”
殘存的士兵們，被馬爌這番發自肺腑的血勇之言所感染，紛紛舉起手中的兵器，發出了絕望而又決絕的呐喊！他們的眼中，重新燃起了赴死的決心！
馬爌看著這些願意追隨自己、同生共死的弟兄，虎目之中，亦是淚光閃爍。他深吸一口氣，用儘全身力氣，發表了他人生中最為慷慨激昂、也可能是……最後的陳詞：
“我黃州健兒！我大明將士！”
“今日，我等雖身陷絕境，然忠義之心不滅！身後，是湖廣的父老鄉親！是襄陽城內百萬生民的期盼！”
“我們，已無路可退！”
“為國而戰！為君而死！為天下蒼生而死！縱使馬革裹屍，亦不枉此生！今日，便讓這些反賊看看，我大明軍人的骨氣！看看我黃州健兒的血性！”
“跟老子……殺——！！”
就在此時，左營副將馬士秀，也率領著他好不容易才從亂軍中聚攏起來的數百名殘部，衝到了馬爌的身邊。他渾身浴血，甲胄殘破，聲音嘶啞地喊道：“馬將軍！末將馬士秀，願隨將軍一同死戰！絕不後退！與賊寇……奮戰到底！！”
兩支同樣陷入絕境、卻又不甘心就此敗亡的殘兵，在這一刻，因為共同的忠義和血性，緊緊地彙合在了一起！總兵力，約莫還有近萬人！他們背靠著襄陽城那殘破的城牆，在馬爌和馬士秀這兩位勇將的帶領下，重新整頓隊列，準備與即將合圍上來的大順軍主力，進行最後的、也是最為悲壯的……決一死戰！
就在襄陽城外血戰再起、勝負難料之際，數百裡之外的太行山脈東麓，固關。
五省總督陳奇瑜的中軍大帳之內，氣氛卻顯得有幾分……微妙。
自打陳奇瑜在固關大破劉芳亮，並趁勢收複了真定、保定二府之後，他在整個北直隸和山西東部一帶的聲望，已是如日中天！
原先那些對他這個“戴罪之身”重新出山、總督五省軍務還心存疑慮的官員和將領，此刻也都紛紛閉上了嘴巴，不敢再有絲毫非議。皇帝的信任，加上實打實的戰功，讓這位老將的權威，得到了空前的鞏固。
按照皇帝的旨意和陳奇瑜的戰略部署，新任山東總兵牟文綬、以及那位剛剛被朝廷“招安”、又被左良玉“裹挾”北上的鳳陽總兵劉良佐，都已奉了陳奇瑜的檄令，率領著各自的兵馬，陸續抵達了固關附近，準備在陳奇瑜的統一指揮下，對盤踞在山西的李自成大順軍主力，發動一場決定性的戰略進攻！
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然而，這位鳳陽總兵劉良佐，在抵達固關之後，卻顯得有些……“與眾不同”。
他表麵上對陳奇瑜這位手握尚方寶劍、節製五省軍務的“頂頭上司”恭敬有加，言聽計從，每日裡都會準時前來中軍大帳“請示軍務”，“聆聽教誨”。但實際上，他卻將自己麾下的數萬兵馬，遠遠地駐紮在距離固關主營數十裡之外的一處山坳之中，每日裡隻是讓士兵們操練陣型，砍伐樹木，卻遲遲沒有向主力靠攏、接受陳奇瑜統一整編的意思。
陳奇瑜對此，自然是心知肚明。他知道，這劉良佐，不過是個見風使舵、唯利是圖的小人。他一方麵是忌憚左良玉，另一方麵，也是不敢公然違抗自己這位五省總督的調令，畢竟，皇帝的屠刀剛剛砍下那麼多人頭，他劉良佐也不想成為下一個。但同時，他更不願真的將自己的兵馬投入到這場勝負難料的大戰之中，隻想做壁上觀，保存實力，坐收漁利。
就在此時，一份來自湖廣襄陽前線的八百裡加急軍報，如同長了翅膀一般，送到了陳奇瑜的案頭！
軍報中，用極其簡略卻也觸目驚心的文字，詳述了寧南伯左良玉不聽號令、擅自帶兵北上襄陽，結果初戰看似順利，但很快便因軍紀敗壞、指揮失當，被大順襄陽守將謝應龍以伏兵計大敗！號稱數十萬的大軍土崩瓦解，左良玉本人僅率少數親兵狼狽南逃的“輝煌戰績”！
當這份軍報在固關的諸將會議上傳閱之後，劉良佐的臉上，幾乎是毫不掩飾地露出了幸災樂禍的笑容！
他甚至還陰陽怪氣地“感歎”道：“哎呀呀！寧南伯真是……‘勇冠三軍’啊！‘忠勇可嘉’啊！竟敢以數十萬大軍，去攻打區區一個襄陽城！真是……不自量力！不自量力啊！”他心中暗自慶幸，幸虧自己沒有真的聽從左良玉的“邀約”，一同北上，否則，此刻恐怕也成了喪家之犬，正被闖賊追得滿地跑呢！
他正在為左良玉的慘敗而暗自得意，盤算著自己接下來該如何繼續“保存實力”、甚至趁機向陳奇瑜討要些糧草軍械作為“出兵”的條件之時，陳奇瑜身邊的親兵卻走了過來，對著他和其他幾位同樣心懷鬼胎、尚未明確表態是否願意全力出擊的地方將領，沉聲道：“陳督師有令！請諸位將軍，即刻前往中軍大帳議事！”
劉良佐心中猛地一突！陳奇瑜在這個時候，如此正式地召集眾人議事，所為何事？難道……是左良玉的這場慘敗，讓這位一向沉穩的督師大人也慌了神？
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