固關，五省總督陳奇瑜的臨時中軍大帳之內，氣氛凝重。
鳳陽總兵劉良佐，在接到陳奇瑜那道措辭嚴厲、命其即刻前來固關會師的軍令後，雖然心中百般不願，卻也不敢公然違抗這位手握尚方寶劍、節製五省軍務的頂頭上司。他磨磨蹭蹭地帶著麾下數萬兵馬，終於還是趕到了固關附近。
隻是，他並未立刻將部隊開入主營，接受陳奇瑜的統一整編，而是尋了個借口，在距離主營數十裡外的一處山坳安營紮寨，擺出了一副“聽調不聽宣”的姿態。
今日，他奉陳奇瑜之命，前來中軍大帳“議事”。一路行來，他便聽見不少從其他防區調撥過來的將領們，正三三兩兩地聚在一起，議論著湖廣襄陽方向的最新戰況。
“聽說了嗎？左屠戶又在襄陽吃大虧了！”一名將領壓低了聲音，幸災樂禍地說道。
“何止是吃虧！”另一人接話道，“據說被那大順的賊將謝應龍，打得全軍覆沒！跟當年朱仙鎮一個德行！連他兒子左夢庚都帶頭逃跑了！”
“哈哈哈！左家軍？我看是‘逃家軍’還差不多！數十萬大軍，一觸即潰，真是丟儘了我大明軍人的臉！”眾人紛紛出言嘲諷，對左良玉的慘敗，似乎並無半分同情，反而多是鄙夷和……一絲不易察測的快意。
劉良佐聽著這些議論，心中也是暗自冷笑。他與左良玉素來不睦，見其再次兵敗，自然是樂見其成。但他表麵上，卻還要裝出一副“同仇敵愾”的模樣，皺著眉頭反駁道：“諸位將軍，慎言！寧南伯亦是朝廷柱石，麾下將士數十萬，豈會輕易敗於區區流寇謝應龍之手？依本將看，此定是謠言！我等當朝好的方向去想，以左帥之能，襄陽之賊，旦夕可破！”他這番話，既是為左良玉“辯護”，也是在暗中批評那些隻知幸災樂禍、不顧大局的同僚。
那孫文瓊聞言，皮笑肉不笑地看了劉良佐一眼，譏諷道：“劉將軍倒是對左帥信心十足啊！也難怪，畢竟‘花馬劉’將軍您，當年在鳳陽府，也是‘威名赫赫’呢！”他這話，挑釁的意味已是再明顯不過！
劉良佐臉色一沉，正要發作，帳外忽然傳來一聲高亢的唱喏：“五省總督陳奇瑜陳大人到——！”
帳內所有將領，包括劉良佐和孫文瓊，聞言皆是心中一凜，立刻收斂了方才的嬉笑與爭執，紛紛起身，垂手肅立，恭敬地迎接這位如今在整個北方戰區說一不二的督師大人。
陳奇瑜身著戎裝，腰懸尚方寶劍，在一眾親兵護衛的簇擁下，大步流星地走進大帳。他銳利的目光掃過帳內諸將，最後落在了孫文瓊的身上，聲音不帶任何感情地問道：“孫將軍，本督方才在帳外，似乎聽聞你斷言襄陽左帥必敗？不知……將軍此論，有何依據啊？”
孫文瓊被陳奇瑜這冰冷的目光一盯，頓時嚇得魂飛魄散，方才那點幸災樂禍的得意勁兒，早已飛到了九霄雲外！他連忙跪倒在地，語無倫次地辯解道：“督……督師大人息怒！末將……末將不敢妄議軍情！隻是……隻是道聽途說，道聽途說……”
陳奇瑜冷哼一聲，不再理他，反而轉向了劉良佐，臉上竟露出了一絲讚許的微笑：“劉將軍方才所言，本督倒是頗為讚同。凡事，總要朝好的方向去想嘛！這襄陽之敗，我看……也未必就屬實！”
說著，他從懷中取出一份蓋著寧南伯大印的塘報，揚了揚，對帳內諸將說道：“諸位，都看看吧！這是……寧南伯剛剛派人從襄陽前線，八百裡加急送來的捷報！”
捷報？！左良玉的捷報？！
帳內所有將領，包括劉良佐在內，都露出了難以置信的表情！
陳奇瑜將塘報遞給身旁的書記官，命其當眾宣讀。
隻聽那書記官朗聲念道：“……罪臣左良玉泣血謹奏：臣奉陛下旨意，督師北上，於襄陽城外，與流寇謝應龍所部十餘萬眾血戰三日！賴將士用命，天佑大明！已於昨日，大破賊軍！陣斬賊首謝應龍！我軍趁勢反攻，已於今晨光複襄陽府城！敵酋首級及降卒三千，已由偏將押送京師，恭請聖上禦覽，以慰聖心……”
什麼？！襄陽大捷？！陣斬謝應龍？！光複襄陽府？！
這……這怎麼可能？！方才還在嘲笑左良玉兵敗如山倒的孫文瓊等人，此刻更是如同被人當眾打了一個響亮的耳光，臉上火辣辣的，一個個張大了嘴巴，啞口無言，麵麵相覷，徹底懵了！
陳奇瑜看著帳內諸將那副震驚錯愕的表情，心中冷笑。他知道，這份所謂的“捷報”，十有八九是左良玉為了掩蓋敗績、或是為了向朝廷邀功而偽造的！但，這重要嗎？不重要！重要的是，這份“捷報”，在此刻，正是他用來敲打這些心懷鬼胎、各懷異誌的地方將領，尤其是逼迫劉良佐出兵的最佳利器！
他趁熱打鐵，對著依舊有些失神的劉良佐，朗聲道：“劉將軍！你聽到了嗎？！寧南伯已在襄陽打開局麵，大破賊寇！其在捷報中，更是懇請本督，立刻依照原定計劃，命你部與山東牟總兵所部，趁此大勝之威，火速北上！合擊山西太原！與他在中原戰場上，遙相呼應，畢其功於一役！徹底剿滅李賊！”
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“這……”劉良佐徹底傻眼了！他做夢也沒想到，事情竟會發生如此戲劇性的逆轉！他原本還想著用軍械、糧餉不足為由，繼續拖延推辭。但如今，左良玉竟已“大捷”，並“主動”請求他出兵……他所有的借口，在陳奇瑜這位手握尚方寶劍、又剛剛得到“捷報”鼓舞的督師麵前，都顯得如此蒼白無力！
陳奇瑜似乎早已看穿了他的心思，不等他開口，便又補充道：“劉將軍不必擔心糧餉軍械之事！本督早已安排妥當！陛下從京師撥付給山東、鳳陽等地的糧餉軍械，第一批已在途中，不日即可悉數抵達你營中！至於後續補給，本督也會親自督促戶部、兵部，確保源源不斷！你隻需……安心北上，奮勇殺敵便是！”
陳奇瑜這番話，軟硬兼施，恩威並用，徹底堵死了劉良佐所有的退路！
劉良佐看著陳奇瑜那雙不容置疑的眼睛，又看了看周圍那些因為“襄陽大捷”而士氣略有回升、正目光灼灼地看著自己的其他將領，知道自己……再也沒有任何借口可以推脫了！他隻能硬著頭皮，從牙縫裡擠出幾個字：“末將……遵命！”他心中，對左良玉和陳奇瑜，已是恨之入骨！
就在陳奇瑜在固關大營之中，運籌帷幄，調兵遣將，準備對山西的李自成發動一場決定性攻勢之時，遠在京師紫禁城內的崇禎皇帝，卻也在為另一件事情，而暗自頭疼。
新任宣府總兵高傑和原大同總兵白廣恩，自奉旨回京之後，便一直被“晾”在京中，等候皇帝的進一步旨意。
這一日，兩人正百無聊賴地在臨時安排的府邸中等候召見。高傑性子急躁，早已有些不耐煩：“白大哥！你說陛下到底是什麼意思？！把咱們從宣府、大同火急火燎地調回來，說是要北征朵顏，可這都等了快一個月了，怎麼一點動靜都沒有？！難道……這北征的事，黃了不成？！”
白廣恩則顯得沉穩許多，他慢悠悠地品著茶，勸解道：“高兄弟稍安勿躁。陛下行事，向來深不可測，自有聖斷。我等身為臣子，安心等候便是。”
高傑卻撇了撇嘴，端起麵前的茶杯，聞了聞，又放下了，臉上露出一絲不屑：“還喝茶？白大哥，你沒喝出來嗎？這宮裡賞出來的茶葉，早就不是當年的貢品了！都是些陳年舊貨！連正經的雨前龍井都快沒有了！”
白廣恩聞言一愣，也仔細品了品自己杯中的茶，臉上露出一絲尷尬，自覺有些失態。兩人相視苦笑，話題也漸漸從軍國大事，轉入了京師近來的市井見聞和一些不痛不癢的笑談。
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