夜色深沉地籠罩著紫禁城。除了偶爾響起的更夫梆子聲和巡邏禁軍甲胄碰撞的輕微聲響，偌大的宮城之內，一片死寂。這死寂，如同無形的巨石，壓在每一個身處權力漩渦中心的人心頭。
偏殿之內，燈火通明，卻也隻剩下幾名垂手侍立、幾乎不敢呼吸的宮女太監。宣府總兵高傑與大同總兵白廣恩，自奉旨從邊鎮回京之後，已被“晾”在這京師繁華之地，足足月餘。除了最初幾次不痛不癢的召見詢問邊情之外，皇帝陛下便再無進一步的指示，仿佛將他們這兩個手握重兵的邊將，徹底遺忘了。
高傑本就是個火爆性子，這些日子被困在京城，無所事事，心中早已是煩躁不堪。他如同困在籠中的猛虎，在殿內來回踱步，不時發出一兩聲粗重的喘息，宣泄著心中的不滿和焦慮。他想不通，皇帝將他們火急火燎地召回京師，號稱要大舉北征朵顏三衛，為何卻又遲遲沒有動靜？難道……這其中有什麼變故？
與高傑的焦躁形成鮮明對比的，是白廣恩。這位經曆過大風大浪、甚至曾降闖又複歸的老將，此刻卻顯得異常冷靜。他端坐在椅上，閉目養神，仿佛對眼前這漫長的等待毫不在意。然而，他那偶爾睜開雙眼時閃過的精光，卻暴露了他內心深處那同樣在高速運轉的、老謀深算的心思。他深知當今這位年輕的天子，心思深沉，行事莫測，絕非尋常君主可比。此刻的平靜，或許正醞釀著更大的風暴。
高傑對白廣恩這副“穩坐釣魚台”的模樣，更是心生不屑。在他看來，白廣恩這種降而複叛、叛而複降之人，早已失了武將的骨氣，不過是個精於揣摩上意、苟且偷生的老滑頭罷了。兩人雖然同殿候命，表麵上還維持著幾分客氣，但彼此之間的戒備與不信任，早已是心照不宣。
就在高傑幾乎要按捺不住，想再次開口抱怨之時，殿外忽然傳來太監尖細卻又帶著幾分急促的唱喏聲：“陛下駕到——！”
沉寂的偏殿，氣氛瞬間一緊！高傑和白廣恩連忙收斂心神，整頓衣冠，快步迎至殿門，跪倒在地，恭迎聖駕。
崇禎皇帝的身影，在幾名提著宮燈的內侍簇擁下，緩緩出現在門口。他臉上帶著連日操勞國事留下的明顯疲態，但那雙在燭光下顯得異常明亮的眼睛，卻依舊銳利如鷹，帶著不容置疑的帝王氣場。
“二位愛卿平身吧。”崇禎的聲音略顯沙啞，他並未在主位落座，而是徑直走到了殿內懸掛著的那幅巨大的、標注著山川關隘的北疆輿圖之前。
他的目光在輿圖上掃視片刻，才緩緩轉過身，看著依舊跪伏在地的高傑和白廣恩，語氣平淡卻帶著幾分不悅地問道：“朕前些時日，命人送去關於北征朵顏三衛的塘報軍情與行軍輿圖，二位愛卿……想必已經研讀多時了吧？為何遲遲未有關於此戰的方略心得呈上？莫非……是對朕的決策，有所疑慮？”
高傑和白廣恩聞言，心中都是一凜！他們知道，皇帝這是在考較他們！也是在……試探他們的忠心和能力！
高傑性子急，搶先一步出班奏道：“啟稟陛下！末將已將塘報輿圖，反複研讀數遍！末將以為，若要北征朵顏，當以我宣府、大同兩鎮精銳為主力，效仿衛青、霍去病掃北之故事，兵分兩路，一支奇兵出喜峰口，一支主力出古北口，長驅直入，直搗其腹心！再配合薊鎮黃得功、楊禦藩兩位將軍在東麵方向的牽製，必能一舉將其蕩平，揚我國威！”他侃侃而談，說的都是些關於地理形勢、出征方向的表象之言，雖然也算勇武激昂，卻並未觸及更深層次的戰略考量和潛在風險。
崇禎聽著，臉上依舊沒有任何表情，隻是不置可否地點了點頭。待高傑說完，他才將目光投向了白廣恩：“白愛卿，你以為如何？”
白廣恩心中早已對這所謂的“北征朵顏”存有極大的疑慮。他深知當今這位年輕的皇帝，行事風格向來是虛虛實實，難以揣測。此刻見皇帝神情，又聽了高傑那番“有勇無謀”的分析，他心中更是確定了七八分。他上前一步，小心翼翼地躬身道：“陛下，臣初看塘報輿圖，亦以為陛下欲效仿漢唐雄主，大舉征伐塞外，開疆拓土，再建不世之功。然則，臣反複思量之後，卻覺此事……或另有深意。”
他偷偷觀察著皇帝的臉色，見其並無不悅之色，才試探性地、大膽地猜測道：“陛下調集宣大精銳，名為北征朵顏，實則……莫非是效仿兵法之中，‘圍魏救趙’、‘聲東擊西’之策？其真正用兵之目標，恐怕……仍在關內？針對的……是那盤踞陝西、禍亂中原的流寇李自成？”
崇禎聽完白廣恩這番話，眼中終於露出了一絲不易察覺的讚許。他表麵上卻依舊不動聲色，反而帶著幾分玩味地笑道：“哦？白愛卿倒是……見解獨到，言辭也頗為‘文縐縐’啊。莫非……是得了哪位高人指點？還是……在闖賊營中待久了，也學了些軍師的皮毛？”他故意用這種方式，既是試探白廣恩是否真的有此洞察力，也是在提醒他，不要在他麵前耍小聰明。
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白廣恩連忙再次躬身，額頭幾乎觸地：“陛下明鑒！臣不敢！臣所言，皆是自己揣摩聖意之愚見，絕無他人指點！更不敢在陛下麵前賣弄！”
崇禎心中暗道：“這白廣恩，果然比高傑那莽夫，多了幾分心機和謀略。雖然曾失節降闖，但其對戰局的洞察力，倒也還算敏銳。隻是……這番話說得如此條理清晰，滴水不漏，倒不像是他一個久曆戎行的武將能想出來的。或許……其背後真的有高人？”他對白廣恩的表現，略感滿意，但對高傑那隻知勇武、不善權謀的性子，則又添了幾分失望。
就在此時，白廣恩似乎是為了進一步證明自己的“價值”和“情報能力”，又抬頭補充道：“陛下，臣還鬥膽再奏一事。臣聽聞……湖廣寧南伯左良玉，雖號稱奉旨北上襄陽，欲與流寇主力決戰，然其所部軍紀敗壞，一觸即潰，並未立下寸功。其捷報中所言斬殺賊將謝應龍、光複襄陽等事，據臣在湖廣舊部密報……皆是其麾下黃州總兵馬爌與副將馬士秀等少數忠勇將士，在絕境之中奮力死戰、僥幸得來的戰果。左良玉本人，早已棄軍南逃了！其所謂‘襄陽大捷’，實為彌天大謊！”
崇禎聽完，眼中寒光一閃！他早已對左良玉的“捷報”存有疑慮，此刻聽白廣恩如此說，心中更是怒火中燒！但他表麵上卻故意沉下臉，對著白廣恩冷聲道：“白廣恩！你好大的膽子！左良玉亦是朝廷冊封之寧南伯，統兵數十萬！你竟敢在此公然汙蔑朝廷重臣，動搖軍心？！可知此乃何罪？！”他要借機再施加一些壓力，看看白廣恩的反應和膽識。
白廣恩聞言，立刻再次跪伏在地，叩首道：“陛下息怒！臣……臣絕無汙蔑之意！臣所言，皆是據實上奏！絕不敢有半分虛言！臣對朝廷、對陛下之忠心，蒼天可鑒！日月可昭！請陛下明察！”他語氣堅定，並未因皇帝的嗬斥而退縮。
崇禎看著底下惶恐不安卻又強作鎮定的白廣恩，知道火候已到。他緩緩開口，聲音中帶著一絲疲憊，卻也充滿了不容置疑的決斷：
“二位愛卿，不必再猜了。朕今日召你們深夜前來，便是要告知你們真正的軍情與朕的決斷。”
“此次調集宣大兵馬，並非真的要遠征朵顏三衛。”他的目光掃過高傑和白廣恩，那眼神仿佛能洞穿人心，“那是虛晃一槍！是做給關外的建奴，和關內的……某些人看的！朕的真正目的，是……安內！”
“李自成主力雖已西撤，然其在山西、河南、北直隸等地，仍有大量殘部流竄！五省總督陳奇瑜，已在固關一線布下口袋，正欲聚殲來犯之敵！然其手中兵力尚有不足，急需強援！”
“朕命你二人！”他的聲音陡然提高，充滿了不容置疑的權威，“明日一早，偃旗息鼓，不得聲張！各率本部最為精銳之騎兵五千，秘密南下！星夜兼程，三日之內，必須趕赴固關！與陳奇瑜總督會合！抵達之後，一切聽從陳督師節製！務必配合陳督師，將盤踞在山西、河北一帶的流寇主力，給朕……一舉蕩平！這，才是你們此行，真正的使命！”
高傑和白廣恩聽完皇帝這番話，都是又驚又喜！原來……北征朵顏是假，南下剿賊才是真！尤其是高傑，一想到即將又有大戰可打，可以建功立業，更是興奮得摩拳擦掌，恨不得立刻便飛到固關前線！
兩人連忙叩首領命：“臣等遵旨！定不負陛下重托！”
待二人告退之後，崇禎皇帝隻覺得一股深深的疲憊再次湧了上來。他揉了揉眉心，對著空曠的大殿，發出一聲幾不可聞的歎息。李春見狀，連忙上前，低聲道：“陛下，夜已深了，請……保重龍體啊。”
崇禎擺了擺手，示意他退下。這盤棋，他已經布下了最關鍵的幾步。接下來，就看……陳奇瑜、高傑、白廣恩他們，能否真正理解自己的意圖，能否……真正打出一場足以扭轉乾坤的大勝仗了。
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