東暖閣內，崇禎皇帝的目光，在輿圖上那代表著塞外互市的幾個紅圈上停留了片刻，隨即又轉向了跪伏在地的東廠提督王承恩。處置劉應賓這等冥頑不靈的“清流”老臣，他有的是辦法，但眼下，他更想借此機會，再敲打敲打王承恩這位他最為倚重、卻也權力日益膨脹的內廷心腹。
“王伴伴，”崇禎的聲音聽不出喜怒，“方才在朝堂之上，那內閣大學士劉應賓，屢次三番阻撓朕之決策，言語之間，頗有不敬。你對他此人，了解多少？”
王承恩知道皇帝這是在考較自己了。他連忙叩首回道：“回陛下，奴才也曾暗中查訪過。這劉應賓，乃是萬曆三十一年1603年）的舉人，早年曾任知縣，後因東林黨人舉薦，入南都為官，數年前才調回京師，補為禮部禮儀司郎中，不久前因陛下恩典，剛剛入了閣。此人……翰林出身，於典章製度、經史子集倒是頗為嫻熟，也算……也算薄有幾分才乾。”他隻說了些場麵上的話，並未深談劉應賓的黨派背景或劣跡，顯然是有所保留。
崇禎看著王承恩這副滴水不漏的模樣，心中暗自點頭，卻也生出幾分警惕。他知道，王承恩此人，忠誠是有的，辦事也還算得力，但隨著東廠權勢的急劇擴張，此人是否也會因權位而心生自傲，甚至……開始有自己的小算盤？這是他不得不防的。
不過，眼下還不是深究這些的時候。王承恩雖然在劉應賓的事情上有所隱瞞，但大方向上，對自己還是忠誠的，也值得繼續信任。
“嗯。”崇禎不置可否地應了一聲，隨即下令：“你東廠，即刻起，派精乾番役，給朕將這劉應賓的府邸，裡裡外外，日夜十二個時辰，都給朕盯緊了！他見了什麼人，說了什麼話，甚至……吃了什麼飯，都要給朕一一記錄在案，每日密報！但記住，”他加重了語氣，“暫不必有其他任何動作，隻需給朕看住他便可！朕倒要看看，這老匹夫，還想耍什麼花樣！”他要讓劉應賓時刻感受到來自東廠的壓力，使其不敢再輕舉妄動。
王承恩領了旨意，心中那塊懸著的石頭，總算是暫時落了地。他知道，皇帝並未真的因為劉應賓之事而遷怒於自己。他叩謝聖恩之後，連夜趕回了位於京師北部的東廠衙門。
他立刻召來了新近從南京調回京師、因在清剿複社逆黨行動中“表現出色”而被他破格提拔為東廠掌刑千戶的李有德。
李有德一聽是提督大人深夜召見，立刻精神抖擻地趕了過來，一進密室便單膝跪地，語氣中帶著幾分急不可耐的興奮：“督主大人深夜召見，可是……可是又有哪個不長眼的逆賊，需要奴才去‘料理’了？莫非……就是今日在朝堂上頂撞陛下的那個劉應賓老匹夫？！督主放心！奴才這就帶人去……”他誤以為王承恩是要讓他去對劉應賓采取更激烈的手段。
王承恩看著他這副急於邀功的模樣，眉頭微微一皺，冷哼一聲：“糊塗！陛下何等聖明，豈容我等擅自揣測聖意？！更輪不到你來替陛下‘料理’朝廷命官！”
他嚴厲地糾正道：“陛下的旨意，不是要殺人，也不是要抹黑！而是要……嚴密監視！你立刻挑選最得力、最可靠的番子，日夜輪班，給咱家將劉應賓的府邸，盯得如鐵桶一般！他府內府外的一舉一動，一言一行，甚至是一隻蒼蠅飛進去，都要給咱家記錄清楚！若有任何異常動靜，必須立刻上報！不得有絲毫延誤或疏漏！明白了嗎？！”
“奴才……奴才明白了！”李有德被王承恩這番訓斥，嚇出了一身冷汗，連忙叩首領命。
待李有德退下之後，王承恩獨自一人坐在陰森的東廠簽押房內，心中卻總有一股莫名的憂慮揮之不去。劉應賓之事，不過是小患。真正讓他感到不安的，是……
就在此時，一名心腹番役匆匆從外麵跑了進來，臉上帶著驚慌之色，手中捧著一份用火漆封印的、從山東登萊方向八百裡加急送來的密報！
“督主！登萊急報！是……是高文彩高千戶用咱們東廠的絕密渠道送回來的！說……說與鞏駙馬有關！”
鞏駙馬？！鞏永固？！
王承恩心中猛地一沉！他知道，鞏永固是奉了陛下密旨，前往浙江迎接新選駙馬張煌言的家人入京的。沿途……難道出了什麼變故？！
次日清晨，天還未亮透，王承恩在東廠衙門的值房內，剛剛和衣躺下不到一個時辰，便被一陣急促的敲門聲驚醒！
一名平日裡還算沉穩的東廠番役王安，此刻卻是一臉驚慌地闖了進來，聲音都有些變了調：“督……督主！不……不好了！錦衣衛……錦衣衛指揮使李若鏈李大人，親自……親自帶人前來求見！說是……有十萬火急之事，必須立刻麵見督主！！”
李若鏈？！他怎麼會親自來東廠？！而且還是在這三更半夜？！
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王承恩的心，瞬間沉到了穀底！他立刻聯想到了昨夜收到的那封來自登萊、關於鞏駙馬的急報！難道……李若鏈也收到了同樣的消息？！錦衣衛和東廠的情報渠道雖然各有側重，但對於這等可能涉及皇親國戚的重大事件，消息互通，亦非不可能！
“穩住！”王承恩強迫自己冷靜下來，對著王安吩咐道，“慌什麼？！天塌不下來！立刻……立刻請李指揮使到前廳奉茶！就說咱家……即刻便到！”
他迅速整理了一下衣冠，心中卻在急速盤算著應對之策。李若鏈此人，雖是白身起家，卻深得陛下信任，如今更是執掌錦衣衛，權勢日隆，與他東廠隱隱已有分庭抗禮之勢。他今日深夜到訪，所為何事？若真是為了鞏駙馬之事……那事情，恐怕就真的……非同小可了！
王承恩親自來到前廳，隻見李若鏈早已等候在那裡，正慢條斯理地品著茶。他看到王承恩進來，隻是微微點了點頭，目光卻不著痕跡地掃視了一下這間略顯簡陋的廳堂，嘴角露出一絲若有若無的譏諷：“王督主真是……清貧啊！與京中某些衙門相比，可是天差地彆呢！”
隨即，他放下茶杯，語氣也變得正式起來，帶著幾分不容置疑的意味：“王督主，時代不同了。如今我錦衣衛，承蒙陛下信重，整頓內外，早已非昔日吳下阿蒙。與東廠並列，皆為天子耳目股肱，再無高下之分，更非是那可以任人隨意差遣的擺設了。”他這番話，既是開場白，也是在宣示錦衣衛如今的地位。
王承恩臉上依舊掛著和煦的笑容，仿佛沒有聽出李若鏈話中的機鋒：“李指揮使說笑了。不知指揮使大人今日夤夜大駕光臨，究竟有何要事？”
李若鏈的臉色，瞬間變得異常凝重，他湊近一步，壓低了聲音：“王督主，此事……非同小可！牽涉到當朝駙馬，乾係重大！本官以為，需與督主……單獨密談，方為妥當！”
的確，自崇禎皇帝重開廠衛，並破格提拔平民出身的李若鏈執掌錦衣衛之後，這個曾經一度被駱氏家族所壟斷、暮氣沉沉的特務機構，仿佛獲得了新生！在皇帝的全力支持下，錦衣衛的勢力迅速膨脹，不僅在京師之內廣布眼線，更將觸角伸向了全國各地，與東廠、西廠、內行廠這三大內廷特務機構，形成了既互相合作、又互相牽製的複雜局麵。
這，也正是崇禎皇帝樂於看到的。他就是要讓這幾支隻忠於他本人的力量，互相製衡，互相競爭，以防止任何一方權力過大，重蹈魏忠賢之流的覆轍。而眼下，李若鏈深夜到訪東廠，與王承恩密談，顯然……是又有什麼驚天動地的大事，要發生了！
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