東廠衙門，王承恩的私室之內。燭火搖曳，映照著兩位大明朝廷最令人畏懼的特務頭子——東廠提督王承恩與錦衣衛指揮使李若鏈，二人相對而坐，神情各異。
李若鏈是深夜秘密到訪，顯然有十萬火急之事。他並未兜圈子，一開口便直指核心：“王督主，你我皆是陛下股肱，有些事，也無需遮掩。想必……近日登萊沿海，關於鞏駙馬被卷入‘私鹽大案’之事，督主也已有所耳聞了？”
他緊盯著王承恩，繼續道：“此事如今在登萊一帶鬨得沸沸揚揚，地方官員已將奏疏遞往京師。卑職擔心，一旦陛下震怒，駙馬爺……恐難逃罪責！此事若處置不當，不僅牽連皇家顏麵，更可能……引發朝局動蕩！”
王承恩端起茶杯，慢條斯理地呷了一口，臉上依舊是那副古井無波的表情，仿佛李若鏈所說的，不過是樁無足輕重的小事。“哦？鞏駙馬？咱家倒是聽聞他奉旨南下，去浙江迎接新選的張駙馬家人，一路還算順利。不知李指揮使所言‘私鹽案’，究竟從何說起？莫非……是地方上有人惡意構陷，想拉駙馬爺下水不成？”他明知故問，實則是在試探李若鏈的底牌。他東廠的眼線早已將鞏永固在武定州收受邱磊“程儀”之事密報於他，但他並未立刻上奏，顯然有自己的盤算。
李若鏈見王承恩還在“打太極”，心中暗自冷笑，卻也不點破。他知道，這位東廠督公老謀深算，絕非易與之輩。“王督主明鑒。”李若鏈加重了語氣，“此事千真萬確！我錦衣衛已奉陛下密旨，在登萊一帶暗中查訪月餘，發現當地私鹽販售極其猖獗，其背後……牽扯甚廣！鞏駙馬此次南下，途經登萊之時，與當地官員往來，不幸……被卷入其中。依卑職看，多半是那些膽大包天的地方官，惡意設局，想要‘拉人下水’，將駙馬爺也拖進來當擋箭牌！”
王承恩放下茶杯，長歎一聲：“唉！李指揮使所言，咱家亦有所耳聞。咱家這東廠，如今畢竟不如從前那般‘耳聰目明’了，許多事情，還是錦衣衛的弟兄們查得更清楚啊。”他這話，既是自謙，也是在暗諷錦衣衛如今勢力坐大，手伸得太長。雙方在言語之間，已是互探底線。
李若鏈卻像是沒聽出他話中的深意，繼續說道：“王督主，本官今日深夜前來，並非是想與督主爭功。卑職隻想說，鞏駙馬的為人，你我心中都有數。他老實巴交了數十年，循規蹈矩，安分守己，甚至連京師的勾欄瓦舍都沒踏足過！說他會主動勾結那些亡命之徒，去販賣私鹽，謀取暴利，打死卑職也不信！”
王承恩聞言，也緩緩點了點頭，臉上露出一絲不易察覺的同情：“嗯，駙馬爺的品性，咱家也信得過。此事，確有諸多蹊蹺之處。即便他……他因涉世未深，一時糊塗，收受了地方上一些‘孝敬’，也斷不至於是那通販私鹽的首惡。依咱家看，此事……罪不至死。”他也流露出不欲將鞏永固置於死地的態度。
李若鏈見王承恩鬆了口風，心中稍定，立刻趁熱打鐵：“王督主所言極是！卑職以為，此事關鍵，不在駙馬本身，而在於登萊當地那些真正的私鹽巨梟！若不能將他們連根拔起，揪出他們背後更大的‘保護傘’，單憑一個巡檢指之前在武定州向鞏永固行賄的張巡檢，或是登萊當地的某個具體人物，此處用‘巡檢閻某’，作為代指）的攀咬，不僅難以洗脫駙馬爺的嫌疑，更不足以向陛下交代，不足以平息朝野物議！”
他壓低了聲音，眼中閃爍著精光：“王督主，我錦衣衛在登萊暗查月餘，已掌握了確鑿證據！當地有一名負責鹽務巡檢的閻姓官員，此人看似官階不高，實則……日進鬥金！其名下不僅有兩處隱秘的私鹽場，更豢養了數百名亡命的鹽丁打手！其分銷網絡，遍布整個登萊、青州、乃至部分南直隸地區！與當地的知州、守備等官員稱兄道弟，沆瀣一氣，形成了一個水潑不進的利益集團！若說他背後沒有人撐腰，絕不可能如此猖獗！”
王承恩聽著，臉上也露出了震驚之色！他雖然也知道地方鹽政糜爛，卻沒想到竟到了如此地步！“竟有此事？！山東鹽政，竟已糜爛至此！陛下正愁國庫空虛，這……這簡直是送上門來的財源啊！”
他眼中精光一閃，立刻便有了主意：“李指揮使！既然如此，不如你我聯手，將此事原原本本地奏明陛下！借此機會，不僅要設法保全鞏駙馬，更要對整個山東乃至沿海各地的鹽政，進行一次徹底的普查與整肅！一則，可以為國庫大大開源，充盈內帑！二則，也可借此整肅地方吏治，敲山震虎，為陛下後續推行新政，掃清障礙！”
李若鏈看著王承恩那張因興奮而微微放光的臉，知道這位東廠督公，已經徹底被自己描繪的“大魚”所吸引。兩人在這一刻，達成了微妙的共識——鞏永固的“罪”，可以暫緩處置，甚至可以設法為其“開脫”！關鍵是，必須儘快查出並打掉那些比鞏永固更為高級彆的、隱藏在幕後的貪腐官員，用他們來“換人脫罪”，也借此來平息聖怒，彰顯廠衛“辦事得力”！
王承恩更是興奮地說道：“沒錯！隻要能將那條盤踞在山東鹽道之上，真正的‘老泥鰍’給揪出來！則駙馬爺之危可解！朝廷亦可名正言順地收回鹽道之利權！此乃既能讓陛下滿意，又能服眾，更於國有利之萬全之策啊！”
“隻是……”李若鏈的眉頭又微微皺了起來，“這‘老泥鰍’，究竟是何方神聖？其背後那張巨大的‘保護傘’，又會牽扯到朝中哪些人物？此事……恐怕，並不容易啊。”
王承恩的眼中，閃爍著老謀深算的寒光：“再難，也要辦！陛下要的是結果！你我二人，食君之祿，擔君之憂，自當為陛下……分憂解難！”
一場圍繞著“鞏駙馬私鹽案”的衝突，在兩位特務頭子的密議之下，正悄然轉化為一場更大規模的、旨在清剿地方貪腐勢力、並可能引發朝堂新一輪震蕩的權謀大戲。而那條隱藏在重重迷霧之後的“老泥鰍”和其背後的“保護傘”，也已然浮出水麵，成為了他們接下來要共同對付的主要目標。這不僅是東廠與錦衣衛之間的一次罕見的“聯手”，更是崇禎皇帝試圖進一步整肅吏治、強化中央集權的關鍵一步。
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