自打武定州巡檢張嚴成功將那份沉甸甸的“程儀”塞入駙馬都尉鞏永固的行囊，並得到了鞏駙馬心照不宣的“默許”之後，山東登萊地區的官場，便暫時陷入了一種病態的亢奮與虛假的安全感之中。
數日後的一個風雨交加之夜，萊州城內，登萊巡撫陳錦的府邸後花園水榭之中，卻是燈火通明，絲竹管弦之聲不絕於耳，與窗外的淒風苦雨形成了鮮明的對比。
水榭之內，酒意正酣。登萊巡撫陳錦高居主位，他身旁，是滿麵紅光、身形粗獷的膠州巡檢司巡檢張嚴。在他們下首，還坐著十餘名當地的豪紳、富商、以及幾個心腹的衛所將領。美貌的歌姬在席間穿梭勸酒，氣氛熱烈而淫靡。
“陳大人！張大人！”一名富商端著酒杯，諂媚地笑道，“聽聞……京裡那位駙馬爺，對咱們登萊的‘孝敬’，可是……滿意得很呐？”
張嚴得意地哈哈大笑，灌了一大口酒，粗聲道：“那是自然！那鞏駙馬，不過是個沒見過世麵的草包！幾箱金銀珠寶，幾句奉承的好話，便讓他暈頭轉向，找不著北了！他如今已是咱們的人，有他這皇親國戚做靠山，日後咱們的‘生意’，在海上便是暢通無阻！誰還敢再來多管閒事？！”他言語之間，早已將私鹽走私的勾當，得意洋洋地泄露了出來。
陳錦也撫著微須，臉上帶著矜持的笑容，眼中卻閃爍著貪婪的光芒：“張將軍所言極是。有駙馬爺在京中照應，我等便可高枕無憂了！來來來，諸位，為我等日後的‘大展宏圖’，乾了此杯！”
眾人紛紛舉杯，一飲而儘，水榭之內，充滿了罪惡的歡笑與對未來的無限“憧憬”。
就在陳錦、張嚴等人自以為得計，可以更加肆無忌憚地進行私鹽走私、牟取暴利之時，他們並不知道，一張由京師撒下的天羅地網，早已將他們所有的一舉一動，都牢牢地監控了起來。
數日之後的一個清晨，登州府一處隱秘的沿海鹽場。鹽丁頭目李孟，正指揮著數十名精壯的鹽丁，將一袋袋早已打包好的“官鹽”，從鹽場內搬運出來，裝上早已等候在岸邊的數艘大型沙船。
“都給老子快點！”李孟粗聲大氣地吆喝著，“這批貨，可是要送往南邊，給王撫台的大客戶的！耽誤了時辰，仔細你們的皮！”他公然打著山東巡撫王公壁的旗號，進行著這非法的勾當。
城門守兵和沿途關卡的兵丁，見到這支打著“巡撫衙門軍需”旗號的船隊，哪裡敢有半分阻攔？紛紛驗過“文書”，便立刻放行。整個私鹽走私的過程，竟是如此的堂而皇之，暢通無阻！
然而，他們不知道的是，就在不遠處的山坡之上，幾雙銳利的眼睛，正冷冷地注視著這一切。為首的，正是東廠派駐登萊地區的一名百戶。
“頭兒，都記錄下來了？”一名小旗低聲問道。
那百戶點了點頭，眼中閃過一絲寒芒：“陳錦、張嚴這兩個狗官，還有他們背後那些人，真是……膽大包天！連巡撫王公壁都牽扯進來了！立刻將所有證據，連同之前搜集到的、關於他們與鞏駙馬接觸的線索，一並整理，八百裡加急，送往京師！王督主那邊，還在等著消息呢！”他隨即又吩咐道，“另外，派人盯緊了張嚴在膠州那邊的老巢，他才是這條線上真正的操盤手！務必……將其所有不法勾當，都給咱家摸清楚！”
京師，東廠衙門。
當東廠督主王承恩，看著從山東登萊加急送回來的、那份詳儘得令人發指的密報——其中不僅記錄了陳錦、張嚴等人利用鞏駙馬之事而愈發猖獗的私鹽走私活動，更重要的是，還附上了大量關於山東巡撫王公壁，多年來收受賄賂、縱容走私、甚至……與江南東林黨人暗通款曲的確鑿證據之後，他那張平日裡總是帶著幾分陰柔笑意的臉，瞬間變得冰冷無比！
“王公壁……好你個王公壁！”王承恩咬牙切齒，“平日裡裝得人模狗樣，一口一個‘聖上英明’，一口一個‘為國分憂’，背地裡，卻乾著這等貪贓枉法、禍國殃民的勾當！還敢與那些已被陛下定為逆黨的東林餘孽勾結！真是……死有餘辜！”
他立刻召來了心腹乾將、剛剛因監視劉應賓“有功”而被他進一步倚重的掌刑千戶李有德。
“李有德！”
“奴才在！”
“這份卷宗，你看看！”王承恩將登萊的密報，連同東廠早已存檔的、關於王公壁的其他一些“黑料”，一並交給了李有德，“將所有關於山東巡撫王公壁的罪證，給咱家重新整理，務求詳儘！務求……鐵證如山！”
李有德接過卷宗，隻翻看了幾頁，便已是心驚肉跳！他知道，這王公壁……怕是要大禍臨頭了！
王承恩看著李有德，眼中閃過一絲決絕：“待證據確鑿之後，咱家……便要親自去一趟錦衣衛，與李若鏈李指揮使，好好‘商議商議’了！這條盤踞在山東鹽道之上的‘老泥鰍’，以及他背後那張更大的‘保護傘’，是時候……該收網了！陛下……可等不及了！”
一場由鞏駙馬被“拉下水”而引發的、針對整個山東官場乃至更高層級腐敗網絡的清洗風暴，已然在王承恩這位東廠督主的親自策劃之下，悄然拉開了序幕！那些平日裡歌舞升平、縱情聲色的貪官汙吏們，尚不知曉，他們的末日，已然……近在眼前！
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