萊州府，山東巡撫衙門內，方才那場錦衣衛與私鹽武裝之間的血腥搏殺，終於在錦衣衛百戶田光及其麾下五十餘名緹騎校尉全部陣亡、鹽丁頭目李孟亦付出慘重代價之後，暫時落下了帷幕。
然而，一名錦衣衛校尉的成功突圍，如同一根毒刺，深深紮進了李孟和所有參與此事的鹽丁心中！他們知道，錦衣衛的報複，必然會如同狂風暴雨般，接踵而至！
“快！快！”李孟顧不上擦拭臉上的血汙和身上的傷口，對著那些同樣驚魂未定、麵帶恐懼的鹽丁們，聲嘶力竭地吼道，“將這些番子狗的屍體，給老子草草掩埋了！不許留下任何痕跡！所有人，立刻收拾細軟，帶上還能動的弟兄，馬上跟我撤回膠州巡檢司！向張大人報信求援！”
這些鹽丁，名為“丁”，實則多是些被利誘、被裹挾的亡命之徒和地方無賴。他們平日裡在登萊沿海一帶，仗著背後有巡撫王公壁、巡檢張嚴等地方官吏撐腰，欺壓良善，走私販鹽，橫行慣了。但他們心中也清楚，自己這“非法武裝”，終究是上不得台麵的。麵對小股的地方衛所兵或府衙差役，他們尚可憑借人多勢眾、凶悍不要命的氣勢，占據上風。但今日，他們麵對的，卻是代表著天子親軍、凶名赫赫的錦衣衛！
這是他們第一次與真正的錦衣衛精銳，發生如此慘烈、如此大規模的正麵衝突！結果，便是這近乎兩敗俱傷、同歸於儘的慘狀！錦衣衛雖全軍覆沒，但他們這些鹽丁，也同樣是死傷慘重，元氣大傷！
更讓他們感到恐懼的是，這次他們“護送”的這批私鹽，乃是膠州巡檢張嚴為了在朝廷對山東鹽政進行徹查之前，鋌而走險，“乾的最後一票”！張嚴本想借此大撈一筆，然後便金盆洗手，暫避風頭。卻萬萬沒想到，竟會在此地，撞上了奉旨前來秘密調查的錦衣衛！如今事情敗露，又殺了朝廷欽差，這已是通天的大罪！
就在李孟等人倉皇逃離萊州，趕往膠州報信求援之際，遠在濟南府的山東巡撫王公壁，也已通過自己的渠道，得知了發生在萊州巡撫衙門的那場血腥衝突！
當他聽聞，錦衣衛百戶田光率隊突襲，竟被李孟指揮的私鹽武裝當場圍殺，幾乎全軍覆沒，隻有一個校尉僥幸逃脫的消息後，王公壁隻覺得眼前一黑，天旋地轉，幾乎要癱倒在地！
“完了！全完了！”他麵如死灰，口中喃喃自語。他知道，錦衣衛緹騎在光天化日之下，被地方武裝圍殺，這是何等驚天動地的大案！一旦那個逃脫的校尉將消息傳回京師，皇帝陛下雷霆震怒之下，彆說他這個山東巡撫，就是整個山東官場，恐怕都要被徹底掀翻！他深知當今陛下已廢除了“駕帖”製度，錦衣衛及三廠可憑“證據”直接拿人，自己罪行累累，這次恐怕是在劫難逃了！
他心中甚至還有一絲僥幸的慶幸——若非李孟那些亡命徒恰好在場，拚死“攔截”了錦衣衛，恐怕此刻自己，早已被那些番子狗捆綁起來，押解進京，等待著和陳演、鄭三俊等人一樣的下場了！
不行！絕不能坐以待斃！王公壁的眼中，閃過一絲絕望的瘋狂！他知道，官場的形勢，瞬息萬變！隻要操作得當，未必就沒有一線生機！他必須……必須找到一個替罪羊！一個分量足夠重、足以吸引皇帝和朝廷所有注意力的替罪羊！
他的腦海中，立刻浮現出了一個人選——當朝駙馬都尉，鞏永固！
鞏永固，乃是先帝的駙馬，永安公主的夫婿，地位尊崇。雖然在崇禎朝初期，因外戚身份而備受冷落，但近期，崇禎皇帝似乎為了打破祖製、籠絡人心、亦或是另有圖謀，竟不顧朝臣反對，重新起用了這位前朝駙馬，不僅賜予其實權，更讓他參與掌管了京師外城的部分兵權，可謂是聖眷正隆，帝寵加身！
王公壁立刻意識到，若能將這盆臟水，潑到鞏永固的身上，那事情……或許還有轉圜的餘地！
他當即便修書數封，派心腹之人，星夜送往京師，聯絡那些與他同屬東林黨、或是在近期清洗中同樣感到自危的舊部門生故舊！他要發動整個文官群體的力量，聯名上疏，彈劾鞏永固！
罪名？他早已想好！就誣指鞏永固在奉旨南下途經山東之時，利用其皇親國戚的特殊身份，脅迫地方官員，為其大開方便之門，暗中勾結、甚至主導登萊地區的私鹽走私，牟取暴利！
他的目的很明確：將自身所有的罪責，巧妙地轉嫁到鞏永固的頭上！將朝廷的注意力，從山東的私鹽案，轉移到“皇親國戚貪贓枉法”這等更具轟動效應的“宮闈醜聞”之上！他要用這種方式，將水攪渾！他甚至押注，皇帝陛下為了顧及皇家顏麵，為了避免家醜外揚，或許……會對鞏永固之事“高高舉起，輕輕落下”，從而也會暫時放緩對山東鹽務及他本人的清算！
這無疑是一場極其凶險的政治豪賭！王公壁這是在用自己的身家性命，以及整個東林黨在山東的殘餘勢力，來搏取那最後一線生機！他要用“人言可畏”這把雙刃劍，來試圖影響皇帝的判斷，甚至激起朝臣的集體發聲，以求得暫時的緩刑，或是……最終的翻盤！
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與此同時，那位僥幸從萊州巡撫衙門血戰中突圍逃生的錦衣衛校尉小張，在經曆了數日的亡命奔逃之後，也終於衣衫襤褸、滿身傷痕地抵達了京師。
他不敢在山東境內任何一處府衙或衛所停留，唯恐遭遇王公壁及其黨羽的滅口。他避開了濟南府，繞過了所有可能潛伏著危險的驛站和關卡，喬裝打扮成一名普通的逃難災民，懷中緊緊揣著那塊代表著他身份的錦衣衛腰牌，以及那份用鮮血寫就的、關於萊州之變的絕密情報，一路風餐露宿，日夜兼程，直奔京城北鎮撫司而來！
他心中充滿了對同袍慘死的悲痛，對百戶田光舍身成仁的敬仰，更充滿了對那些殘殺同僚的鹽梟和背後貪官汙吏的刻骨仇恨！他現在唯一的念頭，便是儘快見到錦衣衛指揮使李若鏈大人，將這份情報親手交到他的手中！他期待著，皇帝陛下與指揮使大人，能為他們這些屈死的弟兄，主持公道！將那些國賊，儘數繩之以法！
就在山東的風暴即將來臨之際，紫禁城的後宮之中，卻依舊維持著表麵的平靜。
新晉的柔貴妃哈達·托婭，依舊在努力適應著這與草原生活截然不同的、充滿了繁文縟節和無形枷鎖的宮廷生活。她習慣了在草原上的自由自在，縱馬馳騁，對於這深宮內院的種種規矩和束縛，自然是充滿了不滿和抵觸。
前幾日，她便因在給周皇後請安時，言行舉止略顯“不敬禮數”，而被周皇後當眾責罰，禁足於景陽宮三日。
崇禎皇帝對此，自然是了如指掌。他默默地體察著托婭的心情變化，表麵上雖然依舊保持著帝王的冷靜與威嚴，實則也在為其如何能儘快適應宮中生活、以及她未來的安危而暗自考量。他深知這後宮之中，同樣是波濤暗湧，危機四伏，絕不容許托婭再像在草原上那般肆意行事。
這一日，天氣晴好，禦花園中的牡丹開得正盛。崇禎處理完手頭的政務，難得有些閒暇，便準備前往坤寧宮，約周皇後一同去禦花園賞花，放鬆一下心情。這寧靜的宮廷日常之下，卻早已是暗流洶湧，一場更大的政治風暴，已在悄然醞釀。
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