當錦衣衛校尉拚死從萊州逃回報信，將山東登萊巡撫陳錦、膠州巡檢張嚴勾結私鹽梟首李孟，公然圍殺錦衣衛百戶田光及其麾下五十餘名緹騎的驚天大案，以及背後可能牽涉到山東巡撫王公壁的駭人聽聞之情事，一五一十地稟報給崇禎皇帝之後，整個東暖閣的氣氛，瞬間降至冰點！
崇禎皇帝聽著鄭剛那帶著血淚的控訴，看著他身上那些尚未痊愈的傷痕，以及那份由田光用生命最後守護的、記錄著部分罪證的殘破密報，隻覺得一股難以遏製的怒火，從胸腔直衝頭頂！
“好！好一個王公壁！好一個陳錦！好一個張嚴！好一個李孟！！”他猛地一拍禦案，聲音因極度的憤怒而微微顫抖，“在朕的天子腳下，在朕的大明疆土之上，竟敢如此無法無天！殘殺朝廷命官！圍攻天子親軍！這……這與公然謀反何異？！”
他轉向早已嚇得跪伏在地的東廠提督王承恩，厲聲質問道：“王承恩！此事，你東廠先前可有絲毫察覺？！山東鹽政糜爛至此，地方官匪勾結，橫行不法，爾等……爾等都是乾什麼吃的？！”
王承恩自知此事乾係重大，更兼之前對鞏駙馬之事有所隱瞞，此刻更是嚇得魂不附體，連連叩首：“陛下息怒！奴才……奴才罪該萬死！奴才之前確也曾接到密報，稱登萊地區私鹽猖獗，似有官員牽涉其中，但……但因證據尚未確鑿，且恐打草驚蛇，故而……故而未敢立刻上報，本想待查清主謀之後再……”
“主謀不明？！”崇禎冷笑一聲，打斷了他，“東廠的密探，難道都是些酒囊飯袋不成？！這點事情都查不清楚？！”
王承恩汗如雨下，連忙道：“陛下！奴才不敢欺瞞！據東廠初步暗查，山東巡撫王公壁、登萊巡撫陳錦、登萊總兵陳洪範，此三人……皆與登萊私鹽案，有著千絲萬縷的聯係！甚至……就連那武定州副總兵邱磊，似乎也曾多次收受過膠州巡檢司的‘資助’，用以購置軍械、補充軍餉！”
聽到連邱磊這等剛剛表示“忠心”的將領都可能涉案，崇禎的心更是沉了下去！他意識到，山東的局勢，比他想象中還要複雜和糜爛！
王承恩見皇帝臉色越發難看，更是憂心忡忡地補充道：“陛下……山東官場，盤根錯節，各方勢力犬牙交錯。若此次私鹽案全麵爆發，恐將牽連大量地方軍文大員！屆時……屆時甚至可能引發地方合力抗命之危啊！”
崇禎皇帝聽著王承恩的分析，臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他想起自己前幾日剛剛下令，命邱磊率軍返回登萊，剿滅膠州巡檢司的相關勢力。如今看來，若邱磊本人也與此案有關，那這豈不是……讓周瑜去打黃蓋，自家人演戲給自己看？！荒唐！可笑！
他當機立斷，絕不能讓這種事情發生！“立刻傳朕旨意！派八百裡加急快馬！追回前往武定州傳令的緹騎！命其暫緩執行對邱磊的調令！”
隨即，他又下達了一連串更為嚴厲的命令：“罷免陳洪範登萊總兵之職！暫由其副將代理！聽候進一步處置！”
“調三屯營總兵楊禦藩！即刻點選本部最為精銳之步騎五千！並節製登萊各衛所殘餘兵馬，火速開赴登萊地區！給朕……將那膠州巡檢司，連同所有參與圍殺錦衣衛之私鹽逆黨，一網打儘！格殺勿論！”他要用自己最信任的將領，去執行這場清洗行動！
他又轉向麵色慘白的李若鏈，語氣稍緩，卻也帶著不容置疑的威嚴：“李愛卿，你錦衣衛忠勇殉國之將士，朕絕不會讓他們白白犧牲！所有戰死之錦衣衛，其家屬撫恤，子女教養，皆按最高標準辦理！其名諱事跡，悉數勒石，列入忠烈祠，永享祭祀！以彰其忠烈！此事，你親自去辦，務必讓所有活著的錦衣衛弟兄們知道，為朕效忠，為國捐軀者，朕……絕不相負！”這番話，既是安撫，也是在凝聚人心，強化錦衣衛對他的絕對忠誠。
在雷霆震怒之後，崇禎皇帝反而迅速冷靜了下來。他知道，山東的局勢，已到了必須“破後而立”的關頭！他要借著此次“私鹽逆案”和“錦衣衛遇襲案”，對整個山東官場，進行一次徹底的、不留情麵的大整頓！
“傳朕旨意！”他的聲音冰冷而決絕，“山東巡撫王公壁，身為封疆大吏，不能察奸除惡，反而與逆賊同流合汙，貪贓枉法，縱容包庇，罪大惡極！著，即刻將其革職查辦！不必押解京師了！就地……斬首！其首級，於濟南城頭，環城示眾三日！以儆效尤！其罪……滿門抄斬！”
“命東廠、錦衣衛聯合行動！徹查其所有家產！一經查實，全部抄沒！充入國庫！”他要用王公壁的人頭和家產，來祭奠那些屈死的錦衣衛，也來震懾整個山東官場！
處理完王公壁等山東要犯，崇禎又想起了那個讓他頗為“頭疼”的駙馬都尉鞏永固。
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鞏永固在得知自己可能被卷入登萊私鹽大案、甚至可能牽連到錦衣衛被殺之事後，早已是嚇得魂不附體。他深知當今陛下的手段，不敢有絲毫隱瞞，主動入宮請罪，將自己在武定州收受邱磊賄賂之事，以及沿途所見所聞，一五一十地向皇帝坦白，並表示有悔過之心，甘受任何懲處。
王承恩、李鳳翔等內廷太監，也紛紛為鞏永固求情，稱其多年來忠心護國，此次不過是一時糊塗，受了地方奸吏的蒙蔽和引誘，罪不至死。
崇禎看著跪在地上，一把鼻涕一把淚，早已不複往日皇親國戚體麵的鞏永固，心中也是一陣複雜。他想起了這位駙馬姐夫，多年來雖然並無大才，但也確實還算忠厚老實，對自己也算恭敬。此次受賄，或許……真的隻是一時貪念，被人利用了。
他長歎一聲，擺了擺手：“罷了。念在你尚有悔過之心，又曾有侍奉先帝之微勞。朕……便網開一麵。”
“即刻起，剝奪鞏永固所有正任官職！其在武定州及沿途所受之不法贓銀，悉數罰沒上繳！朕……隻準其在京中駙馬府內，保留三千兩銀子，以作日後養老之用。其餘……便在府中閉門思過，閒居養老吧！日後，不得再乾預任何朝政！”這算是對他最寬大的處理了，既保全了他的性命，也徹底剝奪了他所有的權力。
就在京師因為山東私鹽大案而再次風聲鶴唳之時，遠在京師東北方向的三屯營城樓之上，新任總兵楊禦藩，正凝神注視著手中的一份份來自各方的軍情塘報。
他身後的牆壁上，懸掛著一幅巨大的薊鎮及遼東堪輿圖。三屯營、薊州鎮、山海關三點一線，如同一把張開的巨弓，拱衛著京師的東北門戶。他與薊鎮總兵黃得功，一東一西，互為犄角，共同肩負著這片戰略要地的防務。
隻是，在具體的防禦方略上，他與黃得功這位沙場宿將，卻有著一些不同的看法。黃得功更側重於防範關外的建奴，主張加強長城沿線的防禦。而楊禦藩，則認為當前對京師威脅最大的，並非遠在關外的建奴，而是……近在咫尺的山海關總兵，吳三桂！他不止一次地向朝廷和黃得功提出，必須對吳三桂嚴加防範，甚至……應設法削其兵權！
為此，楊禦藩早已未雨綢繆，私下裡多次派人前往皮島，與東江鎮總兵黃蜚聯絡；又與新設立的天津海防都督張名振暗通聲氣，約定一旦山海關方向有任何異動，三方水陸並進，共同應對！
就在他全神貫注地研究著地圖，推演著各種可能的變局之時，一名親兵匆匆從城下跑了上來，手中高舉著一份插著令箭的緊急軍報！
“報——！總兵大人！京師八百裡加急！陛下……有旨意到！！”
楊禦藩心中一凜！陛下在這個時候，突然給自己下達密旨，難道……是山東那邊，又出了什麼大事？！還是……與那山海關的吳三桂有關？！他不敢怠慢，立刻接過軍報，展開細看……
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