當內閣首輔魏藻德，在東暖閣那壓抑的氛圍中，用一種近乎悲壯的姿態，叩請聖上準其“乞骸骨”，並“深明大義”地舉薦次輔蔣德璟接任首輔之位時，崇禎皇帝的臉上，並未露出絲毫的意外或挽留。
他隻是靜靜地看著這位在他雷霆清洗東林黨之後、被他一手扶植起來的、平日裡對他唯唯諾諾、言聽計從的“傀儡首輔”，心中卻已是明鏡一般。
魏藻德，怕了！他怕的，並非是即將到來的與李自成或建奴的決戰，而是……朕即將要推行的“商稅”改革！這項改革，將要觸動整個大明朝廷內外、盤根錯節、根深蒂固的士紳、商賈、乃至皇親勳貴集團的核心利益！這塊骨頭，太硬！太難啃！他魏藻德，不敢啃，也不願啃！寧可以“年老體衰，不堪重負”為名，主動辭官，也不願去當這個注定要被萬夫所指、甚至可能身敗名裂的“急先鋒”！
“罷了。”崇禎心中暗歎一聲，目光卻轉向了更深遠的曆史。
他想起了那個曾經不可一世的蒙元帝國。蒙古人憑借著強悍的騎兵，在馬背上得了天下，建立了橫跨歐亞的龐大汗國。然則，他們除了征服與掠奪，卻不懂得如何治理，不懂得如何改革，不懂得如何與漢文化融合，最終……短短不足百年，便因內部的腐朽和漢人的反抗，而土崩瓦解，煙消雲散。
元朝末年，群雄並起，逐鹿中原！那是一個英雄輩出的時代！陳友諒、張士誠、明玉珍……哪一個不是叱吒風雲、雄霸一方的豪傑？崇禎甚至認為，那個時代的英傑梟雄，其眼界、其格局、其麾下將士的戰力，都要遠勝於眼下這些隻知流竄劫掠的李自成、張獻忠之流！
而最終從這亂世群雄之中脫穎而出的，卻是那個出身最為低微、甚至可以說是赤貧如洗、做過和尚、當過乞丐的淮右布衣——太祖高皇帝朱元璋！與那同樣是草根出身的漢高祖劉邦相比，太祖皇帝的崛起之路，無疑更為艱難，也更為傳奇！
公元1368年，太祖高皇帝朱元璋於應天府登基稱帝，國號大明！開啟了中華曆史上又一個由漢人主導的、長達近三百年的輝煌時代！
然則，三百年光陰彈指而過。如今，到了他崇禎朱由檢手中，這個曾經盛極一時的大明王朝，卻已是內憂外患，國力凋敝，風雨飄搖，如同那風中殘燭，隨時都有可能熄滅……
為何會落到今日這般田地？
崇禎皇帝憑借著他那個來自後世的靈魂、以及在大學裡學到的那些淺薄卻也足以讓他洞察本質的經濟學知識，早已看清了問題的關鍵——經濟！特彆是……稅收！一個國家，一個政權，若沒有穩定而充裕的財政收入，便如同無源之水，無本之木，根本無法支撐起龐大的軍隊、高效的官僚體係、以及……足以讓百姓安居樂業的民生保障！
明代的稅收名目，可謂是五花八門，繁雜無比：有針對田畝人丁的“賦”，有針對商貿流通的“稅”，有供給軍需的“餉”，有無償勞役的“徭”，還有各種巧立名目的“雜泛”等等。
他穿越之初，為了儘快穩定人心，收攏民望，曾下旨免除天下田賦三年。但他當時便已留了一手——他隻免了“賦”，卻並未免除“稅”！這看似微小的區彆，卻足以顯示出他對國家財政的精準判斷和長遠考量。
在他看來，明代的“稅”，其概念與後世的稅製，既有相似之處，亦有極大不同。它並非完全是國家單方麵的強製征收，很多時候，是與某種“有償交換”或“特定服務”相掛鉤的。比如，針對過往商旅征收的“商稅”關稅、過稅），針對官營店鋪或特定商品征收的“課稅”，針對官方借貸收取的“利息”，以及……各種名義上的“租賃”費用等等。
而大明王朝的開國皇帝朱元璋，對於“商稅”的重要性，其實是有著極其清醒的認識的！
洪武年間，太祖便已在全國範圍內，建立起了一套相對完善的商稅征收體係：在各府設立“稅課司”，在各縣設立“稅課局”，在重要的交通要道、關隘、市鎮，則設立相應的“分司”或“稅卡”。整個體係，自上而下，層層管理，不可謂不嚴密！據史料記載，洪武年間，全國共設立了四百五十多處隸屬於朝廷的商稅機構！其征收上來的稅銀，皆統一解送至京師太倉，作為國家財政的重要補充。
當時商稅的主要來源，有兩大項：
其一，便是“塌房稅”，也稱“官店錢”。即由朝廷在各地交通要道和重要城市，興建官方經營的客棧、貨棧，所有過往的行商坐賈，都被強製要求必須入住這些官營塌房，並按照其攜帶貨物價值的三十分之一，向朝廷繳納稅款。
其二，則是“市肆門攤稅”。此稅起於洪熙元年，後在宣德、正統年間，逐步推廣於全國。即在城鄉集市，對所有開設店鋪、擺設攤位的商人、小販，按照其經營規模和商品種類，征收一定比例的稅款。甚至……連那些在城郊種植蔬菜、挑擔進城販賣的普通菜農，也要繳納“菜園稅”！
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然而，太祖高皇帝苦心建立起來的這套商稅製度，在經曆了百餘年的風雨之後，卻早已是弊端叢生，形同虛設！
隨著商品經濟的發展和商人勢力的壯大，他們對朝廷征收商稅的抵製情緒，也日益高漲。而那些本應代表朝廷利益的文官集團，其中許多人本身便出身於江南士紳商賈之家，或與地方商幫有著千絲萬縷的利益聯係。在他們的“支持”和“呼籲”之下，原本還算有效的塌房稅和門攤稅等主要商稅，在萬曆朝之後，便已是舉步維艱，幾乎收不上來幾個錢了！
中央朝廷收不上稅，地方官吏卻並未閒著！他們打著各種“合理”的旗號，巧立名目，濫征苛捐雜稅，並將其中大部分都中飽私囊！這種官逼民反的行徑，也直接或間接地，激起了無數的民變和地方動亂！
而朝堂之上的黨爭，更是對商稅製度的敗壞，起到了推波助瀾的作用。魏忠賢等所謂的“閹黨”當政之時，為了搜刮錢財，也曾一度加強過商稅的征收，設立了許多新的稅卡和稅監。但他們此舉，並非是為了充實國庫，而是為了滿足一己私欲，其手段之酷烈，搜刮之民脂民膏，更是令人發指！這也使得“商稅”二字，在百姓心中，幾乎等同於“苛政”和“盤剝”。
待到東林黨人重新執掌朝政之後，他們雖然也並未從根本上廢除商稅製度畢竟國庫空虛，也需要錢），但因其自身與江南士紳商賈集團的密切關係，對於商稅的征收，往往是睜一隻眼閉一隻眼，雷聲大雨點小，實際效果微乎其微。國庫，也因此而日益空虛，最終到了連京營兵士的糧餉都發不出來的窘境！
崇禎皇帝看著眼前這一切，心中充滿了無奈和……憤怒！
他深知，大明朝的財政，早已到了崩潰的邊緣！若非他去年當機立斷，以雷霆手段，抄沒了周奎、陳演、鄭三俊等一批東林黨巨貪的家產，恐怕……他這個皇帝，連支撐到今日的禦駕親征，都做不到！可笑的是，這些平日裡滿口“清正廉潔”、“為民請命”的東林君子們，其家中搜刮出來的金銀財寶，竟比那些臭名昭著的“閹黨”餘孽，還要多上數倍！
“商稅……並非沒有！”崇禎皇帝在心中怒吼，“而是……根本沒有征到那些真正該收稅的人的頭上！”
真正被各種苛捐雜稅壓得喘不過氣來的，始終是那些最底層的、無權無勢的普通百姓！而那些富可敵國的江南士紳、壟斷了各種貿易的商賈大豪，卻總能憑借著他們在朝中的“保護傘”，以及各種巧妙的手段，將本該由他們承擔的稅負，轉嫁到百姓身上，或是……乾脆直接偷逃漏稅！
“不行！此弊不除！大明必亡！”
在與內閣輔臣們進行了長達兩日的、幾乎是攤牌式的深度討論之後，崇禎皇帝已然洞察了這背後所有問題的根本所在！也下定了徹底改革稅製的決心！
至於魏藻德……崇禎看著這位曾經也算“聽話”、如今卻在關鍵時刻選擇“退縮”的首輔，心中雖有不滿，卻也並未打算過於苛責。他知道，魏藻德的“請辭”，並非全是虛情假意，恐怕……也確有幾分“不堪重負”的真實成分在內。
“罷了。”崇禎在心中暗歎一聲，“魏愛卿輔佐朕躬，也算勞苦功高。既然他已心力交瘁，不願再當這個‘惡人’，朕……便準其致仕吧。著吏部、戶部，好生為其安排榮養善後之事，也算是……全了君臣一場的情分。”
他知道，接下來的這場“商稅”改革，其難度和風險，將遠超之前任何一次清洗和改革！
但他，已彆無選擇！
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