崇禎十八年，暮春。京師的朝堂，依舊籠罩在一種難以言喻的壓抑與躁動之中。
自打皇帝陛下從固關大捷、親臨傷兵營之後，又接連頒布了數道關於整頓軍務、撫恤將士、乃至重開塞外互市的旨意，整個官僚體係便如同被投入了滾油的沸水，表麵上看似平靜，實則暗流洶湧。
這一日的早朝，卻顯得有些不同尋常。卯時已過，百官早已齊聚皇極殿丹陛之下，然而，那象征著至高皇權的龍椅，卻依舊空空如也。皇帝陛下，竟罕見地……遲遲未能臨朝！
群臣們交頭接耳，竊竊私語，臉上都帶著幾分疑惑和不安。
幾名吏部的官員，仗著自己消息靈通，壓低了聲音猜測道：“聽聞陛下昨日為批閱各地呈上來的‘檢討書’，以及商議軍校章程、皇家銀行籌辦事宜，與內閣諸公在東暖閣議政至深夜四更方歇……之後，便……便直接去了景陽宮，在柔貴妃娘娘處歇駕了。”
此言一出，周圍不少官員都露出了“了然”的神色，隻是那眼神中，究竟是羨慕、是嫉妒、還是……另有他意，便不足為外人道了。
而站在隊列前方的禮部尚書王紹微，在聽聞此事後，心中更是驚訝不已！他原本以為，首輔魏藻德昨日那番“以退為進”的請辭，必然會觸怒龍顏，即便不被當場罷黜，也會受到嚴厲申斥。卻不想，今日私下傳來的消息竟是——魏藻德不僅未被貶斥，反而被陛下“恩準致仕”，並加封了“太子太師”的榮銜，體麵榮歸！“陛下之心，真是……愈發如淵似海，深不可測了！”王紹微暗自感歎。
就在群臣議論紛紛，揣測聖意之時，司禮監秉筆太監王德化，手捧拂塵，麵無表情地從殿後走了出來，尖著嗓子宣布道：“諸位大人，陛下龍體偶有不適，今日早朝，暫且押後一個時辰。請諸位大人，先移步偏殿暫候。”
此言一出，底下頓時響起一片壓抑的嘩然！皇帝龍體不適？還是……另有深意？群臣心中，皆是七上八下，充滿了不安。
就在此時，翰林院中，一名素以耿直著稱的年輕編修陳鴻，竟忍不住低聲嘀咕了一句：“龍體不適？我看是沉溺於溫柔鄉，不理朝政了吧！長此以往，國將不國啊！”
他自以為聲音很低，卻不想，還是被站在他不遠處的都察院禦史林侗聽了個一清二楚！林侗嚇得魂飛魄散，連忙狠狠踩了陳鴻一腳，又急忙用身體擋住他，對著不遠處麵色不善的王德化，連連拱手作揖，陪笑道：“王公公恕罪！王公公恕罪！陳編修昨日家中突遭不幸，一時情急，口不擇言，還望公公……海涵一二，莫要與他一般見識！”
王德化那雙如同毒蛇般陰冷的眼睛，在陳鴻和林侗身上停留了片刻，才緩緩移開，臉上擠出一絲皮笑肉不笑的表情：“咱家自然不會與這等因家事而‘失心瘋’的小輩一般見識。諸位大人，請吧。”他口中雖然說著“不記小人過”，但那眼神中一閃而逝的殺機，卻讓所有看到的人，都不寒而栗！
陳鴻此刻也已反應過來，嚇出了一身冷汗，懊悔不已！他知道，自己方才那句無心之言，恐怕……已為自己招來了殺身之禍！如今這朝堂之上，閹黨權勢滔天，早已不是他們這些所謂的“東林清流”所能抗衡的了！
群臣們懷著忐忑不安的心情，在偏殿之中枯坐等候了近兩個時辰，才終於再次被傳召，進入了皇極殿。
這一次，崇禎皇帝終於“駕臨”了。他身著明黃色的常服龍袍，臉上帶著幾分宿醉未醒的慵懶和……一絲刻意營造出來的、漫不經心的疲態。他甚至還在那象征著九五之尊的龍椅上，旁若無人地打了個大大的哈欠，似乎對底下這些恭敬肅立的文武百官，毫不在意。
待群臣行禮完畢，他才懶洋洋地揮了揮手，示意身旁的司禮監太監李春，宣讀聖旨。
李春展開聖旨，朗聲念道：“奉天承運皇帝，詔曰：內閣首輔、建極殿大學士魏藻德，輔佐朕躬，勤勉有加，然近日自覺年老體衰，心力不濟，數次上疏懇請致仕。朕念其勞苦功高，不忍強留。茲，準魏藻德致仕，加封太子太師榮銜，賜金銀若乾，榮歸故裡。欽此！”
隨即，又宣讀了第二道聖旨：“奉天承運皇帝，詔曰：內閣次輔、文華殿大學士蔣德璟，品性端方，學識淵博，忠於王事，克己奉公。茲，特擢升蔣德璟為內閣首輔，晉建極殿大學士！輔佐朕躬，總理庶務！望其不負朕望，為國分憂，再建新功！欽此！”
魏藻德致仕！蔣德璟接任首輔！
這個結果，雖然也算是在部分人的意料之中，但由皇帝以這種“遲到早朝、當眾打哈欠”的、近乎於漫不經心的方式宣布出來，卻依舊讓所有人都感受到了一種……莫名的寒意和皇帝那深不可測的帝王心術。
然而，更讓滿朝文武震驚的，還在後麵！
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新任內閣首輔蔣德璟，在叩謝皇恩之後，竟立刻出班，聲音洪亮地奏道：“啟稟陛下！臣蒙聖恩，謬掌首輔之位，誠惶誠恐！為不負陛下重托，為儘快扭轉我大明當前之困局，臣……鬥膽有數條新政淺見，懇請陛下聖裁！”
說著，他從袖中取出早已準備好的奏疏，雙手呈上！
崇禎皇帝接過奏疏，隻是隨意翻看了幾眼，便點了點頭，示意蔣德璟當眾宣讀。
蔣德璟清了清嗓子，朗聲念道：“臣以為，當今國事之要，在於強兵、富國、安民！為此，臣謹奏請陛下，推行以下三項新政：
其一，為穩定國家金融，調劑錢糧流通，臣請設‘大明皇家銀行’！由戶部督管，內廠監察，總攬天下官款存儲、軍餉撥付、商貿借貸、乃至未來新幣發行等事宜！以皇家信用為基，一統天下銀錢之事！”
其二，為紓解民困，與民休息，並充實國庫，臣請設‘國家稅務總司’！重新厘定天下稅賦！凡我大明百姓名下之田產，自耕農之田稅，可暫免三年！佃農之田稅，亦當參照此例，大幅減輕！各地徭役，則應逐步廢除，改為以銀代役，量力而行！”
“其三！”蔣德璟的語氣變得更加激昂，“為杜絕私販，增加國帑，臣請設‘國家鹽務總司’！將天下所有鹽場、鹽井，逐步收歸官營！由鹽務總司統一調配、專賣專營！所得鹽利，儘歸國庫，以充軍政之需！”
皇家銀行！國稅總司！鹽務總司！
免除佃農田稅！減輕民役！鹽鐵官營！
蔣德璟提出的這一連串大刀闊斧、甚至可以說是石破天驚的改革措施，如同在平靜的湖麵投下了無數顆巨石，瞬間便在整個皇極殿內，掀起了滔天巨浪！
這些政策，每一條都極其激進！每一條都將直接觸動那些早已盤根錯節、根深蒂固的權貴、士紳、商賈、乃至宗室藩王的根本利益！尤其是那“鹽務收歸官營”一條，更是等於要從那些依靠鹽引、鹽路牟取暴利的巨頭們口中，硬生生奪食！
大殿之內的所有大臣，無論其派係立場，此刻無不麵露駭然之色！他們心中充滿了憤怒、不解、甚至……恐懼！但懾於皇帝陛下近期的鐵腕手段和雷霆之威，卻又無一人敢於公然出言反對！隻能一個個麵麵相覷，冷汗直流。
崇禎皇帝坐在龍椅之上，將底下群臣那副既驚恐又無奈的表情儘收眼底，心中卻是得意非凡，如同在欣賞一出精心編排的好戲！他知道，這些改革，必然會遭遇巨大的阻力！這些平日裡滿口仁義道德的臣子們，在觸及到自身利益之時，也必將想方設法，暗中勾結，百般阻撓，以保住他們那些早已不義的私利！
但，朕，又豈會怕了你們？！
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