當崇禎皇帝下旨，命西廠提督曹化淳亦派員“協助”東廠清查江南積弊、尤其是那些可能牽涉到地方衛所及勳貴門楣的案件之時，遠在京師的東廠提督王承恩，在接到這份聖旨的抄錄之後，隻是淡淡一笑，並未有絲毫的不悅或擔憂。
他王承恩是什麼人？在宮中摸爬滾打了數十年，曆經三朝風雨，早已是人老成精的“老油條”了。他深知，當今天子心思深沉，權術運用早已爐火純青。陛下此舉，名為讓西廠“協助”，實則是要用曹化淳來製衡他王承恩日益膨脹的權勢，以免東廠一家獨大，重蹈魏忠賢之覆轍。對此，王承恩不僅沒有半分怨言，反而……樂見其成。在他看來，無論是東廠，還是西廠、內行廠、錦衣衛，都不過是陛下手中的刀。誰來做這件事，如何做，都不重要。重要的是，能為陛下分憂，能將陛下交代的差事辦好，能助陛下……穩固這風雨飄搖的江山！
更何況，他對當今這位年輕的天子，有著一種近乎於“父子”般的特殊感情。他幾乎是看著陛下從一個青澀的信王，一步步成長為如今這位殺伐果決、深謀遠慮的鐵血君王。他願意為陛下，付出一切。
南都金陵。
西廠提督曹化淳在接到皇帝密旨之後，自然也是心領神會，大喜過望！他立刻抓住這個“重振西廠雄風”的天賜良機，在南京城內，大張旗鼓地設立了西廠分署行轅！並任命了自己最為心腹、也最為心狠手辣的掌刑千戶許強，全權負責西廠在江南的一切事務！
這許強，乃是曹化淳從詔獄之中特意簡拔出來的酷吏，為人殘忍，手段毒辣，尤其擅長刑訊逼供。他甫一到任，甚至都未曾向南京刑部或應天府打聲招呼，便直接率領著百餘名西廠番役，強行接管了位於太平門外的那座惡名昭著的刑部大牢，作為西廠分署的臨時牢獄和審訊之所！南京刑部的官員們，對此雖有不滿，但在西廠這“欽差”的赫赫凶名麵前，也隻能是敢怒不敢言，任其胡為。
西廠欲要在金陵城快速立威，其選定的第一個“開刀”對象，便是那些已被東廠和神武軍聯手拿下、暫時關押在東廠分署大牢之中的江南豪商巨賈！
在與東廠主官李有成一番“友好協商”之後，許強順利地從東廠手中，“提走”了包括蔣氏家主蔣征、趙氏家主趙滿在內的七八家最為富庶、也與東林黨牽扯最深的豪商，並將他們儘數投入到了西廠那陰森恐怖的太平門大牢之中！
許強早已放出話來：“咱家西廠辦案，與你們東廠那些磨磨唧唧的規矩不同！咱家不問緣由，不聽辯解！隻看……誰的骨頭更硬！”
果然，那些平日裡養尊處優、錦衣玉食的豪商巨賈們，一進入西廠大牢，便立刻遭受到了他們畢生都難以想象的、極其殘酷粗暴的嚴刑逼供！老虎凳、辣椒水、灌鉛汞、釘指甲……各種在東廠或許還會有所“顧忌”的酷刑，在西廠這裡，卻是如同家常便飯一般，輪番上陣！其逼供手段之凶殘，之無人性，簡直如同私仇泄憤一般！
僅僅兩日夜！那些曾經不可一世的江南財閥們，便已是個個皮開肉綻，不成人形，精神徹底崩潰！
第三日清晨，早已被折磨得隻剩下一口氣的蔣氏家主蔣征，終於撐不住了！他如同死狗一般，被拖拽到許強的麵前，用氣若遊絲的聲音，開始了他的“招供”。
而他所招供出來的內容，卻如同晴天霹靂，瞬間便讓許強和他身邊所有負責記錄的西廠番役們，都驚得目瞪口呆，脊背發涼！
“是……是我們……是我們錯了……”蔣征的聲音沙啞而絕望，“我們……我們不僅在江南……在京師……在兩京二十四衙門……在各地州府……都有……都有我們的人……都有內應……我們運送的貨物……無論是私鹽、茶葉、絲綢、還是……還是違禁的鐵器、火藥……都能……都能暢通無阻……輕鬆出關……”
“我們……我們還和……和關外的韃子……和東洋的倭人……都有……都有生意往來……他們……他們給金子……給銀子……給皮毛……我們……我們給他們……糧食……布匹……還有……還有他們最想要的……鐵器和……火藥……”
與韃子、倭人有交易？！還輸送鐵器和火藥？！
許強聽到這裡，隻覺得一股怒火直衝頭頂！他猛地一把揪住蔣征的頭發，將他那張血肉模糊的臉湊到自己麵前，厲聲喝道：“說！還有哪些官員？！哪些勢力？！與你們一同參與了這通敵賣國之事？！把他們的名字！他們的官職！都給咱家……一五一十地招出來！！”
在許強那如同惡鬼般的逼視和新一輪酷刑的威脅之下，早已精神崩潰的蔣征，哪裡還敢有半分隱瞞？他如同竹筒倒豆子一般，將自己所知道的、所有參與或牽涉到這條龐大走私通敵網絡之中的官員、勳貴、宗室、乃至……宮中內侍的名字，都一一供述了出來！
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西廠的書吏們，奮筆疾書，足足記錄了長達三頁紙的名單！其中，不僅包括了江南各地數十名知府、同知、參將、守備等地方實權官員，更赫然出現了……數名在京師朝堂之上位高權重的內閣大學士、六部尚書侍郎、以及……五位當朝親王的名字！——衡王、潞王、福王、以及另外兩位在宗室之中同樣地位顯赫的郡王！
當許強看著這份幾乎囊括了半個大明朝廷和整個宗室集團的“謀逆名單”之時，他那雙早已習慣了血腥與酷刑的眼睛裡，也第一次……露出了難以置信的震驚和……一絲發自內心的恐懼！
他立刻召集了麾下的心腹檔頭們，連夜對蔣征和其他幾名同樣招供了類似內容的豪商，進行了反複的、隔離的審訊和核對。
他心中也曾懷疑，這會不會是這些商賈們為了保命，故意胡亂攀咬，想要將水攪渾，誘使廠衛與朝中重臣乃至皇親國戚發生內鬥，從而讓他們自己有機會脫身？
然而，經過數日不眠不休的嚴酷審訊和證據比對之後，許強和他的手下們，卻不得不驚駭地發現——蔣征等人的供詞，竟然……驚人地一致！其所指控的罪行，雖然在細節上略有出入，但其核心內容，卻都指向了同一個方向！
那就是——以衡王、潞王、福王等五位親王為首的、一個由眾多皇室宗親、朝中權貴、地方大員、以及江南豪商巨賈共同組成的、龐大而又隱秘的利益集團，多年來，一直在利用其權勢和影響力，暗中勾結關外的建奴韃子和東洋的倭寇，大規模地從事著走私違禁物資、甚至……出賣國家軍情、資助敵國以換取巨額財富的……通敵叛國之罪行！
這個發現，讓許強感到一陣陣的頭暈目眩！他知道，自己……恐怕是捅破天了！
他不敢再有絲毫遲疑，立刻將此案的所有卷宗、供詞、以及他自己的初步判斷，以最快的速度，派心腹之人，八百裡加急，送往京師！同時，他也做出了一個謹慎的決定——將蔣征等幾名最為關鍵的人犯，秘密押送至東廠南京分署，交由李有成，進行再次的獨立審訊和確認！他要確保，這份供詞的真實性，是無可置疑的！也希望……能與東廠共同承擔這份……足以壓垮任何人的天大乾係！
東廠南京分署主官李有成，在接到許強送來的人犯和卷宗之後，同樣是對審訊結果感到震驚不已！他親自提審了蔣征等人，並動用了東廠所有秘不示人的酷刑手段，進行了長達數日的多輪複審。
結果……依舊與西廠的審訊結果，幾乎完全一致！所有證據，都清晰無誤地指向了那五位在宗室之中地位顯赫的王爺，以及他們背後那張由無數皇室宗親、朝中權貴、地方大員、江南豪商共同編織起來的、觸目驚心的“通敵叛國”巨網！
這一夜，東廠南京分署的密室之內，燈火通明。
李有成與許強，這兩位分彆代表著東廠和西廠在江南最高權力的特務頭子，相對而坐，兩人麵前，擺放著那份長達數頁、寫滿了密密麻麻名字的“謀逆名單”，以及堆積如山的、記錄著各種觸目驚心罪行的供詞和“證據”。
然而，兩人的臉上，卻都沒有絲毫“大功告成”的喜悅，反而……充滿了前所未有的凝重與……恐懼！
他們都清楚地意識到，自己手中這份東西，其分量之重，足以壓垮整個大明王朝！其牽涉之廣，足以讓整個帝國都陷入萬劫不複的深淵！
“許千戶……”李有成的聲音有些乾澀，“此事……你我……當如何向京師回奏？又當……如何向陛下交代啊？”
許強也是一臉的苦澀和茫然。他知道，這份名單一旦上報，必然會在朝堂之上掀起滔天巨浪！那些被牽涉其中的皇親國戚、王公大臣們，豈會坐以待斃？！他們必然會動用一切力量，進行反撲、辯解、甚至……狗急跳牆！
而他們這些負責查辦此案的廠衛官員，無論最終結果如何，都必將成為各方勢力傾軋和報複的焦點！稍有不慎，便會……粉身碎骨！
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