當錦衣衛指揮使李若鏈，領著他那支由千餘名精銳緹騎組成的“鎖拿親王”的特殊隊伍，浩浩蕩蕩地離開京師，分赴各地“邀請”那些已被皇帝朱筆圈定為“國之巨蠹、朝之大患”的宗室藩王們“回京麵聖”之後，崇禎皇帝的心情，卻並未因此而有絲毫的輕鬆。
他知道，這僅僅是一個開始。
福王朱由菘在金陵被擒，固然是大快人心，也足以震懾江南。但其餘那幾位——遠在陝西漢中的瑞王朱常浩、山東青州的衡王朱常庶、以及那些散布於天南海北、同樣被列入“黑名單”的清源王、平遙王等諸多宗室旁支，要想將他們一一“請”回京師，絕非易事！
這些藩王，在各自的封地之上，經營多年，早已是根深蒂固，權勢熏天。他們手下不僅有數量龐大的王府護衛，更與地方上的衛所官軍、士紳豪強有著千絲萬縷的利益勾結！錦衣衛雖然奉了皇命，但在這些“天高皇帝遠”的地方，要想順利拘押一位親王，其難度之大，風險之高，可想而知！更何況，如今大明處處烽煙，戰事頻仍，道路阻隔，單是這往返的路程，便要耗費大量時日。便以那瑞王朱常浩為例，其封地漢中，深處秦巴山區，即便他束手就擒，從那戰亂不休的蜀地邊緣，一路押解至京師，少說也要十天半月！
崇禎皇帝心中充滿了焦躁！他渴望能以最快的速度，將這些盤踞在帝國肌體之上的宗室蛀蟲們，一一清除！以減少他們對國家財力的無度耗費，也挽回因此而早已敗壞不堪的皇室聲譽！他這個來自後世的靈魂，對這些所謂的“同宗同族”，本就沒有任何的親情和心理負擔，做起決策來，自然也比曆史上那位優柔寡斷的崇禎皇帝，要果決狠辣得多！
然而，就在他為如何儘快“處理”這些宗室藩王而殫精竭慮之時，另一件同樣重要、也同樣牽動著整個帝國神經的大事，也已迫在眉睫——那便是，三年一度的京師會試，俗稱“春闈”，即將在二月初九，正式開考！
這“春闈”大比，乃是天下讀書人鯉魚躍龍門、踏入仕途的唯一正途。每逢此時，來自全國各省的數千名新科舉人和在京的國子監監生們，便會齊聚京師，參加這場長達九天、分三場進行的、決定他們未來命運的“國之大典”。
而這些舉子們的到來，也會在短期內，極大地帶動京畿地區的商業繁榮。他們需要租賃房屋、購買筆墨紙硯、添置衣物、宴請同鄉同年……大量的消費，使得京城的客棧、酒樓、書鋪、布莊等各行各業，都迎來了一年中最繁忙的“旺季”。
崇禎皇帝對這套已延續了千餘年的科舉製度，自然是再熟悉不過。
其四級選拔結構，清晰而嚴密：首先是各州府縣舉行的“童生試”，通過者，方能取得“生員”資格，也就是俗稱的“秀才”。這秀才，又根據其學業成績和在官學中的表現，分為可以領取朝廷廩米津貼的“廩膳生員”、可以增補入學的“增廣生員”、以及剛剛入學或成績稍次的“附學生員”三類。
取得了秀才功名之後，便可參加三年一次的、在各省省城舉行的“鄉試”。鄉試中式者，稱為“舉人”，第一名稱為“解元”。舉人們，便有資格參加次年春天在京師舉行的“會試”。會試中式者，稱為“貢士”，第一名稱為“會元”。而隻有這些貢士，才有資格參加最後由皇帝親自主持的“殿試”，根據殿試成績，欽定三甲，第一甲的前三名，便是天下讀書人夢寐以求的“狀元”、“榜眼”、“探花”！
而科舉考試的內容和形式，更是有著極其嚴格的規範。所有題目，皆以儒家“四書”之中的文句為題，考生必須嚴格按照“八股文”的格式進行寫作，其對經義的注解和闡釋，更必須以宋代大儒朱熹的《四書集注》為唯一標準，不得有絲毫的個人發揮或“異端邪說”。
這種僵化而刻板的科舉製度，雖然也曾為大明王朝選拔出了不少治國安邦的棟梁之材，但也同樣禁錮了思想，扼殺了創新，培養出了一大批隻會引經據典、空談誤國的腐儒。
至於那與文科舉並行的“武舉”體係，則更是……聊勝於無。雖然大明朝也曾出過兩位連中“武三元”的傳奇人物——嘉靖年間的尹鳳和萬曆末年的王名世，但整體而言，武舉在明代的地位和受重視程度，遠無法與文科舉相提並論。
“武舉……”崇禎皇帝想到這個詞，心中便是一陣歎息。
在如今這個烽火連天、國難當頭的局勢之下，對於大明王朝而言，選拔真正能征善戰的軍事將才，其重要性，其實早已遠遠超過了選拔那些隻會舞文弄墨的文官！
然而，縱觀崇禎朝對武舉的重視程度，卻低得令人發指！大多時候，武舉不過是敷衍了事，走個過場，其選拔出來的所謂“武進士”、“武舉人”，也大多是些隻知騎馬射箭、缺乏真正將略之才的勳貴子弟或赳赳武夫，難當大任。
唯一能讓崇禎記起的一個“典範”事件，還是發生在他登基的第四年。當時舉行武科殿試，原定的武狀元，因被人揭發在之前的鄉試、會試中皆有舞弊行為，崇禎皇帝龍顏大怒，當即下令，對所有武貢士進行複試！最終，一位名叫王來聘的普通武舉，憑借其超群的武藝和對兵法的獨到見解，脫穎而出，被破格欽點為武狀元！他也因此成為了大明朝曆史上，第一位真正意義上擁有“鼎甲”名號的武狀元。
這位王來聘，也確實沒有辜負皇帝的厚望。他被授命為登萊副總兵之後，便立刻趕赴任上，整頓兵馬，加強海防。隻可惜……天妒英才！次年，登州爆發孔有德、耿仲明之亂，王來聘在率部與叛軍的血戰之中，不幸……力戰殉國！
一顆將星，就此隕落。也讓崇禎對這大明朝那早已腐朽不堪的武舉製度，以及那些隻知空談、不知實務的文官集團，更多了幾分……失望與痛恨。
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