崇禎十九年公元1646年）三月初四，這是一個足以讓整個大明王朝的讀書人，都為之瘋狂或心碎的日子——春闈會試，正式放榜！
這一年的恩科，無論是文科還是武科，其規模和受關注程度，都遠超往昔。
文科會試，共有來自全國各地的三千七百餘名舉人和國子監監生，參加了那場長達九日的“鏖戰”。最終，經過四位主考官和十九位同考官的層層篩選、反複閱卷，共計錄取了三百名“貢士”，獲得了參加最後“殿試”的資格。這三百人，可以說是從數百萬讀書人之中，層層選拔出來的、真正的精英！
而首次實行新政的武科會試，其場麵則更為火爆！由於朝廷此次特開恩例，不設鄉試、童試之門檻，天下所有自認勇武之人皆可赴京參試！導致報名人數竟高達五千餘人！其中，既有像徐彥琦、張虎這等身負絕技的真正高手，也有大量聞風而來、試圖碰運氣的市井遊俠、邊鎮老兵、乃至……地痞無賴，可謂是魚龍混雜，泥沙俱下。
經過長達半月之久的、十二項武藝科目的殘酷比試和淘汰，最終，亦有三百名武藝最為出眾者，脫穎而出，獲得了“武貢士”的身份。他們，將成為新設立的“順天府皇家武學院”的首批學員，並可根據其在殿試、會試、以及後續學院中的綜合成績和個人籍貫，被授予相應的軍職，成為大明新軍的骨乾力量！
放榜當日，京師西大明門外，氣氛尤為熱烈！
當兵部官員在高台之上，高聲唱讀出武科金榜上那一個個名字之時，底下的人群之中，不斷爆發出各種複雜而又真切的情感宣泄！
有那身形魁梧、滿臉虯髯的壯漢，在聽到自己名字的瞬間，竟如同孩童般，喜極而泣，跪倒在地，朝著皇宮的方向，拚命地磕著頭！
也有那在比試中僅以一招半式之差落榜的武生，黯然神傷，捶胸頓足，眼中充滿了無儘的懊悔與不甘！
更有那些早已等候在此的同鄉、親友，在聽到自己的親人或朋友金榜題名之後，立刻便一擁而上，將其高高拋起，歡呼慶賀！京城各大酒樓的“會試宴”、“同年宴”、“恩榮宴”，更是早已預訂一空！
然而，就在這片喧囂與喜慶之中，一股不滿與質疑的暗流，也正在悄然蔓延。
許多落榜的士子，尤其是那些在文科會試中失利之人，紛紛集結在一起，高聲指責此次科舉不公！他們懷疑，以馮銓、張瑞圖等為首的“帝黨”主考官，在閱卷之時，任人唯親，徇私舞弊！甚至……還有人言之鑿鑿地宣稱，自己曾親眼看到，有權貴子弟，在考前便已從某些官員手中，買到了考題！
這股不滿的情緒，在有心人的煽動之下，迅速發酵！數百名落榜士子，竟真的聚集在一起，準備前往都察院甚至午門之外“鳴冤”，聲討主考官，要求朝廷重審試卷！
對於這一切，崇禎皇帝早已通過廠衛的密報，了如指掌。
他對科舉的意義，有著遠超這個時代所有人的深刻理解！在他看來，這科舉，尤其是這最後的殿試，便如同他那個時代的“高考”一般，其重要性，不言而喻！但又遠比“高考”更為殘酷！因為，它決定的，不僅僅是一個人的前途，更是一個家族、一個階層，未來數十乃至上百年的命運！
而他，作為大明朝的皇帝，便是這場“終極考試”的唯一出題人、主考官、和……命運裁決者！他擁有著決定所有貢士最終命運的、至高無上的權力！
他知道，此次科舉，關係到他新政的推行，關係到朝堂的穩定，更關係到他能否借此機會，選拔出一批真正忠於自己、能為己所用的寒門俊才，以打破舊有官僚集團的壟斷！絕不容許有任何差池！
為了徹底杜絕舞弊之可能，也為了進一步考察這些新科貢士的真實才學與應變能力，他當即便下達了一道特殊的旨意：
在三日之後的殿試當天，所有文武貢士，在參加正式的殿試之前，必須先在皇宮偏殿之中，參加一場由四位主考官親自主持的“複試”！
複試當日，紫禁城內的文華殿與武英殿偏殿，氣氛肅穆，秩序井然。
三百名文貢士與三百名武貢士，在經過了嚴格的安檢之後，分彆進入各自的考場。
主考官張瑞圖，在巡視文科考場之時，看到夏完淳的卷子，眉頭微微一皺。他覺得，這位名滿江南的少年才子，其文章雖然辭藻華麗，文采飛揚，但……似乎也多了幾分少年人的理想主義和不切實際，少了幾分洞察世事的沉穩與老辣。反倒是另一位名叫瞿昌文的考生，其策論觀點犀利，針砭時弊，一針見血，頗合他這位“帝黨”老臣的心意。
而一旁的馮銓，則不動聲色地將張瑞圖的這些細微表情變化，儘收眼底，心中暗自揣摩著這位同僚的喜好和……皇帝陛下的真實意圖。
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複試很快便結束了。所有卷宗，皆被當場封存，交付謄錄所的太監們，進行統一的謄抄和批閱。而皇帝欽定的四位主考與十九位同考官，也將連夜對這些卷宗，進行最後的審閱和排名。
然而，就在複試結束的當晚，意外……再次發生了！
數十名在複試中自覺表現不佳、或是對會試結果本就心懷不滿的落榜士子，竟真的被有心人串聯起來，聯名敲響了那麵象征著“直達天聽”的……登聞鼓！
他們公然上疏，控告倪元璐、方逢年、馮銓、張瑞圖四位主考官，在會試閱卷之中，貪贓枉法，徇私舞弊！並言辭激烈地要求皇帝陛下下旨，複查所有會試考卷，還天下士子一個“公道”！
消息傳來，崇禎皇帝隻是發出一聲不屑的冷笑！
他當即便下達了一道措辭極其嚴厲的朱批聖旨，堅決否定了這些落榜士子的無理控告，並嚴詞駁回了他們複查會試卷宗的請求！
隨即，他又下令，命東廠、西廠、錦衣衛，以及五城兵馬司，立刻加強京城內外的戒備！但凡再有士子敢於聚眾滋事、衝擊衙門者，一律以“亂黨”論處，格殺勿論！
廠衛緹騎連夜進駐京城各處要道和城門，那肅殺的氣氛，瞬間便將那些還想繼續鬨事的士子們，嚇得作鳥獸散！他們想起了甲申年，那些同樣是自詡“清流”、試圖衝擊朝堂的東林士子們的悲慘下場，再也不敢有半分僥幸之心。
在用鐵腕手段，迅速彈壓了這場由科舉舞弊傳聞所引發的“學潮”之後，殿試的準備工作，也進入了最後的尾聲。
禮部與四位主考官，連夜從那三百名文貢士的卷宗之中，篩選出了他們認為最為出色的、一甲前十名、二甲前十五名、三甲前二十名的卷宗，呈報皇帝禦覽，以供皇帝在殿試之時，最後定奪三鼎甲的人選。
兵部與武科主考官們，也同樣選出了他們認為武藝最為高強、最具將才潛質的武科一甲前五名、二甲前八名、三甲前十名的武生名單。
這些人，將有幸在三日之後，親身步入皇極殿，麵見聖上，接受天子的親自策問和檢閱！
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