崇禎二十年，南都金陵。
雖然天氣尚帶著幾分冬末的寒意，但整座金陵城，卻因天子聖駕的親臨，以及那場即將到來的、規模空前的“敘功升授大典”，而陷入了一種前所未有的、熱情高漲的亢奮氛圍之中！
皇帝陛下禦駕親征，北上平虜，南下定亂，三屯營大捷、遵化大捷、以及……江南藩王之亂的迅速平定！這一連串足以載入史冊的輝煌勝利，早已通過皇家報社的《啟明日報》和無孔不入的廠衛情報網絡，傳遍了整個江南！
如今，皇帝陛下要在金陵，舉行長達三日的敘功大典！獎賞三軍將士，登記赫赫軍功，撫恤陣亡之家屬！這，不僅僅是一場慶功盛典，更是……一場足以決定無數人未來命運的、權力的重新洗牌！
整個大典，由新近才剛剛恢複建製的南京禮部統籌，並聯合了南京的工部、戶部、吏部、以及南直隸的各個衙門，共同執行。其規格之高，其規模之大，堪稱是……大明開國以來，南都之最！
然而，負責統籌此次大典的，卻並非是朝中那些資曆深厚的元老重臣，而是一位……剛剛才被皇帝陛下從民間破格簡拔起來的“新人”——張爾岐。
張爾岐此人，本是金陵城中一位以教授《儀禮》為生的民間儒士，平日裡兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。卻不想，就在數日之前，竟被數十名如狼似虎的東廠番役，從那間破舊的書齋之中，“強行”帶到了皇帝的麵前，並當場被皇帝破格任命為——南京禮部尚書！
這突如其來的“天恩”，幾乎讓張爾岐當場暈厥！但他畢竟也是飽讀史書之人，深知“君命難違”的道理。更重要的是，他心中，也同樣有著一份屬於讀書人的、樸素的家國情懷！他堅信，國家必須要有強大的軍隊，方能抵禦外侮，安定天下！而這敘功大典，便是激勵軍心、彰顯國威的頭等國朝盛事！必須……要傾儘全力，將其辦得妥妥當當！
也正因如此，早在皇帝南征的消息傳來之初，心思敏銳的張爾岐，便已然開始著手，為這場可能到來的大典，進行前期的準備了！他甚至還動用了自己那些剛剛上任、尚不穩固的“尚書”權力，調動了戶部的一些文吏，開始提前搜集和整理各路勤王大軍的軍功資料。
然而，他這番“積極”，卻立刻便遭到了南京官場那些“老油條”們的集體抵觸！工部尚書高弘圖、戶部尚書王鐸等人，皆是前朝舊臣，他們打心底裡，便瞧不起張爾岐這個毫無根基、僅憑皇帝“一言而起”的“幸進之輩”！對於張爾岐派人前來請求協作之事，他們更是……或置之不理，或百般推諉，甚至……還敢公然將其派去的人，直接轟出衙門！
在南京六部之中，唯一對他表示支持的，竟然……隻有那位同樣是“新貴”出身、也同樣是“帝黨”核心的南京吏部尚書——馬士英。
張爾岐無奈之下，也曾向那位名義上總攬南京內廷事務的鎮守太監劉福申訴，希望他能出麵，代為調解。但那劉福申，早已是個人精，哪裡肯輕易得罪高弘圖、王鐸這些根深蒂固的地方實力派？對此，自然也是……不聞不問，毫無反饋。
然而，就在張爾岐焦頭爛額、幾乎要走投無路之際，局勢……卻又發生了戲劇性的逆轉！
先是，戶部尚書王鐸，不知從何處打探到，這位新任的張尚書，竟深得當今天子寵信！甚至……很有可能在辦完此次大典之後，便會直接被調往京師，進入內閣，成為天子近臣！
這位官場老油條，立刻便轉變了態度！他竟借著打探到張爾岐老母壽辰將至的機會，備上厚禮，親自登門拜訪“祝壽”，並當眾表示，自己之前是“多有誤會”，從今往後，必將“全力配合”張尚書，辦好此次敘功大典！
緊接著，崇禎皇帝在抵達南京之後，更是在一次小範圍的朝會之上，當著所有南京六部九卿的麵，公開讚譽張爾岐，稱其“勤勉有為、任事唯謹”！
皇帝這番公開的“背書”，瞬間便讓張爾岐的聲望，在整個南都，達到了頂點！他立刻便成為了所有人都爭相巴結的“焦點人物”！
一時間，張爾岐那座本是門可羅雀的府邸，瞬間便變得門庭若市！每日裡，前來拜訪送禮的地方官員、舊日學生、商賈名流，簡直是……絡繹不絕！
而張爾岐本人，因其對官場這些迎來送往的“潛規則”不甚了解，竟也是……來者不拒！甚至，對於那些送來重禮之人，他還會按照“禮尚往來”的古訓，回贈一些自己收藏的字畫或書籍，以表達自己的“禮節”！
對於這一切，崇禎皇帝早已通過廠衛的密報，了如指掌。
他看著密報之中，那些關於張府如何熱鬨、官員如何趨附、以及其他文官如高弘圖等人）又是如何嫉妒的種種描述，隻是……在私下裡，發出一聲不屑的冷笑。他並未對張爾岐的處理方式，做出任何的表態。
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他知道，張爾岐是一塊好鋼。但，還需要……更多的磨礪。
隨著敘功大典之日的臨近，由張爾岐主持的南京禮部，也終於聯名其他各部，將最終的軍功捷報與封賞名單，正式遞交到了皇帝的禦前。
萬事……俱備。
張府門前的熱鬨，也直至大典開始的前一日，才稍稍有所減退。
二月十五日，清晨。
敘功升授大典，正式開始之日。
崇禎皇帝在用過早膳之後，並未立刻起駕。他獨自一人，在寢宮之內，就著燭火，仔仔細細地，看完了最後一份由東廠從京師八百裡加急送來的密奏。
他麵無表情地，將那份寫滿了各種陰謀與暗算的密奏，湊到燭火之上，緩緩點燃，直至……其化為一撮飛灰。
隨即，他才緩緩站起身，換上了那身象征著無上皇權的赤金龍紋禮服，對著殿外等候的內侍，用一種不帶絲毫感情的語氣，淡淡地說道：
“擺駕。”
“神策門。”
隨著他一聲令下，早已在宮外等候多時的文武百官、以及各路將士代表，立刻便在他的禦駕引領下，浩浩蕩蕩地，向著此次大典的會場——南京神策門廣場，行去。
神策門廣場之上，早已是旌旗蔽日，甲士如林！數萬名在此次平叛戰爭中立下赫赫戰功的將士，早已列成了整齊的方陣，屏息以待！
整個場麵，莊嚴肅穆，充滿了大戰之後的肅殺與……即將到來的榮耀！
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