夜已三更，白日裡喧囂繁華的京師，此刻已然陷入了深沉的寂靜。最後一波晚歸的醉漢早已被巡城的兵丁驅趕回家，寬闊的街巷間，再看不到一個閒雜行人。唯有清冷的月光，灑在那一片片青灰色的屋瓦之上，勾勒出這座龐大帝國都城沉默而威嚴的輪廓。偶爾響起的，是更夫悠長的梆子聲，以及一隊隊盔甲齊整的城防軍，邁著整齊的步伐巡邏而過，他們冰冷的鐵甲在月色下反射著幽幽的光，是這靜謐中唯一流動的殺氣。
然而，在這萬籟俱寂的時刻，城南一處貧民巷的儘頭，一間毫不起眼的低矮瓦房裡，卻依舊燈火通明。
屋內的氣氛，緊張得仿佛一根拉滿了的弓弦。
“李千戶，你我都是明白人，許榮秀此人，就是一條盤踞在東廠內的毒蛇。”鄭森的聲音沉穩而清晰，在這小小的堂屋裡回蕩，每一個字都擲地有聲，“他今日敢為了區區一袋賞銀，就毫不猶豫地殺人滅口，來日若是有了更大的利益驅使，他能做出什麼事來，你我根本無法預料。”
鄭森的目光銳利如刀，直視著李有成：“他現在視你為眼中釘，視我為潛在的威脅。我們若是繼續忍讓，就是將自己的脖子，主動湊到他的毒牙下麵去。等到他羽翼豐滿，徹底掌控了東廠，再想動他，就難如登天了。”
李有成沉默著，沒有立刻回答。他的手指無意識地摩挲著粗糙的桌麵，心中掀起了驚濤駭浪。鄭森說的每一個字，都戳中了他內心最深處的憂慮。
他的目光，不由自主地穿過堂屋那扇破舊的門簾，望向內屋。在那張簡陋的床上，他的妻子和那個無辜的孩子，正在搖曳的燈火下安然熟睡。妻子的眉頭即便在睡夢中也微微蹙著，似乎殘留著白日裡未曾散儘的驚恐。而那個孩子，那個流著彆人血脈、卻已然被他視若己出的孩子，正香甜地咂著嘴。
他們是他唯一的軟肋，也是他如今最堅硬的鎧甲。
一想到許榮秀那張陰鷙的臉，想到他手下那些橫行街裡的地痞無賴，想到妻子抓起木棍時那絕望又勇敢的眼神，一股無法遏製的怒火與殺意，從李有成的心底深處，猛然竄起。
他不能再退了。退一步，身後就是萬丈深淵，是他誓死也要守護的家。
“我明白了。”李有成緩緩抬起頭，原本還在猶豫的眼神，此刻已經變得如寒鐵般堅定，“鄭公子說得對，毒蛇，就必須在它尚未成勢之前，一擊致命，打斷它的脊梁！”
他下定了決心，整個人的氣場都為之一變。那個在撫寧衛大營裡領命的忠誠近臣，那個在南京城裡攪動風雲的乾練番子，在這一刻，徹底蘇醒了。
“不過，”他話鋒一轉，顯露出專業特務的冷靜與縝密，“許榮秀畢竟是東廠掌刑，聖眷正濃。我們要對付他，不能隻憑一股血氣之勇。單憑你我二人之力，還遠遠不夠。”
他的手指在桌上輕輕敲擊著，腦中已然有了清晰的計劃：“我現在是內廠掌刑千戶，身份不同往日。內廠雖已衰落，但名義上，仍有監察天下廠衛之權。此事，必須請我們內廠的督公，方正化大人親自出麵。隻有借內廠之名，才能名正言順地向東廠發難！”
翌日清晨，李有成便換上官服，徑直趕往了位於紫禁城一角的內廠總署。
內廠，這個聽起來比東西廠更為核心的衙門，其前身，不過是掌管宮廷薪炭的惜薪司。在前朝，它曾一度被改製為內廠總署，權勢滔天，風頭無兩。但時過境遷，如今的內廠早已不複當年榮光，淪落到隻剩下保衛大內安全、查驗宮女太監底細等無關痛癢的職權，成了一個聊勝於無的尷尬存在。
內廠督公方正化，最近的日子很不好過。
前次宮中之事，他雖得了皇帝一句口頭的“賞慰”，但那不鹹不淡的語氣，怎麼聽都像是一種更深層次的懲罰。他每日都活在惶恐與不安之中，生怕皇帝哪天心情不好，就把他這個毫無用處的內廠給再次革掉。東廠的那些番子們，在宮裡遇到他們內廠的人，也總是冷嘲熱諷，稱他們為“燒火的”，讓他這位督公的臉麵，簡直無處可放。
因此，當李有成這位新晉的心腹下屬，將許榮秀私吞聖賞、殺人滅口等一係列滔天罪行，一五一十地陳述在他麵前時，方正化那雙原本黯淡無光的眼睛裡，瞬間爆發出了一道駭人的精光。
他不是傻子，他立刻意識到，這是一個機會！一個千載難逢的、可以重振內廠聲威、一舉壓倒東廠、向皇帝證明自己和內廠價值的絕佳機會！
“好！好一個膽大包天的許榮秀！”方正化激動得一拍桌子，多年的壓抑與憋屈，在這一刻化作了無邊的怒火與動力，“竟敢將聖上的賞銀據為己有！此等欺君罔上之徒，人人得而誅之！此事，我們內廠管定了！”
李有成見狀，趁熱打鐵，將鄭森的身份與意圖和盤托出。方正化聽聞背後還有鄭家的支持，更是心中大定。三人一拍即合，就在這間有些冷清的內廠總署密室之內，從清晨一直商議至深夜，反複推敲，終於定下了一條完整的對策。
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次日午後，位於東華門外繁華地段的東緝事廠衙門前，來了一隊氣勢洶洶的不速之客。
為首的，正是內廠督公方正化。他今日特意換上了一身嶄新的蟒袍，臉上帶著一種前所未有的威嚴。他身後，李有成一身利落的飛魚服，手按腰刀，目光冷峻。再往後，是數十名從內廠千挑萬選出來的番子，個個神情肅殺，精神飽滿。
東廠大門口那幾個平日裡懶散慣了的番子，一見來人是內廠的，臉上先是露出了慣常的譏諷與不屑。
“喲，這不是專管燒火劈柴的方公公嗎？今兒個不看守煤窯，什麼風把您給吹到我們這兒來了？”一個尖嘴猴腮的番子怪笑道。
然而，當他們看清為首之人確是方正化本人，且其身後人馬個個神情不善，氣勢與往日截然不同時，便不敢再過分放肆，收斂起了那副輕浮的嘴臉。
方正化此刻心中充滿了底氣，他冷哼一聲，根本不理會這些看門的小角色，徑直向大門走去，聲如洪鐘：“本督要見你們廠督王承恩大人，還不快快讓路通報！”
就在此時，一個陰陽怪氣的聲音，慢悠悠地從衙門內傳了出來。
“哎呀呀，咱家當是誰呢，原來是方督公您大駕光臨啊！真是稀客，稀客啊！”
隻見許榮秀滿臉堆著假笑，邁著八字步，搖搖擺擺地走了出來。他對著方正化遙遙拱了拱手，卻不讓開道路，皮笑肉不笑地說道：“真是不巧，我們廠督大人今日一早就奉召入宮，麵見聖上，到現在還沒回來呢。方督公您若是有什麼十萬火急的大事，跟咱家說也是一樣的。您放心，隻要不是什麼雞毛蒜皮的小事，咱家一定替您辦得妥妥帖帖。”
他刻意將“大事”與“小事”的字音咬得極重，言語間充滿了毫不掩飾的挑釁與不屑。
方正化看著眼前這個擋住自己去路、滿臉寫著“囂張”二字的閹人，臉色瞬間陰沉得能滴下水來。
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