東廠總署的密室之內，方正化端坐在王承恩的對麵，手中的茶杯微微顫抖著，茶水泛起一圈圈漣漪，映照出他依舊驚魂未定的臉。
他的腦海中，還在不斷回放著東華街上那場血腥的廝殺。他一遍又一遍地回想著，許榮秀那張因得意而扭曲的臉，回想著那呼嘯而至、幾乎將他射成刺蝟的箭雨，回想著利刃劃破皮肉時那令人牙酸的聲音。
若非李有成，他毫不懷疑，自己早已成了一具冰冷的屍體，被扔在亂葬崗裡喂狗。
在那場混戰中，是李有成，一次又一次地將他從刀口下拖開。當弩箭襲來時，是李有成用自己的身體作為盾牌，硬生生替他扛下了一箭。當他被許榮秀踩在腳下，受儘淩辱，以為必死無疑時，又是李有成，如同神兵天降般暴起，一舉扭轉了乾坤。
“王公公，”方正化放下茶杯，聲音中帶著一絲由衷的感慨，“這次，咱家真是看走了眼。沒想到，李有成竟是這般忠厚之人，在生死關頭，不離不棄，舍身救主。有此忠仆，是您我的福分，也是聖上的福分啊。”
王承恩慢條斯理地為自己續上一杯茶，聞言，隻是抬起眼皮，似笑非笑地看了方正化一眼，那眼神中，竟帶著幾分憐憫。
“忠厚老實？”王承恩輕輕吹了吹滾燙的茶水，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“方正化，你在這宮裡待了一輩子，怎麼看人還是如此天真？你當真以為，他李有成是個隻知忠義的莽夫嗎？”
方正化一愣，不解其意。
王承恩放下茶杯，聲音變得幽深起來：“你可曾想過，當初東林黨勢大，盤根錯節於江南，人人避之唯恐不及。是誰，敢孤身一人，放下京中已有的一切，甚至不顧新婚的妻子，毅然決然地奔赴南京那個龍潭虎穴，去啃那塊最硬的骨頭？”
他頓了頓，一字一句地說道：“是李有成。一個真正忠厚老實的人，做不出這種事。他有野心，有手段，更有豁出一切的狠勁。他對自己狠，對敵人狠，對自己身邊的人，同樣也能狠下心來。他救你，不是因為他有多忠於你，而是因為，他需要你活著，需要你這塊‘內廠督公’的招牌，來幫他完成他的謀劃。”
“這種人，”王承恩最後總結道，“是聖上手中最好用、也最鋒利的一把刀。但你要記住，刀，是會傷人的。聖上用他，但絕不會完全信他。今日的許榮秀，焉知不會是明日的李有成？你若是真把他當成忠仆，將來怕是怎麼死的都不知道。”
王承恩的每一句話，都像一根冰冷的針，深深地紮進方正化的心裡。他原本因大獲全勝而有些飄飄然的心，瞬間沉了下去，取而代之的是一股徹骨的寒意。他這才明白，廠衛之中，明麵上的刀光劍影固然可怕，但那藏於平靜水麵之下的暗算與權謀，才是真正能置人於死地的無形利刃。
就在京師的權力暗流洶湧之際，數百裡之外的撫寧城，卻是一片軍容鼎盛、殺氣衝天的景象。
撫寧，這座位於永平府東北，西連薊州，東扼山海關的重鎮，此刻已然成了大明王朝反攻遼東的總前哨。它緊鄰著長城的重要關隘界嶺口，其東麵的七裡灣，更是能讓天津水師的龐大艦隊，暢通無阻地運來兵員與糧草。
崇禎皇帝的東征大旗，在此地高高揚起。十餘萬來自五湖四海的精銳兵馬，如百川歸海，雲集於此。其中，有山東總兵牟文綬率領的、以悍不畏死著稱的山東軍；有從各地抽調而來、經驗豐富的援剿官軍。天津水師總督張名振，更是親率上百艘戰艦，進駐七裡灣，龐大的艦隊遮蔽了海麵，黑洞洞的炮口，直指山海關的方向。
而在山海關東北方向，僅約八裡之遙的八裡鋪，清軍攝政王多爾袞，親率兩白旗主力，亦已屯駐多時，與明軍遙遙對峙。
自鬆錦之戰慘敗之後，這是大明朝廷，第一次主動發起如此大規模的軍事行動，意圖收複遼東失地。這一戰，不僅關係到無數疆土的歸屬，更關係到整個大明王朝的國運與士氣。
然而，作為這場大戰的最高統帥，崇禎皇帝此刻，卻並未身處戒備森嚴的中軍大帳。他換上了一身普通的青布長衫，帶著幾名同樣作尋常打扮的隨從，正信步閒逛在撫寧城的街頭。
撫寧城內，因大軍雲集，顯得格外熱鬨。南來北往的客商，操著不同口音的百姓，與隨處可見的官兵混雜在一起，構成了一幅生動而嘈雜的市井畫卷。
“讓讓，讓讓！沒長眼啊！”一個賣炊餅的攤販，推著小車，見崇禎一行人擋路，不耐煩地嚷嚷道。
一名隨從正欲發作，卻被崇真用眼神製止了。他們側身讓開，那攤販推車過去時，還低聲嘟囔了一句：“看穿得人模狗樣的，原來是幾個窮鬼。”
隨從的臉氣得通紅，崇禎卻隻是淡然一笑，毫不在意。
他看著這鮮活的、充滿了人間煙火氣的街道，心中卻是一陣感歎。他發現，自己久居深宮，所能接觸到的信息，大多來自於官員的奏折與廠衛的密報。可這些奏報，又有幾分是真，幾分是假？那些番役們，為了迎合上意，為了自己的功勞，會不會刻意隱瞞、甚至扭曲真實的民情？
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他想起了剛剛平息的京城內鬥。一個許榮秀，便敢矯傳聖旨，意圖吞並內廠，將京師攪得天翻地覆。他深知，廠衛這把刀，不能不用，但又絕不能讓其一家獨大。否則，當文臣的朋黨被打倒之後，這些無法無天的爪牙，便會成為新的、甚至更可怕的威脅。
如何製衡，如何駕馭，如何讓他們既能為己所用，又不至於反噬皇權、為禍民生？這是他此刻心中，與遼東戰事同等重要的一道難題。
思索間，他走進了一家看起來還算乾淨的酒樓。樓內人聲鼎沸，生意興隆，跑堂的夥計忙得腳不沾地。
崇禎找了個靠窗的角落坐下，正準備點些酒菜，近距離地聽聽這些南來北往的客商們都在議論些什麼。
突然，“砰”的一聲巨響，伴隨著一聲淒厲的慘叫，一個身影竟從二樓的樓梯上，被人一腳踹得滾了下來，重重地摔在一樓大堂的中央，當場口吐鮮血，眼看就活不成了。
那人，正是這家酒樓的掌櫃。
樓上，一個喝得醉醺醺的漢子，搖搖晃晃地走了下來。他身著東廠的番子服，腰間懸著兩把短刀，滿臉橫肉，凶神惡煞。
他指著地上奄奄一息的掌櫃，破口大罵：“不識抬舉的老東西！咱家看上你那個水靈靈的女兒，是給你臉！竟敢跟咱家要錢？我呸！老子今天就先要了你的命！”
酒樓內的所有客人，在看清那人是東廠番子後，臉上瞬間布滿了恐懼。他們不約而同地放下碗筷，扔下銀錢，如同躲避瘟疫一般，驚恐地向外退去。原本熱鬨非凡的大堂，轉眼間便空無一人，隻剩下那名囂張的番子，垂死的掌櫃，以及躲在櫃台後瑟瑟發抖的、掌櫃的女兒。
崇禎靜靜地坐在角落裡，沒有人注意到他。
他看著眼前這野蠻而殘暴的一幕，看著那名番子臉上那種視人命如草芥的狂妄，看著周圍百姓那種深入骨髓的恐懼與麻木。
他的臉上，沒有任何表情，眼神卻變得如同撫寧城外的海水一般，冰冷而深邃。他放在桌下的雙手，不知不覺間，已緊緊地攥成了拳頭，指節因過度用力而根根發白。
他不需要再聽任何奏報了。這一刻，他親眼所見，便是最真實的民情。
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