撫寧縣衙之內，縣令方堂正對著堆積如山的公文，愁眉不展。自打朝廷大軍雲集於此，城內人口激增，各類民事、軍需的糾紛也隨之而來，讓他這個小小的七品縣令，忙得是焦頭爛額。
就在他批閱得頭昏腦漲之際，衙門之外的街道上，突然傳來了一陣異常的嘈雜與喧嘩之聲，其中還夾雜著百姓們興奮的喝彩與叫罵，與平日裡那種畏畏縮縮的氣氛截然不同。
“出了何事？”方堂放下筆，對著一旁的師爺李菁說道，“你去看看，外麵為何如此喧鬨。”
李菁領命而去，不一會兒，竟是滿臉通紅、氣喘籲籲地跑了回來，那神情，不像是探查到了什麼亂子，反倒像是中了頭彩一般，激動得連話都說不利索了。
“大……大喜事！老爺！天大的喜事啊！”李菁手舞足蹈，語無倫次。
方堂皺眉道：“慢慢說，到底出了什麼事，讓你這般失態？”
“東廠！是東廠！”李菁好不容易喘勻了氣，臉上洋溢著難以抑製的狂喜，“聖上……聖上下旨了！撫寧城裡的東廠分署，被……被城防軍給拆了！裡麵所有的番子，一個不留，全都被鎖拿了，說是要押解回京，交由內廠徹查！”
“什麼？”方堂聞言，猛地從椅子上站了起來，臉上滿是難以置信的神色。他與李菁對視一眼，都在對方的眼中，看到了同樣的震驚與狂喜。
他們這些地方官，苦東廠久矣！那些番子在撫寧城內作威作福，敲詐勒索，欺壓良善，甚至連他這個縣令，都時常要受他們的閒氣。可他們是天子親軍，自己根本無權管轄，隻能忍氣吞聲。沒想到，皇帝陛下，竟以如此雷霆萬鈞之勢，將這個盤踞在撫寧的毒瘤，連根拔起了！
“快！快隨我出去看看！”方堂再也坐不住了，他此刻隻有一個念頭，便是親眼見證這大快人心的一幕，若是有幸，他更想求見聖顏，叩謝天恩。
兩人快步走出衙門，隻見街道之上，早已是人山人海，萬頭攢動。
一長串身著東廠服飾的番子，被城防軍的士卒用粗大的鎖鏈?著，正垂頭喪氣地走在街道中央。往日裡，他們個個都是橫著走的螃蟹，臉上寫滿了囂張與跋扈。而今日，他們卻一個個如同鬥敗了的公雞，腦袋耷拉著，連頭都不敢抬。
街道兩旁的百姓們，則像是過節一般。他們對著這群階下囚指指點點，大聲喝罵，更有膽大的，直接將手中的爛菜葉、臭雞蛋，狠狠地砸了過去。
“打死這群狗娘養的番子！”
“讓你們再欺負我們老百姓！”
“皇帝聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
百姓們的臉上，洋溢著一種揚眉吐氣、沉冤得雪的暢快。方堂與李菁看著眼前這番景象，心中也是感慨萬千，對那位素未謀麵的皇帝陛下，敬畏之心，油然而生。
“老爺，您看，聖上此舉，真是英明果斷啊！”李菁激動地說道。
方唐重重地點了點頭，問道：“可知聖上此刻在何處？本官……本官想求見聖駕。”
“回老爺，”李菁趕忙答道，“我方才打聽了，聖上在處置完酒樓那幾個番子之後，便已出城。此刻，應該是在城外的演武場，與英國公、牟總兵他們，一同試驗新式鳥槍呢。”
“演武場？”方堂聞言，更是心頭火熱，立刻道，“走，我們也去看看！”
兩人興衝衝地趕往城外演武場。還未靠近，便已感到一股肅殺之氣撲麵而來。隻見演武場外圍，紮滿了連綿不絕的禁軍營盤，各色旌旗迎風招展，獵獵作響。場內，更是不斷傳來隆隆的炮聲與密集的槍聲，震耳欲聾。
方堂好不容易才通過了外圍的盤查，得以在遠處觀望。隻見演武場中央的高台之上，一人身著一副燦爛奪目的金色盔甲，在陽光下熠熠生輝，威風凜凜，正是當今天子崇禎。他的身邊，英國公張世澤、山東總兵牟文綬等一眾大明高級將領，皆是身著戎裝，一個個喜形於色，正對著場下的操演，不住地點頭。
場下，一隊禁軍火器營的士兵，正在展示一種新式的火器。方堂也算粗通軍務，一眼便看出，那是一種新式的遂發鳥槍。與舊式的火繩槍相比，它無需點燃火繩，在雨天也能使用。其槍管更長，射程更遠，士兵們使用的，更是一種他前所未見的、紙殼包裹的專用子藥筒。
隻是，這種新式鳥槍的前端，還是光禿禿的，尚未配備近戰用的刺刀。
高台之上，崇禎看著麾下士兵們熟練地操演著新式火器，心中早已思緒萬千。他對身旁的張世澤笑道：“世澤，你看這鳥槍如何？”
張世澤興奮地答道：“回陛下，此槍遠勝舊式火銃！若是我京營將士儘數換裝此槍，戰力必能倍增！”
崇禎點了點頭，目光望向遠方，仿佛已經看到了未來的戰場。他暢想著，要為這種鳥槍加裝上鋒利的刺刀，並將其命名為“步槍”，讓大明的士兵，在射擊之後，能立刻化身為手持長矛的步兵。他堅信，這，將是大明陸軍追趕、甚至超越西方列強的第一步。
“陛下聖明！”牟文綬亦是滿臉喜色，“有此等利器，再加上我京師威力無匹的各式火炮，何愁吳三桂那數萬舊式關寧軍不破？！”
崇禎自信一笑：“陸戰，朕不懼他。更何況，我大明有水師，他吳三桂沒有，清虜更沒有。製海權，牢牢地掌握在朕的手中。待到國內整合完畢，朕還要率領我大明無敵的艦隊，去和那些紅毛、佛郎機的夷人，爭一爭這天下的霸權！”
這番豪言壯語，聽得周圍將領無不熱血沸騰。
演武場上，操演依舊在繼續。一隊鳥槍手整齊列隊，在軍官的口令下，嚴格地執行著每一個程序。
“拉鎖！”
“開藥池！”
“裝填！”
隻見士兵們熟練地從腰間的子彈盒中，取出一枚枚紙質的子藥筒。他們或用手撕開，或直接用牙齒咬破紙筒的末端，將裡麵的火藥倒入槍管，再將帶著彈丸的紙殼一同塞入，用通條搗實。整個過程，行雲流水，比舊式火銃的裝填速度，快了不止一倍。
方堂在遠處看著，心中更是震撼。他知道，這些穩定可靠的火器，皆出自前工部侍郎畢懋康之手。有如此英明的君主，有如此精良的軍備，有如此用命的將士，何愁大明不興？
他整理了一下自己的衣冠，心中那份想要麵聖的渴望，愈發強烈了。
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