撫寧城外的演武場上，數千名禁軍火器營的士兵，已經列成了三個整齊的方陣。他們的動作，如同一台精密的機器，整齊劃一，沒有一絲一毫的雜亂。
在軍官尖銳的哨聲與響亮的口令下，第一排的鳥槍手，完成了最後的裝藥與通條壓實。他們沉穩地將那根長長的槍管扛上肩膀，冰冷的貼腮板緊緊靠在臉頰上，目光通過準星，死死地鎖定了百步之外，那些立在地上的稻草人靶子。
“放！”
一聲令下，百槍齊發。震耳欲聾的轟鳴聲中，一團團濃密的白色硝煙瞬間騰起，將整個陣地籠罩。與此同時，第一排的士兵立刻後退，開始有條不紊地進行下一次裝填。而早已準備就緒的第二排士兵，則立刻上前一步，在硝煙尚未散儘之時，舉槍，瞄準，完成了第二輪齊射。
緊接著，是第三排。
這便是大明軍中早已失傳，如今又被重新拾起並加以改進的“三段擊”戰術。三列士兵輪番上前射擊，形成了一道幾乎沒有間斷的、持續的火力彈幕。
待到硝煙散去，遠處的那些草人靶子，早已被打得千瘡百孔，破爛不堪，仿佛經曆了一場鋼鐵的風暴。
這驚人的威力，讓所有在場的圍觀者，都陷入了深深的震撼。縣令方堂與師爺李菁，更是看得目瞪口呆，他們從未想過，火器操演，竟能達到如此精準而高效的境地。
事實上，這種戰術，其源頭可追溯至明初的西平侯沐英。至永樂年間，京師神機營已將其係統化。而如今，在湯若望等西洋人的參謀與畢懋康等能工巧匠的改進之下，禁軍早已掌握了更為複雜的“六段擊”、“九段擊”乃至“半回旋”等歐羅巴先進戰術。
今日崇禎所演示的，不過是其中最基礎的三段擊。其目的有二，一為向天下示威，展現朝廷新軍的赫赫軍威；二為安撫軍心民心，讓所有人都看到，朝廷有必勝的把握。至於真正的戰術底牌，他並不打算這麼早就全部掀開。
操演結束，崇禎走上高台。他拔出腰間的天子劍，直指東北方的山海關，用一種激昂而又充滿了憤怒的聲音，向著麾下十萬將士，發表了誓師之言。
“將士們！”他的聲音，通過傳令兵的層層接力，響徹了整個演武場，“盤踞在山海關的吳三桂，曾是我大明遼東總兵，食朝廷俸祿，掌天下雄兵！然，他卻在虜寇入關之際，不思抵抗，擁兵自重，棄地入關！”
“他入關之後，不思為國效力，反而勒索朝廷，索要無度！如今，更是與北方的建州女真暗通款曲，意圖不軌！此等行徑，與叛國何異？此等逆賊，與國賊何異？！”
說到此處，崇禎毫不猶豫，用鋒利的天子劍，在自己的左手手掌上，劃開了一道深深的口子。鮮血，順著他的掌心，滴落在那黃土之上。
他高舉起流血的手掌，向著三軍將士，立下了血的誓言。
“今日，朕在此立誓！不破山海，不擒吳賊，誓不回京！”
“眾將士，可願隨朕，飲馬遼河，破關殺敵！”
“願隨陛下，破關殺敵！”
“願隨陛下，破關殺敵！”
英國公張世澤、山東總兵牟文綬等一眾將帥，率先跪倒，高聲響應。緊接著，台下十萬將士，無論禁軍、山東軍還是援剿官軍，皆被天子這股一往無前的氣勢所感染，他們高舉起手中的兵器，發出了山呼海嘯般的怒吼。
“生擒吳三桂！揚我大明威！”
整個演武場，士氣已然沸騰到了頂點。
誓師之後，大軍即刻開拔。崇禎皇帝親率十餘萬朝廷大軍，自撫寧浩浩蕩蕩東出，兵鋒直指山海關。那連綿不絕的軍陣，那遮天蔽日的旌旗，讓所有看到這一幕的朝廷官員與地方百姓，都信心大增，他們相信，在這樣一支天子親領的雄師麵前，任何叛逆，都將被碾得粉碎。
然而，就在關外大軍士氣如虹之時，山海關之內，卻是一片風聲鶴唳。
當崇禎親征的消息，確切地傳入吳三桂耳中時，這位素來倨傲的平西伯，徹底慌了神。他萬萬沒有想到，那位深居宮中的皇帝，竟真的有膽量禦駕親征！
他慌忙下令，收回所有派駐在關外的軍隊，將臨榆一線拱手讓出，全軍龜縮於山海關之內，企圖據險固守。
四月十五日，就在朝廷大軍啟程的當天，吳三桂一邊派心腹，帶著密信，快馬加鞭地奔赴關外，向清軍求援；一邊，則在自己的帥府之內，擺下了一場“鴻門宴”。
被宴請的，是山海關內所有重要的文武官員。其中，便包括了朝廷正式任命的正選總兵高第，以及那位被吳三桂軟禁多時、對他極為不滿的前密雲總兵唐通。
吳三桂知道，自己還不能公開扯起反旗。表麵上，他依舊要遙奉朝廷正統。這場宴席的目的，便是要試探一下，這些朝廷係的將領，究竟是何態度。
酒過三巡，菜過五味，吳三桂揮退了所有下人。他親自為眾人斟滿酒，臉上帶著一絲莫測的笑容，突然開口，直接挑明了話題。
“諸位，”他的目光，緩緩掃過在場的每一個人，“如今，皇帝親率大軍而來，不日即將兵臨城下。本帥想問一句，你們覺得，皇帝此來，是要殺你們，還是要殺我吳三桂？”
這個問題，如同一道驚雷，在宴席上炸響。
所有人都停下了手中的動作，氣氛瞬間變得劍拔弩張。
正選總兵高第，心中警鈴大作，他緩緩地站起身，手已經按在了腰間的刀柄上，沉聲道：“平西伯，你這是何意？”
而被軟禁多時、早已憋了一肚子火的唐通，更是勃然大怒。他“霍”地一下站起，一腳踹翻了麵前的桌案，酒菜翻倒一地。
他指著吳三桂的鼻子，冷笑道：“吳三桂！收起你那套鬼蜮伎倆！我隻問你一句，你到底是忠於大明，還是要做那千古罪人！”
公開的決裂，在這一刻，已無可避免。
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