時值初夏，濕熱的暑氣剛剛降臨。太丘先生正在南軒晾曬書籍，看見庭院中兩棵槐樹交疊成蔭，忽然有客人登門。一看，是鄉裡的少年陳生，麵色愁悶，手捧經書走上前。先生將他請入屋內，沏茶相問。
陳生行拜禮說："我從小研習經史，曾仰慕古代聖賢，但屢次應試都未中第，家道中落，常常缺衣少食。每當看到世上顯達的人，有的從卑微中崛起而獲得千金財富，有的曆經百次失敗終獲成功，心裡實在困惑。天道的盈虧，果真有定數嗎？為何困厄之中，反而能興起發跡？希望先生賜教。"
先生拍手笑道："你的問題，正是古代哲人共同困惑的啊。我聽說《周易》說："困，亨，貞，大人吉，無咎。有言不信。"所謂困窘，並非永遠困窘，而是亨通的開始。從前孔子在陳蔡之地受困，仍彈琴歌誦不停，作《春秋》來匡正萬世；屈原被放逐，於是創作《離騷》，讓文辭流傳於史冊。這難道不是困厄中生出顯達的例子嗎？"
陳生皺著眉說："先生所說聖賢的事跡，固然是這樣。但常人處於困厄中，大多自棄於塵埃之中，怎能像聖賢那樣誌向遠大？而且我見鄉裡的貧民，終年辛勤勞作，仍不免饑寒，難道貧窮反而能招致財富嗎？這是我所不明白的。"
先生挽起袖子指向庭院中的老槐樹說："你看見這棵樹了嗎？它的根在石縫中盤曲生長，起初被瓦礫困住，如今卻亭亭如傘蓋。我聽說《道德經》說："禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。"從前陶朱公三次獲得千金，又三次散儘，才知道貧富並非定數。更有計然的策略說："物價貴到極點就會返賤，賤到極點就會返貴。"貧窮的人，並非永遠貧窮，隻是尚未得到方法罷了。從前百裡奚在道路上乞討，後來成為秦國宰相，使秦穆公稱霸；漢初的蕭何，起初是沛縣的小吏，後來輔佐漢高祖平定天下，這難道不是從卑微中崛起而獲得富貴的人嗎？"
陳生說："先生所說的，都是豪傑的事跡。但豪傑是上天賦予的才能，並非可以強求。像我這樣的凡人，處於屢次失敗之後，應當如何自處？"
先生正色道："你錯了。《孟子》有言："天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。"所謂失敗，並非僅僅是失敗，而是上天用來成就其人的方式。從前勾踐棲身於會稽，向吳國稱臣，臥薪嘗膽，最終報了會稽之恥，滅掉吳國而稱霸。這難道不是屢次失敗而最終成功的例子嗎？又聽說《史記》記載，韓信受胯下之辱，後來成為漢將，平定三秦，擊破強楚，這難道不是因受辱而磨礪誌向的人嗎？"
陳生擊掌道："先生的話，如同撥開了蒙昧。但我曾經營小生意，三次嘗試三次失敗，資財耗儘，如今負債累累，每次想到這裡，就灰心喪氣，敢問先生，失敗後的振興，方法在哪裡？"
先生取來案上的《周易》展開，指著"乾卦"說："乾道變化，萬物各正性命。天行健，君子以自強不息。失敗而能振興的人，不靠技巧，靠的是誌向。從前孫臏被砍去雙腳，卻著成《兵法》；左丘明失明，才有《國語》。這難道不是以誌向戰勝外物的人嗎？又聽說《商君書》說："人之本性，饑餓時求食，勞累時求安逸，痛苦時求快樂，受辱時求榮耀，這是人之常情。"貧窮，是求榮耀的基礎；失敗，是求勝利的開始。從前蘇秦遊說秦王未遇賞識，黑貂皮衣破舊，百斤黃金用儘，回到家，妻子不下織機，嫂子不做飯，父母不與他說話。於是他連夜翻書，打開數十個書箱，找到太公的《陰符》謀略，伏在地上誦讀，精心研究揣摩。讀書困倦想睡時，拿錐子刺自己的大腿，血流到腳上。後來佩戴六國相印，這難道不是因受辱而奮起的人嗎？"
陳生起身深深作揖："先生用聖賢的經典，印證古今的事跡，我如今才知道困辱不是災禍，實在是福氣的階梯。但聽說《詩經》說："戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。"如果處於困厄之時，應當用什麼方法自守？"
先生撫須道："你能想到這點，可以說是知曉根本了。《禮記》說："君子居處平易以等待天命，小人行險道以圖僥幸。"身處困厄的方法，在於堅守正道而等待時機。從前顏回住在陋巷，一簞飯，一瓢飲，彆人不能忍受那樣的憂愁，顏回卻不改變自有的快樂，這是堅守正道。又聽說《淮南子》說："順風呼喊，聲音並未加強，而聽的人卻更清楚；登高招手，手臂並未加長，而看見的人卻更遠。"等待時機，並非坐著等待，而是修養自身以等待時運。從前諸葛亮在南陽躬耕，常常將自己比作管仲、樂毅，當時的人不認同，等到遇見先主劉備，才成就三分天下的功業，這是等待時機而行動的人吧？"
陳生感歎道："先生的論述，窮究事理、儘顯本性，但我聽說《史記·貨殖列傳》說："沒有財富時靠體力，稍有財富時靠智謀，財富充裕時爭時機。"如今我無財少力，應當用什麼方法求成？"
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先生笑道："你聽說過計然的七條策略嗎？他說："懂得爭鬥就會修治防備，知道時用就會了解事物，這兩方麵顯現，那麼萬種貨物的情況就可以掌握觀察了。"貧窮的人，應當用體力興起；體力不足的人，應當用智慧取勝。從前雍伯販賣胭脂，滋潤自身而致富；張氏售賣醬品，聲名顯赫而富貴。這難道不是用小技巧達成大成就的人嗎？又聽說《鹽鐵論》說："明智的人因時而變，智慧的人隨事而製。"財富並非隻在田畝金玉之中，而在智識與機變。從前頓丘有位愚公，起初以挑擔販賣為業，後來看到桑麻的利益，於是鑿池養魚，種桑養蠶，三年後家中積累千金，這難道不是因時機而改變的人嗎？"
陳生跪坐請求道："先生博引經傳，燭照幽微，我如今豁然開朗。但聽說《尚書》說："自滿招致損害，謙虛獲得益處。"如果僥幸有所成就，應當如何守住成果？"
先生點頭道："你的考慮，很好。《周易·謙卦》說："謙虛尊貴而有光輝，卑下而不可逾越。"守住成果的關鍵，在於以謙虛修養自身，以節儉培養德行。從前石崇因奢靡而招致災禍，疏廣因散金而保全名聲，這是教訓。又聽說《說苑》說："俸祿豐厚的人百姓怨恨他，地位尊貴的人君主忌恨他，才高的人彆人妒忌他。"所以成湯攻克夏朝，卻說"我擔心來世以我為戒"；武王戰勝殷商，卻為比乾修墓。這難道不是以謙虛謹慎守住成果的人嗎？"
話未說完，忽然有童子稟報："門外有客人持《史記》求見。"先生回頭對陳生說："你就留在這裡，共同印證古今成敗的事。"陳生再次拜謝說："今日的教誨，如同撥雲見日，我應當書寫在衣帶上來銘記，把困辱當作磨礪，把經史當作舟楫，即使九死也不後悔。"於是整理衣襟侍立一旁，聽先生與客人論說"淮陰侯成敗"的事情。
這一天，槐影移過牆頭，茶煙繞著床榻，先生引用《周易》《論語》《史記》《道德經》等經典，與兩位後生論及午夜才結束。陳生回去後，采用先生所授的各種策略，經營桑麻產業，三年後竟成為鄉裡的富戶，常常對人說："困窘，是上天用來開啟我智慧的；貧窮，是上天用來磨礪我誌向的。假使我早早獲得富貴，怎能知曉創業的艱難呢？"
太史公說：觀覽古今成敗的事跡，沒有不是從困辱開始而以顯榮終結的。從前文王被拘禁而推演《周易》，孔子受困厄而作《春秋》，這是天道屈伸的道理，人事盈虛的定數。所以君子處於困厄，如同蟄龍在深淵，含藏美德等待時機；遭遇失敗，如同良金曆經烈火，煉儘渣滓。至於那些怨天尤人、自甘暴棄的人，就像腐草的熒光，怎能比得上朝陽的光輝呢？因此困厄並非真的困厄，而是亨通的開始；貧窮並非真的貧窮，而是財富的根基。知曉這個道理的人，即使踏過荊棘也心向坦途，身處乾涸的車轍卻誌向在滄海，這本來就是聖賢不同於常人的原因啊。
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