“然則如何破此困局？”
蒼髯叟指《明夷待訪錄》）：
“黃宗羲曰：‘天下為主，君為客。’若廣開言路，許百姓直陳冤情，何至於恐慌蔓延？”
鶴氅翁搖頭）：
“托克維爾雲：‘專製使人們彼此相似，卻對彼此的命運漠不關心。’清季之弊，在於民眾缺乏組織，故易為官吏所製。”
青衫客舉案）：
“觀《避寇日記》載：‘菱湖、獲崗兩處長毛皆剃頭，半扮搶船賭匪，半扮官兵而往。’太平軍借剃發偽裝，清吏則借剃發立威，此乃符號戰爭也。”
第四折利益鏈條：係統性腐敗的根源
藜杖生擊節）：
“剪辮汙匪之事，何以能持續數十年？”
蒼髯叟冷笑）：
“《韓非子》雲：‘主賣官爵，臣賣智力。’清吏上下其手，形成‘剪辮—汙名—勒索’之鏈。乾隆年間，甘肅冒賑案中，布政使與州縣官分贓，與此如出一轍。”
鶴氅翁指西書）：
“韋伯《經濟與社會》雲：‘官僚製易生腐敗。’清吏之弊，在於科舉取士與胥吏行政脫節，致使‘專業腐敗’滋生。”
青衫客展圖）：
“觀此《捐監製度圖》，甘肅布政使王亶望借捐監之名，私分糧款。此案與剪辮汙匪，皆為‘製度化腐敗’。乾隆四十六年，涉案官員百餘人，贓銀二百八十萬兩，此乃‘集體墮落’之典型。”
藜杖生問）：
“若嚴懲首惡，能否根治？”
蒼髯叟歎息）：
“嘉慶懲和珅，然‘陋規’猶存。道光年間，河工貪腐更甚，此乃‘法不責眾’之弊也。”
鶴氅翁撫卷）：
“阿克頓勳爵曰：‘自由是古老的，專製是現代的。’清季之弊，在於權力集中而無製約，正如路易十四‘朕即國家’之論。”
第五折現代啟示：權力監督與人性防惡
青衫客合卷）：
“諸君論及古今，然則此等弊政，於今有何啟示？”
蒼髯叟正色）：
“《管子》雲：‘倉廩實而知禮節。’欲防腐敗，當先富民。若百姓衣食無憂，何至於因辮發受辱？”
鶴氅翁擊節）：
“盧梭《社會契約論》雲：‘權力來自人民。’若仿西方議會製，設民選代表監督官吏，何至於‘合法傷害權’濫用？”
藜杖生沉思）：
“然則人性本惡，製度何以為防？”
蒼髯叟指《大學》）：
“‘大學之道，在明明德。’若官吏皆以‘修身齊家’為本，何至於貪腐？然人性易墮，故需製度輔之。”
鶴氅翁展卷）：
“孟德斯鳩雲：‘要防止濫用權力，就必須以權力約束權力。’若設三權分立，司法獨立，何至於‘剪辮汙匪’之事？”
青衫客舉案）：
“觀日本明治維新，廢藩置縣，設議會，行憲政，終成強國。此乃製度革新之效也。”
藜杖生起身）：
“諸君所言，皆為至理。然古今異勢，當如何變通？”
蒼髯叟長揖）：
“‘周雖舊邦，其命維新。’若能取西學之長，補中學之短，何患弊政不除？”
鶴氅翁撫須）：
“阿克頓勳爵曰：‘自由不是為所欲為，而是做應做之事。’願以此言，與諸君共勉。”
終折
四老相視一笑，舉杯共飲。鬆風謖謖，暮色漸合，而論辯之聲，猶繞梁不絕。