風沙掠過西境大營，黃土飛揚，遮天蔽日，宛若末日將至。
破曉時分的第一縷光尚未穿透濃重的塵煙，焦黑的煙柱便已騰空而起，直衝雲霄。
那是軍糧營方向，昨夜通宵未熄的餘火仍在翻滾。
灰白色的煙霧夾雜著嗆鼻的焦糊味，像一條毒蛇般在營地盤旋不散。
嗆得人眼淚直流，喉嚨灼痛。
“天殺的……我們吃的全燒了？！”
“是北荒奸細乾的！昨夜有人看到黑影翻牆逃走！”
“殺！殺他們替弟兄報仇！”
怒吼與嘶喊四起，士兵們一張張灰頭土臉的麵孔上，寫滿了憤怒與恐懼。
他們原本就為缺糧焦躁，如今軍中糧倉被焚。
原本尚能維持十日的口糧，頃刻間化為飛灰。
饑餓的恐慌迅速在軍心中蔓延，像草原火焰般無法遏止。
焦土之上，燒得扭曲變形的鐵桶與炭化的糧袋交錯橫陳。
一道道焦痕劃破營地地麵，隱隱可見一些被刻意留下的痕跡——
某些奇異的符號、用獸骨刻成的箭頭。
還有幾片明顯屬於蠻荒部族的羽飾碎片，似乎在昭示著某種陰謀的源頭。
就在這混亂之中，寧昭緩步而來。
他一身戎裝未解，盔甲上還沾著未乾的灰燼。
高挺的鼻梁之下，嘴角微翹，仿佛對眼前混亂景象毫無愧疚。
隻是當他立於焦土中央時，卻驟然變了神情，怒聲喝道：
“查！給本王徹查！我大玄數萬將士衣食所係，竟遭奸細毒手！”
“無論是誰，背後是誰！必須……殺無赦！”
他麵容冷峻，嗓音低沉卻有力，傳入士兵耳中似乎讓人有了一種“主帥震怒、必有清算”的信念。
“啟稟王爺——”
一名參將匆匆趕來，手中拿著一截燒毀不儘的飾品殘片，戰戰兢兢道：
“這是……在西側營牆外三十丈地頭找到的。”
“屬下見過，像是蠻荒灰雁部常用的裝飾，或是北荒叛徒傳遞信物時遺留……”
“混賬！”寧昭冷聲怒斥，“豈止是蠻荒，分明就是北荒勾連賊子！來人！”
“在！”
“傳我軍令——即刻封鎖營地，盤查所有外來商旅與軍屬！”
“再調斥候五百，向北荒方向全線搜索！抓一人斬首示眾！”
“查不出？那便從沈彥那群人開始查起！”
他話音一落，周遭幾名親信對視一眼，已會意，疾步而去。
而在大營另一端，沈彥此時正藏身於一處廢棄軍械庫後的矮屋中。
他一身儒袍染了塵灰，眉宇緊蹙，蒼白的麵龐顯出夜未眠的疲憊。
他望著遠處煙火升騰的方向，眼神中不隻是震驚，還有深深的悲憤與無力。
“他真的瘋了……”沈彥喃喃。
此刻，一名隨侍悄然推門而入，低聲道：
“公子，寧昭已下令封鎖營地，正在大肆搜捕，說要查出奸細……首個目標，就是我們。”
“我知道。”沈彥緩緩起身，目光幽深，“糧倉一燒，他便可借勢清算所有異己。”
“欽差在營，外朝不便插手。他若再動手刺殺欽差，便能徹底封鎖信息。”
他頓了頓，取出懷中一小塊黑灰交錯的泥團，神情微動：“但這一次……他未必能得逞。”
“這是？”隨侍驚訝地問。
“防火泥。”沈彥聲音低沉，“西境特有，僅用於營地東側糧倉的防火地磚之下。”
“但你看——”他將另一塊焦黑殘片翻開，指著其背部的泥土，“
這是‘證物’，上頭沾的泥，是同一種成分。
若這物真是從北荒兵器上帶來，為何會沾染西境特有的泥料？
除非……它原本就來自此處！”
隨侍一震：“那便是……嫁禍？”
沈彥點頭：“嫁禍得極巧妙——飾物殘片、羽毛、灰雁紋樣，甚至夜間的‘目擊證人’都是偽造的。
但他終究忘了，這世上再高明的謊言，也敵不過土裡的一撮泥。”
說罷，他將兩塊泥團收好，小心藏入內袍暗袋中。眼神寒光一閃。
“我們……該將此送出嗎？”隨侍遲疑，“但營中已封，前路封鎖、使團被困，連……”
“欽差，怕是也出不去了。”
沈彥未語，卻忽聽遠處一陣驚亂呼喊：“欽差大人遭襲——護駕——快護駕——”
他的麵色頓時一變，拔門而出。
……
沈彥衝出破屋時，天空早已大亮，但光線卻仿佛透不過濃烈的塵煙。
他穿過幾處荒屋與殘垣，悄然隱入一條廢棄的排水溝。
耳邊，遠處傳來雜亂奔走與尖叫呼喝，夾雜著兵器交擊與箭矢破風聲。
“欽差大人——快護駕——”
“是蠻荒死士！有人從外營潛入！”
沈彥心頭猛跳。
他知寧昭已到臨界之境，不惜血刃欽差，便是要徹底斬斷朝廷對西境的監督之手。
一旦寧泰身亡，朝廷接收西境糧務、兵事的名義便失效。