北荒邊境，三月殘雪尚未融儘，黃沙與冰痕交錯鋪陳。
仿佛大地本身都陷入漫長的病態沉寂之中。
這一夜，星辰黯淡，雲壓低天，仿佛有無形的幕布將整片天地封鎖住呼吸。
寧昭立於臨時主帥台之上，身披黑金紋戰甲，甲麵雖無璀璨華飾，卻洗練冷峻。
甲胄下的玄青披風在風中翻飛，宛如夜空剪下的一角。
他身形高挺，眉眼未動，卻自帶壓陣之威。
台前兩列副將列隊，神情肅冷，其中年者目光沉穩，為副統謝硯；
偏左立著少年將林鶴書，雖年輕，眼中卻已有霜刃之色。
謝硯低聲稟報：“前鋒營已於辰時潛入齊峙穀側嶺伏樁。”
“今夜可借東風發攻，若借林間藤火為信，可牽製秦軍三道主路。”
寧昭未言，隻看了眼遠處戰圖，那圖上朱墨潑灑之間，一道灰線如刀劈般斜穿秦軍後援線。
他目光微沉，淡聲：“此局，敵援未至前，我軍尚有轉圜之機；一旦主力合圍，則退無可退。”
林鶴書略顯急切：“主帥，我們已有三道退道可選，若拖至黎明，敵軍必困雪嶺，彼時可…”
寧昭微抬手，打斷他：“你我皆知，退道是假，誘敵是真。”
林鶴書怔住。
寧昭轉眸，望向遠處淺淺起伏的沙嶺。月光未至，風聲如潮，他緩聲道：“我們不能退。”
謝硯神色頓變：“主帥的意思是……今夜強攻？”
寧昭點頭：“不強攻，局已死。敵人今夜援糧未合，調令尚亂，西路主將王恒心思未決。此時不破，何時可破？”
謝硯一驚：“可若此戰敗，西境即崩——”
“那便不能敗。”
寧昭言語平淡，卻如鐵石釘釘。
林鶴書咬牙上前一步：“主帥若許，我願為前驅，攻其外樁，死亦無悔。”
寧昭望他片刻，輕輕點頭，緩聲道：“你去，謝硯留。”
“謹遵令！”
林鶴書轉身大步而去，背影在夜風中挺直如槍影，雖年少，卻早已有舍命之誌。
寧昭望著他的背影，唇角微不可察地動了一下，低語道：“林家第二子……果然是將門之骨。”
而後，他轉頭對謝硯道：“你留下，是因你穩，主軍若失，至少要有一人帶得走殘兵。”
謝硯臉色一變，急道：“主帥之意，難道是要……”
寧昭擺手：“不必多言，我心意已決。你隻需記住，若我敗。”
“退守雪關，將‘星黃’研究卷宗一並送往北荒藥署，由沈彥親自審定。”
謝硯重重一震，隨即拱手跪地：“謝硯謹遵帥令！”
夜風愈急，鼓聲漸起。
戰台下，萬餘兵將悄然列陣，甲光在夜中若隱若現，旗影如林，殺氣凝結不散，如同一片即將引爆的黑夜。
而此刻的蘇淺淺，已悄然抵達蠻荒西嶺界口。
山風夾雜著潮濕的泥腥氣息，沿著山脊穿林而過，吹得馬車窗簾獵獵作響。
路邊是數不清的藤蔓灌木，其葉麵滿布灰白斑點。
根部盤結如蛇，生長形態怪異，仿若某種瀕危的舊種悄然回潮。
蘇淺淺披著一件褐青色鬥篷，立於車前石階旁，望著不遠處一處斷壁殘台。
那是蠻荒邊緣舊據點之一，曾為秦軍巡防驛站，後遭蟲潮侵蝕，廢棄至今。
石壁上殘留著一些乾涸藤根刺孔，深淺不一，密密麻麻，如被百蟲啃蝕過的骨壁。
她默然站著，眼眸幽深，指間卻輕輕撫著手中一枚殘碎的小木牌。
上書“第十三防醫站”，邊角有一道細微裂痕，恰好斷在“醫”字之尾。
密衛低聲提醒：“姑娘，此地不宜久留。”
蘇淺淺點點頭，正要回車，忽然間，她耳尖輕動，聽見林中有細微破風聲。
“有人。”
她瞬間蹲下身，反手抽出短刃。密衛也隨之隱入左右。
一道黑影瞬間從林中掠出，卻非衝她而來，而是直衝斷壁之上。
那人身形極輕，衣袂翻動之間，落在一塊殘碑之後，似在避讓某種毒霧。
蘇淺淺目光一凝，輕聲道：“不必動手，他怕的不是我們。”
黑影微微一滯，隨即發出一聲低啞的笑：“你果然夠快。”
聲音有些熟悉，卻一時想不起。
她凝目望去。
那人終於自斷碑後走出，卸下麵紗，是一張年輕卻蒼白如紙的麵孔。
“風無弦？”
蘇淺淺驚詫。他是沈彥舊部、天樞前密探之一。
幾年前在一次藤毒試煉中受傷，傳聞已死於蠻荒。
風無弦苦笑：“我確實‘死’了三次，直到今夜，才算借著這張臉再爬出來。”
蘇淺淺眼神微沉：“你在這裡做什麼？”
他低頭將一卷殘紙遞來：“沈大人傳我一句話，說你若真到了此地，要你‘向下挖’。”
“向下？”
風無弦指了指那碑：“第十三醫站下方，曾是他早年設立的實驗艙。”