火龍櫃焦黑的殼體邊，一名工匠跪倒在泥地中。
雙手小心翼翼托起一個被燒焦的金屬匣子，匣蓋尚在滴油。
裡頭卻赫然是一塊軍牌碎片——上有清晰可辨的私兵腰印：玄鳥勾爪，邊角嵌“琛”字。
“是寧琛的兵。”葉流蘇聲音已冷。
氣氛一瞬間凝滯。
火光，糖丸，刺客，火鬼。
一個早已脫離皇權監管的私兵網絡，就在這冰原最北的戰場邊緣，暴露在冬夜最後一縷灰光下。
蘇淺淺望著那軍牌，似憶起什麼，忽取出懷中折卷的兵符殘頁，與之比照……吻合。
她緩緩道：“玄鳥衛……是被改造過的。那年藏鋒失蹤，與此事或有牽連。”
“那真正的二皇子呢？”葉流蘇喃喃。
蘇淺淺抬眸，聲音低沉：“該問的，不是二皇子在哪裡……”
“是那個站在天子左側、主張北境糧稅者，他到底是誰。”
她語氣微頓：“——誰又是真正的寧琛？”
夜色如幕，悄然裂出一線晨光，邊陲的營帳在霧氣中若隱若現，仿佛一座被雪埋的廢都。
而火糧櫃旁，蘇淺淺靜靜地站在那枚軍牌前。
指尖擦過“琛”字凹槽，仿佛在觸摸另一場舊夢的餘溫。
“寧琛為何會有玄鳥勾爪紋？”葉流蘇蹙眉道，“這不是蠻族的‘焚羽印’嗎？”
“——不止。”
蘇淺淺望向溫泉方向，語氣低得近乎自語：“這是‘換羽術’。”
“什麼？”陸念北忍不住抬頭問。
“玄鳥衛最早的圖騰並非勾爪，而是環翼。”
“但後來，他們將環翼焚毀，用蠻族的‘焚羽印’覆蓋其上……”
“而火燈殘灰中發現的那塊蛇紋玉粉，亦是與焚羽紋一致。”
她頓了頓，似乎在掂量措辭：“這意味著……玄鳥衛不是被蠻族滲透，而是被‘重鑄’。”
葉流蘇眼神驟變：“是寧琛？”
“是他，也不是他。”
就在此刻，營地西側忽然傳來一陣騷動，士卒驚叫，犬吠四起。
“有人闖營，是個老婦！”斥候高喊。
寧凡與蘇淺淺幾乎同時起身，循聲趕去。
營地門前，數名兵卒已將一個破布纏身的老婦團團圍住。
她背著一簍陳糧，頭發灰白，臉上汙泥斑駁，渾身顫抖卻未發一語，隻是緩緩揭下麵具。
那一瞬，所有聲音都仿佛凝滯。
老人的皮膚如燒蝕般斑駁，但在剝落的麵具之下。
一張輪廓熟悉卻又陌生的臉露出——那是畫像上姒瑤的麵容，隻是更老，更瘦，更沉默。
“姒……姒瑤？”蘇淺淺呼吸驟緊，喉頭發澀。
老婦的目光掃過她，落在寧凡身上。
“孩子……”她沙啞地說，聲音像穿越多年冰封的暗流。
“我逃了二十年……躲了二十年……就為了這一刻。”
她取出一隻小小的包裹，撕開帛布，露出一枚玉環和一隻乾瘦的嬰兒虎頭鞋——
鞋底刻著“阿執”二字。
寧凡腳步踉蹌，聲音喑啞：“這是……我幼時乳名。”
“是我給你刻的。”姒瑤看著他，淚水終於滑落，混著臉上的煤灰與泥點。
“你自小體寒，怕風，我把它縫在鞋底，希望你走出去時能暖一點。”
一時間，空氣仿佛沉進溫泉底層最深處的沉泥中，所有人的心跳都仿佛被這記憶牽拽，緩緩沉入過去。
“二皇子……寧琛……”葉流蘇試圖開口。
“那不是我兒。”姒瑤緩緩搖頭，“真正的阿執，被抱去北荒藏鋒山的那一夜，被人調包了。”
她的眼神中，有一種令人戰栗的清明：
“那年我假死，不是為逃，而是為了追查。替你外祖母守這最後一道火。”
蘇淺淺猛地望向她：“你……見過母親？”
“她未死。”姒瑤望向溫泉，目光仿佛能穿透氤氳熱霧，看見那早已碎成灰燼的火燈殘骸。
“她將一塊石油之心藏進了你的火燈。”
說罷，她抬手一揮，從糧簍底部抽出一支長筒型金屬物。
那器械被層層麻布纏裹，尾部嵌有火膛殘痕，隱隱散發焦油味。
“這是謝鳶做的‘火龍櫃’原型，我在北荒礦場親手試過。”
“你不該回來的。”寧凡聲音低沉，卻顫抖如雷，“你這樣現身……玄鳥衛的人會……”
“他們已經知道了。”姒瑤輕聲，“但此刻——已無退路。”
忽然，一陣尖銳號角響徹雲霄——蠻族殘部趁夜突襲糧倉！