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海戰尚未結束，港口後營傳來驚變。
“啟稟主將！”斥候急報，“梁軍俘將口中咬毒自儘前，胸口現焚羽印！
與塵妤密信中所繪一模一樣！”
寧凡神色大變，立刻傳令：“剝甲驗身，封鎖消息。”
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幾名戰士將屍體抬至營中水榻，洗淨血汙之後，果然在其心口處發現一道羽形烙印——
已因劇毒侵體而半腐，但隱約仍見“焚”字扭曲盤繞，筆鋒竟如火焰。
蘇淺淺眼神驟冷：“焚羽印……當年塵妤血書中曾提，此印乃‘換嬰契’的信標。”
一旁的陸念北猛然想起笛中蠟丸上的字句，跌跌撞撞衝進來：“那契上有日子——承平九年臘月！”
蘇淺淺手指微顫，將染血絲絹托於火燈殘焰邊，炙烤後字跡漸顯：
“焚羽印授子者，乃寧家第二子，諱琛者，實出蠻源。以焚羽換阿執，契成。”
她呆呆望著火光，嘴角繃緊，良久吐出一句：
“原來你偷的不是位……是名。”
寧凡眼神微顫，似覺心頭某根弦斷裂，掌心的裂玉在火光下咯吱一聲，碎成粉塵。
龍艦甲板上，戰火餘焰仍在海風中嗚鳴，帆索焦焦作響。
藍焰未息，港灣卻沉寂得如同千年冰封。
“承平九年……臘月……”寧凡望著那殘破契文，唇角輕顫，聲音似哽：“我那年……才兩歲。”
蘇淺淺垂目：“你可還記得你母親的臉？”
他搖頭，聲音像埋在深土的鐵石：“她在我記憶中，隻剩下背影。
一次是跪在宮門外，血流滿地；一次是朝我伸手，卻被侍衛拖走。”
蘇淺淺心底泛起一陣苦澀。她想起畫像上那枚戒指。
戒指上那刻得歪歪斜斜的“阿執”，仿佛一個母親在混亂中最後的留念。
“也許……她那次並不是要伸手要你，而是在送你走。”
她聲音低得幾不可聞，“為了讓真正的皇子，活下去。”
寧凡沉默了。
他緩緩坐下，倚著焚燒過的火櫃殘骸，手指插入鐵甲縫隙，指甲嵌入裂玉碎塵。他腦中浮現許多片段：
冷宮的凜風、乳娘的顫聲、童年不曾擁有的兄長玩伴，還有玄鳥衛無聲的審視。
他忽然低笑一聲，喃喃道：“原來從我出生起，一切都早有安排。我不是被拋棄，而是被取代。”
蘇淺淺轉身看他，眼神中閃過一絲複雜情緒。
“你不是替代，你是唯一能將‘焚羽契’斬斷的人。”
她走至他身側，從懷中取出一塊包著火燈芯灰的錦囊，輕輕遞給他：
“赤米已燃儘初火，戰艦也已試航。下一場，是你要親手決定火該往哪燒。”
當夜，寧凡獨自一人走上“熄烽”號後甲板。
他命人將整片海圖攤開於油燈之下，燭光在海圖上跳躍如龍鱗般波動。
他指尖劃過海線，從北境出發，到梁地港灣，最終落於東南邊陲一處名為“楓鳴”的隱灣。
“若那日偷換成契，焚羽印落自蠻源……那麼——他們下一個目標，就是那條東南逃線。”
他的聲音低沉如雷，仿佛在獨自誓言。
此刻，水師將領蘇拓匆匆上艦稟報：
“主將，梁軍殘部已棄船登陸，轉為地道偷襲我軍補給營地。”
“地道深挖三丈，極有可能藏有……地脈火種。”
寧凡起身，目光鋒利如斧。
“讓謝鳶帶分晶塔進林。把油送進他們的地道，燒到儘頭——”
“看這群人能不能承得起‘換嬰’這筆舊賬。”
他轉身下令時，遠處海天交界處，一艘黑帆小船緩緩而來。
陸念北站在岸邊，雙眼眯起，忽然緊抓狼犬毛發，聲音低啞：
“是她——是那個在糧倉口送飯的老婦！”
寧凡也望去，隻見那艘黑帆之上，一位戴著人皮麵具的老婦。
手持火燈灰罐，緩緩而立，蒼老卻挺拔。
她的眼神穿越霧氣，直勾勾落在寧凡身上。
風吹起她的衣角，也吹裂了麵具邊緣。下一瞬，人皮脫落，一張熟悉而蒼涼的麵容緩緩顯出。
姒瑤。
她終於現身。
她開口的聲音，穿過火焰與潮聲，緩緩飄入寧凡耳中：
“孩子……我逃了二十年，隻為讓你知道，你是誰。”
夜色漸沉，火焰照海。
海浪之中，隱約響起遠古的姒族祭歌，伴著焚羽舊契的灰燼，被浪潮一點點吞沒。
但在那灰燼之中，有一道火線，悄然延伸，燃向未來。
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